– Она… – принц-консорт выдержал паузу, как будто решаясь, говорить мне или нет. Но все же решился: – Она сломлена.

– Вот как? – я удивленно вскинула брови.

Мне казалось ничто на свете не может заставить матриарха усомниться в себе, своих стремлениях и своих решениях. Но надо же, может.

– Она любила его, – спокойно произнес отец, хотя по его каменному лицу было понятно, насколько этот разговор ему малоприятен. – И как всякая влюбленная женщина была слепа. А твое показательное выступление выбило у нее почву из-под ног.

Я кивнула, принимая его слова.

– Но это значит, – продолжил отец, – не только что королева растоптана как женщина. Матриарх скомпрометирована и больше не имеет морального права править. Народ на улицах скандирует твое имя.

Он вздохнул и мягко добавил:

– Тебе пора надеть корону, малышка. Пора принять решение.

Отец ушел, оставив меня в смешанных чувствах. Стоило признать, что сейчас происходит то, к чему я готовилась всю свою жизнь – править по-настоящему. Это неожиданно пугало. Ведь раньше я постоянно встречала сопротивление окружающего мира. Структуры власти, исполнители на местах, сенаторы – все считали, будто я еще слишком молода и глупа, чтобы принимать обдуманные, взвешенные решения. И почему-то каждая ленивая сволочь считала своим долгом оспорить мои слова.

И вот теперь я в полушаге от короны. И больше не будет никаких отговорок, что кто-то там вставлял мне палки в колеса. Нет, теперь любая ошибка, любое неверное решение – моя и только моя ответственность. Любое неповиновение, любой недобросовестное исполнение – моя и только моя ответственность.

Весь мира Железа теперь будет моя и только моя ответственность.

И от осознания этого становилось страшно.

– Теодор! – позвала я секретаря.

Мужчина мгновенно нарисовался в дверном проеме. Как всегда безупречно-красивый, собранный и готовый кидаться исполнять мои поручения по первому требованию.

– Пригласи моих братьев.

Секретарь кивнул и уже дернулся исполнять поручение, когда я его спросила:

– Кто… кто сейчас стоит у дверей моего кабинета?

– Двое бойцов, – немного растерянно ответил Теодор. А затем, уловив мой слегка нахмуренный взгляд, добавил: – Его там нет, Ваше Высочество. Обеденная пересмена.

– Я буду в малом тронном зале, – сказала я, жестом отпуская секретаря.

Мне нужно было пройтись, нужно было привести мысли в порядок.

Малый тронный зал был пуст, холоден и слабо освещен тусклым светом хмурящегося осеннего неба. Гулкое эхо моих шагов вносило уныние в это помещение и вместо моего личного политического триумфа я ощущала мрачную безысходность.

– Искала? – раздался голос Даяна от потайной дверцы в нише стены.

– Угу, – ответила я со вздохом.

– Страдаешь? – усмехнулся близнец, подходя ко мне.

– Угу, – я уселась на ступени трона и оглядела огромный пустой зал. – Как я могла из всех кандидатов оказаться в финале с этими… этими…

– Этими двумя? – подсказал Даян.

– Да.

– Известное зло лучше неизвестного, – пожал плечами брат.

– А где Кирион? Хотела… хотела посоветоваться с вами обоими.

– Я давно его не видел, – чуть нахмурился Даян. – Кажется, он сказал, что нужно завершить какие-то дела. Видимо, еще завершает.

Близнец посмотрел на меня очень серьезным взглядом и сказал:

– Но даже если бы он был здесь, то сказал бы, что никто кроме тебя не может принять это решение. Твоя жизнь, Демира. Твоя ответственность.

– Теперь все моя ответственность, – раздраженно огрызнулась я.

– Не все, не взваливай на себя больше, чем можешь унести. Но брак – да.

Я чуть нервно фыркнула. Брат же сел рядом и, немного помолчав, негромко проговорил:

– Я хочу сделать Мике предложение.

– Делай, – пожала плечами в ответ.

– Ты не против? – удивился Даян.

– С чего бы? – усмехнулась я. – Только отложи огласку на после моей коронации. Чтоб у матриарха сердечного удара не случилось от столь радостных известий.

– А после коронации удар ее уже не хватит? – утонил брат.

– Не будет нужды носить траур, – чуть улыбнулась я, и Даян тихо рассмеялся.

– Ты жестока.

Я медленно кивнула:

– Да. Теперь – да.

Положила ладонь на плечо брату и сказала:

– Иди. Мне нужно принять решение. И если увидишь Кириона – я буду здесь.

Даян накрыл мою ладонь своей и чуть сжал.

– Удачи, сестренка.

Удачи… то ли это слово при выборе мужа?

Я со вздохом поднялась на ноги, снова прошлась по залу. В голове должны были роиться мысли, списки «про» и «контра», но почему-то не было ничего. Просто пустой тронный зал, я и гулкий, мерный стук моих шагов.

Сделав полный круг, я поднялась по ступенькам и уселась на трон. В этот момент в парадные двери постучали и распахнулись без приглашения.

На пороге стоял Вальтер.

Он уверенным, широким шагом пересек тронный зал и застыл у нижней ступеньки моего трона.

Слишком близко. Слишком дерзко.

– Что случилось? – спросила я, внутренне напрягшись.

Вальтер молчал целую пугающую вечность, и по его напряженному лицу я не могла понять причин такого поведения. В голове промелькнула сотня мыслей от послания Кириона до гражданской войны прямо в коридорах дворца.

– Клэр сказала, что, если принц Кирион не продлит контракт, наш отряд завтра покинет стены дворца. Нас ждет Фронтир, – проговорил Вальтер ровным тоном, а я почувствовала, как сердце предательски заныло.

– И я… – маг споткнулся и, чуть прикрыв глаза, произнес на одном дыхании: – И я не хочу покидать тебя. Я понимаю, что разочаровал тебя. И разочаровал себя. Я искал сотни причин поговорить с тобой, находил их, но видел твой равнодушный взгляд и каждый раз не решался. Я запятнал себя гордыней и высокомерием. Я понимаю, почему ты смотришь сквозь меня. И понимаю, что заслужил это. Я знаю, что у меня не осталось никаких шансов быть избранным тобой, но я… я не могу без тебя. Я люблю тебя. Люблю так сильно, что готов сутками стоять у дверей твоего кабинета, надеясь хотя бы мельком увидеть тебя. позволь мне остаться здесь, при тебе. Позволь мне служить тебя, оберегать тебя и защищать тебя. Позволь мне быть псом у твоих ног.

Вальтер опустился на правое колено и склонил голову так, что пряди волос упали, скрывая его лицо. И тихо, еле слышно добавил:

– Не прогоняй меня.

Я прикрыла глаза. Казалось, голос мага еще блуждал эхом, ударяясь о пустые стены, рассыпаясь по натертому до блеска камню пола. Минута, другая, третья. Я сидела, смотрела на коленопреклоненного мужчину перед собой и кажется чувствовала движение собственной крови.

Глубоко вздохнула.

Медленно поднялась на ноги, тяжело опираясь на подлокотники трона.

И сказала:

– Встань, Вальтер оре-Марлоу. Я приняла решение.

Несколько месяце спустя.

Я сидела в своем кабинете, как обычно обложившись бумагами, и грызла яблоко. Хотелось орать, убивать и на ручки, порядок произвольный. Какая-то слишком дерзкая сволочь решила, что может воровать из военного бюджета. Уму непостижимо!

За дверью раздалась какая-то бурная ругань: кто-то пытался прорваться ко мне на аудиенцию, Теодор стоял насмерть. К сожалению, весовые категории гостя и секретаря были принципиально разными, поэтому спустя пару минут дверь в мой кабинет распахнулась.

На пороге стоял боевой маг, офицер и отвергнутый мной мужчина.

– Ваше Высочество, – коротко и без какого-либо подобострастия кивнул он, стремительным шагом пересекая кабинет, чтобы замереть вплотную к моему рабочему столу.

– Ну здравствуй, – проговорила я, внимательно смотря на дерзкого визитера.

– Подпиши, – без какого-либо предисловия он протянул мне бумаги.

– Что это? – спросила я, не спеша взять документы в руки.

– Это разрешение покинуть службу и покинуть мир Железа, – спокойно проговорил маг.