– Ну, что скажешь? – спросил он, устав ждать моего ответа.

– Скажу, что всё это бред, - ответил я еле слышно.

– Бред? Хм… Ну хорошо. А если я покажу тебе её? Как её зовут? Лия? Давай посмотрим, что она делает сейчас… в данный, так сказать, момент.

Тут же вокруг изменилось пространство. Инструктор исчез. Моё тело тоже провалилось в ничто и стало невидимым. А вместо стеклянного куба, где мы только что висели, стал проявляться какой-то незнакомый мне вид.

Я, как невидимый наблюдатель, как бы висел в воздухе, на высоте птичьего полёта, а подо мной ширились синеватые поля; чуть поодаль виднелись домики с тёмными, блестящими крышами.

Это была какая-то незнакомая мне планета; растительность здесь имела голубоватый оттенок, местное солнце сияло, как сумасшедшее, дневной свет буквально резал глаза, а на небе кое-где просматривались длинные лохмотья полупрозрачных облаков.

Среди полей не было видно ни водоёма, ни какой-нибудь захудалой речушки. Можно было подумать, что с водой здесь ужасные проблемы, но, когда моё невидимое тело приблизилось к земле, стало видно, как из невысокой травы выстреливают мелкие-мелкие струйки воды – должно быть, это была система полива. Мельчайшие капельки буквально висели в воздухе, отчего то тут, то там пестрели небольшие полупрозрачные радуги.

Невидимый я вдруг оказался как бы стоящим на красивой лужайке. Трава под «ногами» ухоженная, в метрах десяти ютились странного вида деревья: несколько переплетённых между собой тонких стволов вверху терялись в синеватых лоскутах, заменяющих ветви с листьями. Таких деревьев я насчитал девять штук, и ютились они возле небольшого полукруглого домика, напоминающего гриб. Домик не имел ни дверей, ни окон.

Это странное сооружение очень хорошо гармонировало с окружающей средой, вписывалось в природу и выглядело даже сказочно.

Где-то позади виднелись такие же сооружения, окружённые такими же деревьями с переплетёнными стволами.

Почувствовался слабый ветерок.

Надо сказать, эффект присутствия был полнейшим; я словно бы в мгновение ока перенёсся на эту незнакомую планету и теперь стоял на голубоватой лужайке и смотрел по сторонам. Единственной странностью являлось то, что я не видел своего тела.

Так значит, это посёлок. И в этих «грибах» должны жить какие-то существа. Скорее всего, люди. И в подтверждение моей догадки, один небольшой сегмент домика-гриба вдруг пришёл в движение. Я понял – это дверь. Из недр сооружения вышло существо, отдалённо напоминающее человека. Ну, вообще-то, это и был человек, просто с некоторыми отличиями: лицо с голубоватым оттенком, очень мощные руки и ноги, такое же мощное тело. Существо остановилось и словно бы воззрилось сквозь меня.

Не было понятно, мужчина это или женщина, но вскоре житель этой планеты обернулся, и я услышал его голос. Конечно же, язык мне незнаком, но тембр довольно-таки приятный – глубокий, мягкий бас… По-моему, передо мной мужик!

И я не ошибся. Оказывается, он звал свою женщину, которая тут же появилась в дверях.

Оба стояли и смотрели прямо на меня, словно бы видели моё тело.

Это были типичные представители «модифицированных» или, как их ещё называли – переделанные или акклиматизированные. Такие же люди, как и большинство в галактике, с некоторыми отличиями, произведёнными искусственным путём несколько тысяч лет назад.

Дело в том, что, если верить нашим преданиям и легендам, то всё человечество вышло из какой-то древнейшей планеты, на которой, якобы, и зародилось. Естественно, названия планеты и тем более её координаты никто не знал. Лично я считал это красивым мифом… А там… чёрт его знает! А вдруг все мы и правда прилетели с той таинственной планеты?

Древние летописи рассказывают, что в незапамятные времена человечество находилось на одной планете, и организм человека был приспособлен именно к тем условиям. В последствии люди стали множиться, и дошло до того, что места для жизни совсем не хватало. Благо, к тому времени учёные уже имели достаточно ума, чтобы колонизировать другие миры.

И колонизация началась. Люди аннексировали некоторые близлежащие планеты, потом стали продвигаться всё дальше и дальше, и в итоге – колонизировали практически всю галактику.

Единственной проблемой являлся неоспоримый факт: условия на разных планетах разные. И с этим нужно было что-то делать. Не будут же колонизаторы постоянно ходить в специальной обуви, поддерживающей привычную гравитацию; не будут постоянно ходить в скафандрах (пусть они хоть сто раз были неосязаемыми и невидимыми, и не причиняющими никакого дискомфорта; всё равно, человек постоянно находится в скафандре, а это неприемлемо для постоянной жизни). Следующим неудобством являлся воздух. Люди, прилетевшие на постоянное место жительства, должны обходиться без масок или специальных фильтров.

Список подобных «проблем» можно продолжать очень долго, поэтому учёными было принято решение генетически «подкорректировать» переселенцев, приспособив их организмы к новым условиям.

В результате появилось бесчисленное множество видов людей. Некоторых «людей» и людьми-то можно было назвать с большой натяжкой. Конечно же, мутации происходили не за одно поколение, но зато теперь, когда наконец всё стало на свои места, на каждой планете жили акклиматизированные люди, один из видов которых, собственно, я и видел сейчас перед собой.

– Ну как? Нравится тебе планета?

От неожиданности я вздрогнул. Не ожидал; тем более что, голос как будто бы звучал у меня в голове. Но тут же мне стало ясно, где я очутился: это алайская технология, дающая возможность связи без каких-либо задержек внутри галактики. При этом ты чувствуешь себя так, словно на самом деле находишься в том месте, где находятся твои собеседники. Система копирует всю обстановку, запахи, посторонние звуки, ветер, осадки… Словом – полный эффект присутствия. И если вдруг на этой планете пойдёт дождь, я буду весь мокрый. Но вот, когда сеанс связи закончится – моё тело будет совершенно сухим! Чёрт его знает, как эти учёные это делают!

Но сейчас не об этом. Для чего Инструктор показывает мне этих модифицированных? Что это за планета? Помнится, он хотел показать мне Лию, которая якобы жива!..

– Что мы здесь делаем? – пробурчал я; горло всё ещё саднило от эффекта «заткнись», и это немного действовало мне на нервы.

– Ты же хотел посмотреть на свою жену, не так ли, - ответил голос невидимого Инструктора.

– Она умерла, - резко и со злобой бросил я фразу.

– Конечно! Я знаю, что ты думаешь именно так. Но на самом деле твоя супруга осталась жива. В тот вечер её вовремя доставили в больницу и буквально вытащили с того света.

– Её доставили…

Слова застряли в горле.

Неужели это правда?! Неужто она и вправду жива?! Может ли такое быть? Нет. Я слишком хорошо помню тот вечер. Нарик всадил в неё несколько пуль. Я отчётливо видел, как от каждого выстрела тело Лии вздрагивало… После такого невозможно было выжить. Инструктор врёт!

– Ты мне не веришь, - констатировал Инструктор, прерывая ход моих мыслей, которые вертелись в голове бешеным ураганом. – Интересно, а что ты скажешь, когда увидишь её?

– Увижу? – как тупой попугай повторил я.

– Она живёт с этими велингами. Это хорошие люди, добрые, отзывчивые, и они не прочь были приютить и до времени спрятать одинокую женщину-натуралку.

– Натуралку?

– Разве ты не знаешь, что модифицированные так называют перволюдей?

– Перволюдей, в смысле, не модифицированных?

– Да. Вообще-то, я поражён твоей неосведомлённостью. Ты так мало знаешь, как живут другие люди в нашей галактике! Не знаешь даже, кто такие перволюди, и не знаешь, что некоторые моды называют перволюдей натуралами.

– А откуда мне это знать, если первую половину моей короткой жизни я провёл безвылазно в своём маленьком, захудалом городишке, а вторую – в тюрьме строгого режима! А в тюрьме, как вы знаете, распределяют заключённых по видам. Обычный человек никогда не встретится с модом.