А потом картинка сменилась, потемнела, затянулась туманом, и я увидела мокрые черные доски корабля, на которые мягко опускался пушистый снег, а подле маленькой съежившейся фигурки стоял замахнувшийся мечом мужчина, и я забыла, как дышать, потому что в ужасе смотрела на страшное, распухшее от побоев лицо своей лучшей подруги.

Очнулась я, лежа на черной земле, а вокруг заревом расходилась от меня сила лесная, топя снег и пробуждая деревья от спячки. Нашла она лазейку, пока я, измученная, контроль потеряла. Тянулись к солнцу тысячи побегов, обгоняя друг друга, жадно впитывая яркий свет. А сила все текла и текла, опустошая меня, и не получалось собрать ее обратно, запереть внутри.

Пальцы скребли по земле, пытаясь помочь мне хотя бы перевернуться, но трава оплетала непослушные руки, путалась в одежде, не давала шевелиться и вытягивала остатки дара. В глазах стремительно темнело. И показалось сквозь марево: вышел из леса огромный зверь, хозяин его. И трава перед ним расступилась, боязливо сворачивая свои зеленые кнуты, отползала подальше, чтобы не попасть под тяжелые лапы.

И тут же с другой стороны выскочил на поляну волк, грозно рыча и скалясь. Обрадовалась я Греггу, как родному, и разом вспомнила, чему он меня учил. Потянула на себя силу, заставляя ее скручиваться кольцами внутри, успокаивая, усыпляя. Вроде и слышала, как усмирять дар, только однажды, а тут, поди ж ты, повторила без ошибочки. Лес тяжело отдавал крупицы стихии, недовольно ворча и постепенно опять уходя в спячку. А у меня наконец начало проясняться в глазах, смогла перевернуться, подтянуть колени к груди и отдышаться.

Угрожающе подняв холку, волк продолжал скалиться, пока я пыталась в себя прийти. Снег подо мной вытопился полностью, и на получившейся проталине уже расцветали первые солнечные бутоны. А у самого края этого весеннего разноцветья, принюхиваясь, но не приближаясь к нам, стоял на четырех лапах здоровущий медведь. Неужто сила моя, высвободившаяся так рано, подняла зверя из спячки? Видала я по весне шатунов, старалась дорогу им не переходить. Ведь нет ничего опаснее голодного зверя в лесу. Наш гость на такого был не похож. Он недовольно мотал лобастой башкой и подходить не спешил.

– Глупая девчонка, – меж тем прикрикнул на меня Грегг, постепенно становясь человеком. А я посмотрела на небо: и правда, солнце достигло своего зенита, это ж сколько времени прошло?

– Зарево в лесу, наверное, только слепой не видел, – продолжал ругать меня наставник, – нам нужно уходить. Они почуяли в тебе силу. И придут за ней.

Помогая мне подняться на ноги, Грегг все посматривал на медведя, но тот не делал попыток приблизиться, только ворчал, переступая по краю сочной травы.

– А как же граница-то? – испуганно пролепетала я.

– А снесло ее, как и не было, – зло повернулся ко мне Грегг. – Пока после зимы земля не проснется, мне вторую такую не поставить будет.

– Ну так и ладно, мне все равно надо за реку, в Элию, – втянула я голову в плечи и зажмурилась. Не знаю, на какую реакцию Грегга я рассчитывала, но рядом зафыркал медведь, замотал башкой, заревел недовольно.

– Хранителя вон притянула… – уже спокойнее ответил учитель. – А ты давай уже, – кивнул он зверю, – оборачивайся, я же чую в тебе кровь Великого Беррана.

Грегг неторопливо достал одежду из сумки, которую мы с ним привязывали к волку. Мало ли в каких местах сменить обличье придется, а тут все под рукой. Ну или под лапой…

Натянул штаны, а вторые кинул медведю. Запасные штаны мы стали класть совсем недавно, когда обнаружили, что в случае опасности мужчина за секунду может перекинуться в зверя, и от одежды при этом оставались одни лохмотья.

– А кто такой хранитель? – спросила я, не отрывая взгляда от медведя. Как превращается Грегг, видела уже сотню раз. Интересно, а как у медведя получится, если он не привязан оборотами к природным явлениям?..

– Чего уставилась? – рыкнул на меня зверь, отвернулся, подернулся непрозрачной дымкой – и вот уже на лужайке сидел мускулистый парень не старше меня и смотрел угрюмо, исподлобья. Штаны, надо сказать, на нем были свои. Как и рубаха, и теплый зимний тулуп. Одежда на огромном торсе натягивалась так, что, казалось, поведет парень плечом – и лопнет крепкий кожаный тулуп вместе с рубахой.

– Когда кровь проснулась? – А наставник, кажется, знал гостя.

– Тебе какое дело, демон? – вскинулся сначала парень, а потом опустил голову, вжал пудовые кулаки в землю.

– Когда эта, – небрежно кивнул на меня, – силу получила. По осени оборачиваться начал. Дед поначалу показал, что и как. А зимой его к себе Великий Берран позвал.

– Так ты МОЙ хранитель? – наконец догадалась я. – А где раньше был?

И отшатнулась оттого, с какой ненавистью на меня медведь посмотрел.

– Кругами по границе ходил, – играя желваками, ответил он мне. – Думаешь, мне это нужно? За девчонкой сопливой следить, лазейки искать, как к избушке Форровой попасть? Когда дома моя помощь нужна. Как не стало деда, я – глава семьи, тяжело им без меня. А тут ты, никчемная, со своим даром.

– Сам сопли подбери, – обиделась я, – да вали отсюда, я тебя не звала, обойдусь уж.

– Хорошее знакомство получилось, – решил Грегг. – Пойдемте к дому, надо собираться. Времени у нас немного.

– Я с этим… – потянула я, – никуда не пойду, пусть сначала вежливости поучится.

– А у тебя выбора нет, – усмехнулся наставник, – как и у него.

И добавил для парня:

– Я был знаком с твоим дедом, хорошо мы в свое время друг другу кости намяли. Пусть ваш Великий Берран радуется, что в свите его теперь сильнейший Верралин. Тебя как звать?

– Тахо, – ответил медведь и, покраснев до корней волос, исправился: – Тахиррен.

А я хмыкнула, особо и не скрываясь: грозный воин Тахо! Защитник сопливых девчонок! Несмотря на то что выглядел Тахо, конечно, огромным и, пожалуй, не уступал Греггу в размерах, но было совершенно ясно, что передо мной – ровесник: мягкие, еще не огрубевшие черты лица, надутый вид, совсем как у братьев младших, когда они чем-то недовольны, и неловкие движения не привыкшего к своей мощи тела. Интересно, смогла бы я все это отметить, если бы не ежедневные тренировки с Греггом, учившие мои глаза замечать самые мелкие детали.

И, вспомнив братьев, я поняла, что уступать Тахо не намерена. Хочет нормально общаться, пусть сначала прощения попросит за грубость свою. Я ведь действительно его не звала! И, натянув лыжи, первая побежала в сторону дома. А эти двое пусть как хотят, так и добираются по сугробам.

Выскакивать сразу к дому не стала, помня о том, что граница больше не сдерживает незваных гостей, выглянула осторожно из-за деревьев, коснулась ближайшей елки узнать, не видело ли деревце кого постороннего. И поспешила в дом вещи собирать. Заволновалась, занервничала. Привыкла я уже к своей дубовой избушке, к спокойствию, в котором прожила столько времени. Впереди опять была неизвестность, опасность. Но бросить Волнину я не могла.

«А если Грегг со мной не пойдет?» – испугалась я. И тут же себя успокоила: «Ну, значит, буду сама».

Когда пришли мужчины, я уже прилаживала за спиной удобную Форрову сумку, в которой лежала смена одежды да еда на несколько дней. Ножи привычно нашли место на груди, и маленький меч висел на поясе. А я все поглядывала на свою тяжелую косу, не решаясь отрезать, хотя в пути она мне только мешать будет. Идти в мужских одеждах было безопаснее, да и удобнее. Волосы же не могла скрыть ни одна шапка, не помещались они внутри. Сначала страдала, что коса недостаточно хороша, теперь же, наоборот, чересчур густа да длинна.

Медведь походя решил мою проблему:

– Что, подходящую прическу подбираешь по лесу скитаться? Может, еще ленту атласную вплетешь, чтоб все любовались?

Зашипела я – и махом одним отрезала у шеи. Затылку сразу стало легко и холодно. Тяжелой змеей упали волосы у ног, рассыпались. И, сдерживая слезы – еще не хватает перед этим выскочкой реветь! – нацепила шапку и выскочила из избы.