— Коэффициенты прочности для тех арканов нулевые, — не моргнув глазом, соврала я.

Декан пожевал кубами, словно сам прикидывал цифры в уме, а потом печально вздохнул:

— Жаль. Но и это уже немало. Я попробую протолкнуть твое предложение в Ковене. И, если в него поверят, жизнь станет поспокойнее и поприятнее.

Сам собой назрел логичный вопрос:

— А если нет? — робко спросила я.

— А если нет, я знаю одного молодого герцога, которому ну очень надо заработать политический вес в обществе, — хищно оскалился декан.

Что ж, вот и ответ на все мои вопросы.

Подтверждение моих догадок ждало меня прямо на пороге собственной комнаты. Точнее, пришлось сначала протолкаться сквозь толпу ведьм, окруживших вход в мое временное жилище, а потом уже увидеть, что же их всех так заинтересовало.

А увидев, воспылала солидарностью к зевакам. Я бы тоже не смога пройти мимо, оставшись равнодушной! Перед дверью стояла корзина, огромная такая, полная сладостей. Размером корзина соответствовала недавно доставленному букетику, а рядом стояла злющая Лара и сыпала угрозами:

— Кто сопрет хоть полконфетки — прокляну, мамой клянусь!

Видимо, маменька в ведьмовской иерархии имела определенную репутация, потому что толпа зевак сделала синхронный шаг назад.

— Ну?! — гаркнула Лара.

И толпа сделала еще шаг. А потом под недовольное цоканье Лары еще шаг. И еще шаг!

— Это тебе? — восхитилась я, предвкушая, как мы будем точить подношения напополам.

— Это тебе, — с хитрым прищуром ответила Лара.

— Мне?! — поразилась я.

Ведьма молча ткнула в крошечный конвертик, прятавшийся между конфеток и шоколадок ручной работы, а затем толкнула дверь.

— Заносим! — скомандовала она, и я магией затолкала свой годовой запас сладкого в комнату.

Едва входная захлопнулась, Лара выдернула из конфет конвертик, протянула мне и в ультимативной форме произнесла:

— Читай.

— Ты чего? — настороженно спросила я, забирая конвертик.

— Я хочу знать, принимаешь ты этот подарок или нет. Потому что если нет, то жрать его невозможно и надо отослать. А если да, то мне срочно нужны вон те прекрасные конфетки с орехами.

Я фыркнула и глянула на послание. И первое, что мне бросилось в глаза — герцогская корона. Не то, чтобы у меня были сомнения на счет отправителя, но прошлый раз короны не было. Значит, все?

Конверт опять был не запечатан, а содержание снова исключительно лаконично.

«Подсластить ожидание встречи.

Л.Р.».

Сердце пропустило удар, а пальцы против воли впились в крошечную карточку с вензелями. Ожидание встречи? Заедет попрощаться? Или…? Я встрепенулась и запретила думать себе об этом самом «или».

Он же герцог. Герцогу нужна соответствующая партия. И я явно не из этой категории.

— Анни?

Я моргнула, поняв, что соседка уже несколько раз звала меня.

— Ешь, — вздохнула в ответ и первое потянулась к корзинке.

Присланного угощения хватило бы с лихвой подсластить и встречу, и расставание. А потому я решила начать зажевывать стресс заранее.

Спустя две недели прямо посреди скучнейшего семинара о влиянии геологии на силу проклятий меня вызвали в ректорат. Это было весьма неожиданно, ведь с уважаемым господином ректором у меня не было ровным счетом никаких тем для беседы. Уходила я из аудитории в самой любопытной тишине, которую могла изобразить студенты.

И пока шла до ректората, думала, что там умудрились придумать Ковен с Магистериумом для моей скромной персоны. Все оказалось банально, прозаично и очень неожиданно.

В кабинете ректора меня ждал, собственно, ректор и декан. Причем последний стоял с такой довольной рожей победителя, нависая над начальником массой, аурой и прямо-таки давил авторитетом, что глава Школы ведьмовства даже казался меньше в пространстве.

— Ахшот… — с кислой улыбкой поприветствовал меня ректор. Причем интонация была такая вопросительно-утвердительная, будто он не то, что не ждал меня, а даже немного надеялся, что по дороге меня сожрут какие-нибудь чудовища.

— Вызывали? — спросила я как можно равнодушнее, мысленно скрестив все пальцы на удачу.

— Дааа… — ректор покосился на Кабана, сглотнул-вздохнул и без явного восторга произнес: — Да, Ахшот, вызывал. Твои, кхм, научные изыскания показались магистру Гунаю настолько интересными, что он посчитал возможным показать их Ковену мимо меня…

При этих словах ректор недовольно скривился.

— …А Ковену так понравилось твое неординарное решение, что он решил, не обсуждая с Магистериумом показать его нашему императору.

Тут ректор вздрогнул, а я затаила дыхание.

— …В общем, наш любимый правитель решил не откладывать его в долгий ящик… сложно сказать, на основании чего он посчитал возможным довериться изысканиям соплюш… кхм, юной студентки. Но тебе удивительным образом повезло, Ахшот. Выдуманные тобой арканы опробованы на границах реальных магических аномалий и…

Я замерла, чувствуя, как колотится сердце каждой клеточкой своего тела.

— … и они сработали.

Я с трудом удержалась от того, чтобы шумно не выдохнуть. Чтобы вообще на моем лице не дрогнул ни один мускул! И сказала с самым самоуверенным и высокомерным видом:

— Естественно, работают.

Тут ректора прям конкретно перекосило, он даже не стал скрывать эмоций на этот счет. А Кабан наоборот — заулыбался во все тридцать два кривых зуба.

— И поскольку они работают, Его Величество очень настаивал познакомиться с тобой лично, — максимально килой мордой лица закончил ректор.

— Что? — не поняла я.

— Едешь в столицу, во дворец! — гаркнул ректор.

— Я?! — опешила я.

Нет, я конечно подумывала, что за такой прорыв мне чего-нибудь дадут. Денег, например, или, не знаю, диплом без экзаменов. Но в столицу?!

— А зачем? — спросила я, жалостливо посмотрев на декана.

Кабана мой умилительный вид не пронял.

— Ну, знаешь, как бывает. Невиновных наказать, непричастных наградить…

— А я не…

— Магистериум тебя не спасет, — предугадав мою попытку соскочить с поездки возразил ректор.

Мне осталось печально вздохнуть и понурить голову в знак принятия своей судьбинушки.

— Марш в комнату, собирай вещички. Вечером за тобой зайдет сопровождающий, — жизнерадостно оскалился Кабан.

И я поплелась к себе без особого восторга. Власть она всегда была продажной девицей, и у меня не было никакого желания попадаться на глаза самому влиятельному мужчине нашей империи. Тем более, что я ненароком узнала его постыдную тайну. Но отказать императору? Нет уж, проще сразу переехать жить по соседству к полозу. А я не настолько смелая!

Полная мрачных мыслей я отправилась к себе, пытаясь понять, что из своего безразмерного гардероба приличествует появлению пред очи монарха. По всему выходило, что ничего.

А когда поднялась к себе на этаж, то снова увидела толпу ведьм, штурмующих мою комнату.

— Становится традицией, — пробормотала я, проталкиваясь к себе.

Но ни огромных букетов, ни ящиков с шоколадом возле дверей не было. даже захудалого конвертика не имелось, хоть сколько-нибудь объясняющих такой воодушевление женского общежития.

С трудом протиснувшись в дверной проем, я хотела уже с порога начать жаловаться Ларе на свою горькую судьбинушку, но нытье пришлось отложить.

Ведьма стояла и с задумчивым видом рассматривала висящий в воздухе кофр.

— Что это? — спросила я, мигом растеряв все свою печально-пафосные фразы.

— Посылочка. Угадай кому? — усмехнулась ведьма.

— А что это? — не поняла я.

— Ну суля по эмблеме лучшей ведьмачьей модистки столицы — одежда, — ответила Лара и развернулась ко мне с горящими глазами: — Открываааааай!

— А кто прислал? — спросила я, не слишком торопясь открывать кофр.

Соседка закатила глаза.

— Угадай с одного раза! — и ткнула в традиционно крошечный конвертик, прикрепленный рядом с эмблемой модистки.