Но желтые глаза манили, древнее чудовище готовой было говорить, и казалось, он может раскрыть все секреты магии.

Так что я бы никогда и ни за что в трезвом уме и твердой памяти никогда бы не произнесла то, что произнесла.

— Как на самом деле появились магические аномалии?

Полоз усмехнулся и медленно выпрямился. Кольца зашевелились, меняя положение: чудовище устраивалось поудобнее.

— Вашшшша история учит, что здесь была война, — медленно проговорил змий, — но войны здессссссь никогда не было. Была казнь.

Я удивленно вскинула брови, не решаясь перебивать или торопить тысячелетний источник знаний.

— Ведьмаки казнили первых магов, — продолжил полоз, — Им тогда казалоссссь, что маги… ущербны. Порченный выводок. Труссссливый, бессссталанный.

Полоз вздохнул, как будто ему было жаль тех дней.

— Много сссссмертей. Сссслишком много сссссмертей и магии в ведьмачьих городах. Магия копиласссссь, магия ждала. И однажды встретилисссссь колодец и ссссито. Сссссмерть мага и рождение ведьмака в один час.

— Резонанс… — прошептала я потрясенно.

— Ссссмышленная девочка, — покивал рогатой головой змий. — Люди оставались. Люди бежали. Люди гибли. И… — глаза чудовища полыхнули магией, — люди забыли.

Забыли или им помогли забыть?

— Ты хочешшшь докопаться до сссссути, — продолжил полоз, смотря на меня пристально. — Но прежде ссссстоит понять, какую проблему на сссссамом деле ты хочешь решить?

Я хотела задать еще тысячу вопросов, но змий однозначно продемонстрировал, что продолжать разговор по душам не намерен. Откуда-то из бесконечных колец его тела возник кончик хвоста с шипастым набалдашником и указал направление перпендикулярное тому, по которому мы двигались.

— Там безопассссснее, — проговорил змий.

Не то, чтобы я хотела верить полозу на слово или поворачиваться к нему спиной, но почему-то поверила и повернулась. В основном потому, что так сделал Леннарт, а на боевое чутье ведьмака я полагалась больше, че на собственное.

В указанном рогатым полозом направлении обнаружилась основательно заросшая, но все еще угадывающаяся тропинка.

Некоторое время мы шли молча. Точнее, как шли — Леннарт вел, я шла хвостиком, погруженная в свои мысли. Сказанное змием серьезно меняло… да все оно меняло. И отношения между магами и ведьмаками, и смысл перманентной магической бойни, да и саму суть этих боев тоже. Ведь если чудовища магических аномалий разумны, хотя бы в пределах аномалий, то как же их уничтожать? Может, лучше договориться?

Да кто вообще поверит двум недоучкам, что они в аномальной зоне болтали с тысячелетним полозом?!

— Леннарт?.. — тихо позвала я, чувствуя, что еще немного и голова просто лопнет от роящихся мыслей.

— М? — отозвался парень.

Я немного помолчала, пытаясь сформулировать все то, о чем я думала.

— Что мы будем делать? — с трудом подобрала я слова.

— Выбираться отсюда, — коротко ответил ведьмак.

— Это понятно. А потом?

— Потом… — вздохнул Леннарт. — Вот выберемся и решим, хорошо? Если нас здесь сожрут, не будет иметь никакого значения, что мы там планировали делать дальше.

С этим аргументом было сложно спорить, конечно. Только почему-то мне показалось, что в зарослях справа от нас кто-то задорно пересыпает гравий.

Не знаю, по какой дороге отправил нас полоз, и не поколодовал ли он где-то с пространством. Или, может, сама аномалия решила выплюнуть нас побыстрее, но спустя несколько часов непрерывного шагания в заданном направлении мы внезапно оказались у границы аномальной зоны.

Раньше я думала, что зоны магических аномалий от нормального мира разделяются никак. Ну, то есть, идешь ты, идешь и вдруг магия тебе отказывает, и кто-то пытается тебя сожрать.

Но нет, некоторая видимая граница все же существовала. Выглядела она как тонкая пленка, немного мутноватая с радужными разводами. Сильно смахивала на мыльный пузырь, если такое сравнение вообще применимо к магии.

Наша волшебная тропинка уходила куда-то за пределы магической аномалии, и нам следовало идти за ней. От чего-то меня охватило невероятное волнение, как будто прикосновение к тайнам мира сделали меня ближе с аномалиями. Леннарт на мгновение замер перед границей, и я сама зачем-то нащупала его ладонь, чтобы крепко сжать.

И, клянусь, когда мы шагали сквозь границу, я услышала тихое шипение:

— Думай ссссссвоей головой, девочка…

Но обернуться я уже не успела — мы вышли из магической аномалии, и за спиной осталась непрозрачная радужная завеса, в которой сложно было угадать очертания леса, не то, что полоза.

Меж тем Леннарт щелкнул пальцами, проверяя магию. На ладони загорелся аккуратненький, ровненький световой шарик. Любо-дорого посмотреть!

Ведьмак удовлетворенно хмыкнул, а я тоже решила проверить свои силы. Мало ли что там со мной это странно место сделало?

Левой рукой творить магию получалось хуже, но выпускать из правой ладони блондина мне совершенно не хотелось. Было в его прикосновении что-то ободряюще-успокаивающее.

— И где же мы оказались? — задумчиво пробормотал Леннарт, осматриваясь.

Попыток освободить руку он не предпринимал, что несказанно меня радовало. Но еще больше меня радовало, что я видела замок на закатном горизонте. Его четкий черный силуэт прекрасно контрастировал с алым небом, а снующие туда-сюда люди гарантировали наличие ночлега и горячей еды. И еще, и я на это очень надеялась, стационарный портал.

— Там замок, — сказала я.

— Я вижу, — медленно проговорил ведьмак. — Но я не могу понять чей он.

— Это имеет значение? — удивилась я.

— На границах с аномалиями живут несколько семей. И не со всеми я бы хотел сталкиваться.

— Когда ты успел обрасти неприятными знакомствами? Ты ведь даже еще не получил диплом.

— Бурная молодость… — пробормотал ведьмак.

— А сейчас, видимо, спокойная старость? — ехидно уточнила я.

— Зрелость, — поправил парень.

— Мы с тобой одногодки, имей совесть! Я не собираюсь быть зрелой. Я — юна и прекрасна!

— Не отрицаю, — мягко улыбнулся ведьмак. — Но, знаешь, жизнь она же не всегда измеряется годами. Иногда она измеряется событиями.

Мы бы могли еще долго обмениваться глубокомысленными фразочками, но нас прервали.

— Господин? Господин!!!

К нам ехал вооруженный до зубов пограничный отряд, но агрессивно настроенными я бы их не назвала. Наоборот, люди были в каком-то как будто радостном смятении.

Я покосилась на Леннарта, и тоже не поняла выражение лица парня. Наиболее подходящими словами были «перекосило от радости» или «исказило от счастья». А командир приближающегося отряда уже отдавал приказ одному из бойцов:

— Скачи в замок и скажи, что юный герцог вернулся!

Юный герцог?! Минуточку!!!

— Стоять! — рявкнул Леннарт таким голосом, что, кажется, даже вечерние комары замерли в воздухе, не то что бойцы и их лошади.

Ведьмак рявкнул и замолчал, а все присутствующие уставились на него.

— Не нужно никому ничего сообщать, — уже спокойным тоном сказал блондин.

— Но как же?… — растерянно произнес командир отряда.

Леннарт посмотрел на мужчину нечитаемым взглядом и ответил:

— Очень просто — никак. Мы обычные путешественники, случайно забредшие на территорию местного герцога.

При слове «местный герцог» у всего патрульного отряда случился приступ зубной боли, не иначе. Просто больше никаких других причин так кривить рож не было.

— И как же так вы случайно забрели в аномалию? — с нескрываемым скепсисом произнес командир.

Блондин выразительно покосился на меня, и раздалось коллективное, снисходительное, чисто мужское хмыканье.

— Нам бы переночевать и добраться до портала, — намекнул на наши потребности Леннарт.

— А точно не…? — командир отряда неопределенно кивнул в сторону замка.