Экранчик запульсировал, и на нём возникло изображение Прегера.

— Бучер!

— Да, сэр?

— Отчего задержка?

— Но шеф Паркер...

— Он вне сети. Запускайте немедленно!

— Есть, сэр.

Бучер развернулся и выглянул в ангар через оконное стекло толщиной в фут. Там находилась семидесятифутовая серая металлическая жукообразная махина ремонтного модуля номер 17. Модуль покоился на хвостовых кольцах, иллюминаторы пилотской рубки были освещены изнутри, а сигнальные огни светились красным.

Бучер нажал кнопку, и огни позеленели. Нажал другую — из стены выдвинулся микрофон.

— Ключ на старт, семнадцатый.

— Есть, — просипел динамик.

Колоссальные створки воздушного шлюза разъехались в стороны. Шипения утекающего воздуха не послышалось: ангар был вакуумирован. Кольца сползли с жучиных лапок, и металлическое насекомое воспарило с палубы. Маленькие хвостовые двигатели послали модуль в плавный полёт.

Чёрное насекомое на миг закрыло собой звёзды, а затем проворной тенью скользнуло влево и пропало из виду, направляясь к закрытым временными заплатками зонам корпуса.

Прежде чем двери закрылись, Бучер увидел что-то странное, а именно двухместный модуль ВКД, имевший форму ведра с выдвижными когтеобразными ручками. Модуль проплыл мимо шлюза, показавшись с правой от Бучера стороны. Было похоже, что модуль следует за РМ-17. Странно: в расписании ВКД об этом ничего не говорилось.

Он переключился на внешние камеры и увидел плоскую картинку РМ-17. А тридцатью секундами позже — второй модуль ВКД, идущий на сближение с РМ.

Расс влетел в офис Прегера, промчавшись мимо секретаря, и врос в пол, когда Прегер метнул на него взгляд. Он почувствовал, как отвага утекает через дырки, оставленные этим взглядом.

— Расс, тебе лучше бы привести убедительную причину своего вторжения, и побыстрей.

У Расса пересохло во рту. Он мог бы рассказать о том, как дверь попыталась его раздавить, но волновал его только РМ-17. И эту тревогу сложно было изложить словами.

Рядом с Прегером сидела ван Кипс. Её соломенные волосы, обычно уложенные в безупречную причёску, казались слегка взъерошенными. В позе Прегера за столом тоже было что-то странноватое. Освещение в комнате тусклое, почти темно. Они, что ли?..

Да ну, чушь. Не здесь и не сейчас.

— Ну, — начал Расс, — у меня комм вырубился, а я хотел поговорить о том списке рабочих для... — Он замолчал, увидев изображение на экране напротив Прегера. Там демонстрировалась картинка внешней оболочки Колонии — участка её, изогнутого наподобие металлической равнины. По равнине карабкались четыре объекта. Нет, два — и их тени. Ремонтный модуль номер семнадцать — на его боку были нарисованы крупные цифры — и двухместное ведро для ВКД.

— Его уже запустили? — спросил Расс пустым голосом.

— Ага, — издевательским тоном ответил Прегер. — А почему бы его не запустить? Я его просто мониторю, чтобы... — Паркер чувствовал, как Прегер выкручивается, придумывая ложь. Прегер продолжил: — ...ну, потому что ты за него переживаешь. Просто на всякий случай.

— А разве для модуля ВКД обычное дело лететь так близко от РМ?

— Нет, — быстро ответила ван Кипс, — и мы только что попытались с ним связаться. Не смогли: опять эти чёртовы помехи.

— Тогда лучше попытаться ещё раз.

Ван Кипс и Прегер переглянулись.

— Расс, — сказала она, — да ну тебя.

Рассу ничего не оставалось, как начать рассказ о «глюке», который заставил дверь на него покушаться... но он обнаружил, что не может произнести ни слова. Он глядел на экран. Модуль ВКД сближался с РМ — летел прямо на цилиндрические топливные подбрюшные баки жука.

Ручки ведра раскрылись, вытянулись и продырявили металл топливных баков.

Электрический треск пробежавшего по ручкам разряда, газовое облачко перед ведром...

Ремонтный модуль номер семнадцать взорвался.

Одиннадцать часов, начальница Китти раньше обычного отпустила её домой с работы. Китти ехала в одном из двенадцати маленьких колёсных вагончиков с шинами, прикреплённых к чему-то вроде большой тележки для гольфа. Это заставляло её вспоминать, как девочкой она ездила на примерно идентичном «паровозике» в зоопарке Бронкса, в окружении усталых зверей с бессмысленными взглядами и лысыми пятнами на шерсти.

Напротив сидел мальчишка со смартфоном и смотрел рок-мультики.

Люди в коридоре шириной с улицу, на «Голливуд-Бульваре», попадались разные. В большинстве своём — неулыбчивые, с бессмысленными усталыми взглядами, но и смеющиеся встречались. Группа мальчишек в куртках из настоящей ткани с техническими вставками малевала маркерами теги своей банды на стенах. Она не сумела расшифровать замысловатые граффити. Поезд пронёсся мимо, покачнулся, заложив поворот, и Китти затошнило от качки; она болезненно поморщилась. Она сегодня на работе чуть сознание не потеряла. Начальница ей сказала:

— Тебе эта работа уже противопоказана.

Ей показалось, что начальница уже не может делать вид, будто не подозревает о беременности Китти. Китти размышляла, доложила ли та куда надо. Они обязаны это делать, если родители сами не доложили.

Она вздохнула. Закрыла глаза. Понадеялась, что Лестер возьмёт себя в руки.

Глаза её тут же распахнулись, когда бессмысленный минимонский бубнеж из динамика мальчишкиного смартфона сменился резким:

— Специальный выпуск новостей Колонии. Работавший снаружи ремонтный модуль взорвался, вся его команда погибла. Однако значительных разрушений внешняя оболочка Колонии избежала. Админы этого пока не подтвердили, но похоже, что РМ-17 погиб вследствие случайного столкновения с заглючившим беспилотным модулем ВКД. Список жертв будет...

— Хоспади, — сказал ребёнок.

Расс сидел на своей койке во тьме и слушал аудиозаставку «Звуки ночной пустыни». Аромадиск источал запахи полыни, дыма и мескитового дерева. Он сидел, поджав под себя руки. Если бы он этого не сделал, то руки бы сами заколотили по вискам, и голова бы заболела, так что Расс сидел на руках.

Глупости, твердил он себе.

Он вытащил из-под себя потные руки и спрятал под мышки.

Чёртов сукин сын. Чёртов ублюдок.

Да, это их работа. Слишком уж быстро получены ответы, слишком уж гладкими оказались. Контрольный механизм манипуляторов дрона ВКД был плохо изолирован и претерпел сбой вследствие наводок от системы компьютерной навигации РМ-17. Этот вывод был озвучен через двадцать минут после взрыва.

Он крепко зажмурился, но продолжал видеть во мраке тёмной комнаты белую вспышку, стремительно расширяющийся в вакууме огненный шар в кольце обломков...

Через двадцать минут после взрыва РМ-17 Прегер уже распечатывал заявление для пресс-конференции в 1800. В заявлении содержалась вопиющая чушь о плохо заизолированном контрольном механизме манипуляторов и о том, что на подмогу РМ-17 по ошибке послали неисправный дрон ВКД, который вообще-то должен был находиться в ремонтном ангаре.

Этот проступок повесят на какого-нибудь диспетчера ремонтников. Вероятно, неугодного ВА. Просто чтобы вишенкой тортик украсить. Избавятся бонусом ещё от одного, уже убив всех мужчин и женщин в РМ-17. Всех неблагонадёжных.

Нет, сказал себе Расс. Сейчас ещё нельзя свалить Прегера. Нельзя в открытую обвинять Прегера. Чересчур рискованное дело. Прегер может уволить его, не дожидаясь, пока обвинения выплывут наружу. Люди Прегера — под надзором Джудит ван Кипс — цензурировали все СМИ Колонии. В эфир или распечаткой без одобрения ван Кипс не выходило ничего.

Уволить? Прегер не остановится на этом. Если Расс посмеет ему воспротивиться, Прегер попросту убьёт его. А большинство ВАшников верны Прегеру.

Но способ должен быть...

Кто-то пытался заговорить с ней. Она тащилась по узкому коридору жилой Техсекции, ничего не слыша и замечая только необходимое.

Китти пыталась ни о чём не думать, воспринимать как можно меньше, ничего не чувствовать. Если сейчас позволить себе восприятие боли, та хлынет, как бензин на курящего, и превратит Китти в живой факел, заставив кинуться... куда? Куда ей бежать? К родителям? А сколько тысяч миль межпланетного пространства её отделяют от родителей?