На выходе из космодрома капитана встретил какой-то долговязый субъект с круглым лицом и бегающими глазами. Было такое ощущение, что у него глаза вращались независимо друг от друга, как у хамелеона. К тому же, несмотря на худобу, выглядел он довольно мощно, что в сочетании с бегающими глазками, вызывало понятную тревогу. Безумство и сила – жуткое сочетание.

– Землянин? – приветственно улыбнулся он и его глаза убежали куда-то сторону.

Капитан едва успел кивнуть, как долговязый схватил его за руку и потащил к овальной сфере, смахивающую на кабину вертолёта без привычных винтов. Вместо одного несущего винта их было целых шесть, расположенные в защитных кожухах по бокам. Он бесцеремонно запихал капитану в сферу, всё время подталкивая его, и юркнув в кресло пилота, тотчас взлетел.

– О-о, – радостно простонал капитан, радуясь, что здесь нет убогих кабинок, которые порядком осточертели.

Не успел капитан насладится полётом, как сфера приземлилась и беспокойный сопровождающий потащил его в здание.

– Блин, – расцвёл капитан. – Тут даже двери есть.

Но ему не дали даже подержаться за ручку. Долговязый впихнул капитана в дверной проём и буквально пробежав с ним десяток шагов, втолкнул в какое-то помещение. Дверь за капитаном захлопнулась и капитан, растерянно осмотревшись, облегчённо выдохнул. Похоже, его доставили прямо в кабинет начальника. Славно. Но секундой позже, его сердце тревожно ёкнуло.

Огромная туша расплылась на полстола и капитан даже испугался, подумав, что это пунерианин. Эта жирная скотина могла запросто вышвырнуть его вон, припомнив недавние исторические события. Но присмотревшись, он понял, что ошибся. Слишком маленькие ручонки для такого большого тела. Просто разжиревший представитель местной фауны.

Управляющий, запрокинув голову, долго «ощупывал» его колючим взглядом, бесцеремонно разглядывая маленькими поросячьими глазками, но так и не пришёл к какому-нибудь заключению.

– Землянин, значит, – наконец, глубокомысленно заметил он. Управляющий вперил взгляд в потолок и мысленно переварил это слово, стараясь найти какой-нибудь изъян. Видимо, всё же не найдя ничего предосудительного, он воткнул свой толстый палец в панель управления и усилием воли заставил шею повернуть голову в нужном направлении. Включился голопроектор и в воздухе

возник схематический план какого-то сооружения.

– Это подъёмники для переброски грузов из подземных хранилищ, – пояснил управляющий. – Каждый склад имеет десять этажей и два подъёмника. В твоём ведении будет тридцать таких подъёмников и ты должен будешь обеспечить их бесперебойную работу. Каждый день ты должен делать технический осмотр одного грузового лифта с инспектором. Тебе всё понятно?

Капитан кивнул и управляющий продолжил:

– Но сначала вы поработаете стажёром у мастера Тукана. Он всему вас научит.

Управляющий приподнял брови пытаясь видимо, вспомнить что-то ещё, но так и не пробившись к этой мысли сквозь заплывшие жиром мозги, тряхнул головой и быстренько распрощался с капитаном:

– Сегодня можете отдыхать. Вас проводят.

Дверь тотчас открылась и на пороге опять появился долговязый хамелеон, радостно протягивающий свои грабли.

– Только без рук, – свирепо осадил его капитан.

Он попытался отодвинуть долговязого в сторону и пыхтя от усердия, упёрто заверил: – Теперь я сам.

Долговязый в раздумье покрутил своими глазными яблоками и видимо сообразив, что от него требуется, отступил.

Комната, куда капитана поселили, была как две капли воды похожа на те, в которых он жил на Клирии. Единственным исключением была дверь. Массивная на вид, но легкая как перышко, она легко крутилась на невидимых петлях, и открывать её и закрывать, было одно удовольствие. Кроме, пожалуй, последнего. Затворяя её за собой, капитан наглухо отрезал все звуки, которые могли доноситься извне. Приходилось включать голопроектор, чтобы не «оглохнуть» от такой тишины. Гробовая тишина радовала и тревожила одновременно. Случись что, он так ничего и не узнает.

Первый месяц пролетел незаметно. Старый Тукан водил его по объектам и терпеливо разъяснял, что следует делать.

Он давно овдовел, дети разбрелись по свету и весь смысл его жизни теперь заключался в работе. Хотя родом он происходил из гаранов, но болтлив был как саки. Он вечно что-то бухтел, даже если рядом никого не было. Капитан понимал его. Старый, одинокий Тукан догрызал своё яблоко жизни, смакуя каждый его кусочек.

Через месяц капитану выделили свой участок, но он всё равно частенько наведывался к Тукану. Было хоть с кем поболтать или просто помолчать, вслушиваясь в его нескончаемые монологи. Выходных на этой работе не было, но всегда можно было сходить к морю и искупаться. Что капитан делал с превеликим удовольствием. В город он почти не наведывался. Разве что иногда посещал в качестве зоопарка местный рынок, где продавали в основном местную живность. Было любопытно поглазеть на диковинных животных. В шумной толпе он чувствовал себя одиноко и терпеливо ждал весточки от Тимура.

Однажды в приямке, небольшом углублении под грузовым лифтом, он заметил клочок бумаги и немедленно спустился туда. Шахта должна быть в идеальной чистоте.

Клочком оказался сложенный лист электронной бумаги, которые приклеивали к контейнерам в качестве сопроводительного документа. Эта дополнительная информация в основном использовалась для грузчиков. В таком документе легко было понять, что за груз находился в контейнере.

Капитан уже хотел было выбросить листок, но любопытство взяло вверх и он развернул его.

«У вас пять минут, чтобы прочитать информацию и запомнить её»

ошарашено прочитал он оглавление. Сердце учащённо забилось и обеспокоенно оглянувшись, капитан продолжил чтение.

Закончив читать, он беспомощно опустился на пол и рассеянным взглядом наблюдал, как текст потихоньку тускнеет, сливаясь с общим фоном. Его мысли были уже на Заре и сквозь туманную дымку проступали полузабытые лица жены и сына. Он так давно их не видел, что стало невыносимо грустно. Он так бы и просидел целую вечность, но подъёмник пришёл в движение и капитан встрепенувшись, поднялся. Надо было работать. Теперь он знал, что надо делать, но легче от этого не стало. Предстояло решить много задач и справится ли он с ними, капитан не знал.

Раз в полгода, на Гаймало прибывал грузовой корабль и забирал продовольствие со складов, которые капитан и обслуживал. Точкой прибытия был не космодром, а некий плацдарм близ складов. Сейчас капитан вспомнил, что имелось в виду. Рядом со складами был ещё какой-то полигон, но его туда не пускали.

Команда корабля состояла из роботов и можно было не опасаться, что засекут его код. Но попасть на корабль было непросто. Следовало спрятаться в грузовом контейнере и непременно с плодами дерева тукайя. Только в этом случае можно было уцелеть. Этим плодам требовался особый уход и хранились они в отдельном помещении в специально подобранном для них микроклимате. Поскольку выбраться из этого помещения было невозможно, капитану следовало запастись водой и продуктами на две недели. Ровно столько требовалось кораблю, чтобы достичь перевалочной базы, где часть груза будет выгружена. Капитану также следовало заселиться в ближайший к выходу контейнер и ждать. Дальнейшее поведение капитана будет зависеть от обстоятельств и полностью определяться им самим. Выбор не совсем утешительный, но выбирать не приходилось. Плоды тукайи есть почему-то категорически воспрещалось и капитан решил, что непременно спросит об этом Тукана. Он-то был должен знать, что это такое. Воспользоваться сетью для поиска ответа капитана не решился. Не стоило привлекать к себе лишнее внимание.

Через пару дней капитан наведался к Тукану в гости и в ходе разговора как бы невзначай сказал: