— Как я говорила, мы все — части одной большой картины под названием реальность. Она меняется каждый миг, под влиянием действий каждого из нас. Но все это легко увидеть тем, кто умеет смотреть.

— Богам?

— Не только. Боги далеко не единственные, кто может предсказать, к чему приведёт то или иное событие. На самом деле это вовсе не мистическая способность, а лишь навык, что тренируется на протяжении жизни. И чем больше ты видел на своём веку, тем точнее твои прогнозы.

— Я таким навыком не владею, это скорее к вам, леди. Так что, вряд ли причина нашего разговора в этом.

— Конечно, не владеешь. Но может быть лет триста-четыреста спустя, — подмигнула она. — Сейчас, ты прав, дело в другом. Видишь ли, Дэррон. Иногда, пусть и очень редко, встречаются те, к кому выше сказанное не относится. Такие разумные существуют как будто рядом с остальными, не пересекаясь напрямую. Не понимаешь, да? — видя, как я морщу лоб, спросила она.

— Простите, леди, но смысл ваших слов ускользает от меня, — признал я очевидное.

— Попробуем иначе. Представь себе картину, на которой изображена улица. По ней ездят всадники, гуляют дамы с кавалерами, бегают мальчишки. В общем, идёт обычная жизнь. А параллельно ей стоит второе изображение той же улицы. Но на ней только один человек. Он тоже спокойно занимается своими делами, но не вместе со всеми, а рядом. Но, — воздела она палец, — в любой момент он может перескакивать с картины на картину. В произвольный момент к случайным целям. Внезапно запуская всё новые цепи событий.

— Звучит, конечно, жутковато, леди Стаарх. Но разве они не будут в большинстве своём совершенно безобидными?

— Безусловно, — согласилась она, — случаи, вроде рассказанного мной, исключительно редки. Однако, мирозданию чуждо такое понятие, как "маловероятно". Всё в нём должно подчиняться его правилам. Такова его суть. И оно стремится исправить сбой.

— Каким же образом?

— У такого человека, — выделила она последнее слово, — будет очень насыщенная жизнь. Его будут преследовать постоянные приключения. Ему не удастся долго находиться на одном месте. И, конечно, — тут она усмехнулась, сверкнув на миг проявившимися клыками, — его ждут очень интересные встречи.

Наклонившись в мою сторону, вампиресса пристально посмотрела мне в глаза.

— Скажи мне, Дэррон. У тебя уже были интересные встречи?

Я вздрогнул. Не столько от взгляда леди Стаарх, которая вроде не собиралась меня есть, сколько от донёсшейся до меня вести. Чол мёртв. Магическая связь, соединявшая нас, оборвалась, и объяснение этому могло быть только одно.

— Что-то случилось, — протянула не сводившая с меня глаз вампиресса. — Любопытно. Как же ты получил новость, в чём бы она ни заключалась?

— У всех свои секреты, леди, не правда ли? — вот ещё, буду я тут откровенничать.

— О, конечно, — отвела она взгляд в сторону. — Храни свои тайны.

— Благодарю, — коротко кивнул я.

— Жаль, времени на беседу почти не остаётся, — протянула она, по-прежнему гуляя глазами по стенам.

— Почему же? — несмотря на все приложенные усилия, полностью скрыть опасения мне не удалось.

— Та, что идёт за тобой, уже близко. И скоро будет здесь.

— Кто идёт за мной? — моментально вспотев, я требовательно уставился на безмятежно сидящую вампирессу.

— Ты и сам можешь догадаться, ведь вы так хорошо знакомы, — холодная улыбка, скользнувшая по её губам, заставляла предполагать худшее. Подавив желание немедленно бежать, я уточнил:

— А откуда вы знаете?

— Ну же, Дэррон. Не расстраивай меня. Пусть она довольно сильна и хорошо прячется, но обмануть меня… — она покачала головой, — трудно. Особенно, когда идёшь по следу крови.

Ингилио. Это, должно быть, она. Что же, эта стерва всё никак не может успокоиться, — руки сами собой сжались в кулаки и я уже было хотел задать очередной вопрос, но не успел.

— В связи с этим у меня к тебе предложение. Первый вариант. Мы уходим, и ты решаешь свои проблемы сам. Второй. Я помогаю тебе, и ты будешь должен мне услугу.

— Что за услугу, и в чём будет выражена ваша помощь?

— Не знаю, — пожала она плечами, — может, почесать мне пятку, может, свергнуть короля. Что же касается второй части вопроса — я помогу тебе покинуть пределы графства.

— Мне надо подумать, — несмотря на напряжённую ситуацию, я и не собирался сразу соглашаться.

— У тебя всё время мира на раздумья. Но на принятие решения не более пяти минут.

Так. Надо собраться. Кто бы за мной ни шёл, очевидно, они использовали кровь Чола, чтобы выйти на мой след. Выяснив, что я близко, они убили беднягу, чтобы не обременять себя бесполезным балластом. Но они же понимали, что я сразу узнаю о его гибели. Они что, думают, я решу, что это несчастный случай? Нет, — осенило меня, — просто в особой скрытности больше нет нужды. Я в каком-то склепе и деваться мне некуда. Они прочешут помещение за помещением и найдут меня.

Нет. Этого нельзя допустить. Но соглашаться на абстрактную услугу — безумие. Тем более, что про свержение короля пусть в шутку, но прозвучало.

— Давайте уточним размер услуги, — облизнув пересохшие от волнения губы, я бросил взгляд в сторону коридора, откуда мне почудился какой-то шум.

— Ну, хорошо, — демонстративно вздохнула Стаарх, — если без этого ты никак не можешь, ладно. Я не потребую от тебя идти против самого себя, крови, и чести. Дальнейший торг исключён.

Уж не знаю, как ей это удалось, но в спокойном, тихом и размеренном голосе, я отчётливо уловил ясное предупреждение, что шутки кончились.

— Согласен, — выдавил я из себя, — что теперь?

Эриния внимательно разглядывала полуобвалившийся и заросший кустарником склеп. Какому бы роду он не принадлежал, тот явно остался лишь в истории. В истории и развалинах, подобных этим.

Глянув на пульсирующий красным кусочек хрусталя, тихо выдохнула, выпуская скопившееся напряжение. Амулет, который мама изготовила ей из крови кобольда, исправно делал своё дело. Чол, чья поимка стоила ей подарков на день рождения, оказался непростым носатым оборванцем, а личным слугой брата, что они выяснили во время совместного допроса. Уж больно упорно тот отпирался, игнорируя с одинаковой уверенностью как угрозы, так и любые посулы, чем и заслужил подозрения в наличии какой-то магической клятвы, не позволяющей ему говорить.

Что ж. Братик как всегда умён и предусмотрителен. Кобольд в личных слугах — отличный выбор для того, кто хочет незаметно для всех проворачивать какие-то свои дела. Вроде подготовки побега.

Ну, серьёзно, кому вообще может придти в голову, что наследник целого графства свяжется с кем-то… столь оригинальным, как Чол? Обычно для поручений используются слуги. Ну, или наёмники. Или просто доверенный человек.

Но у него не было своих людей, веры наёмникам и денег на них, зато были слуги, что тут же доносили бы всё отцу. И он нашёл просто блестящий выход. Совершенно не участвуя в жизни семьи, не проявляя никакого интереса к жизни графства, занятию постов и должностей, не заводя никаких знакомств, Дэррон добился того, чего хотел. Его стали воспринимать как смирившегося со своей участью и перестали обращать какое-либо внимание.

Пользуясь этим, брат где-то добывал материалы для своих опытов, грабил библиотеку и изучал магию у всех прямо под носом. И никто этого не замечал, поскольку и не смотрел лишний раз в его сторону. Но, всего предусмотреть невозможно, и его план оказался разрушен её ранним возвращением. И хвала богам. Потому что иначе он бы просто бесследно исчез. Через две недели после его побега люди отца захватили подозрительного типа, аккуратно расспрашивающего о сыне графа. В другое время такой интерес не вызвал бы никаких подозрений, однако в связи с его поисками… В общем, после быстрого допроса, на котором проходимцу было подробно объяснено, чем для него закончится игра в молчанку, выяснилось, что зовут его Недвар, он в прошлом наёмник, сейчас, из-за ран, на вольных хлебах и полгода назад они с Дэрроном заключили сделку.