Что-что? Я не ослышалась?!

– Мик второй день светится от счастья, в лагере только о тебе и говорит. И я готов признать, что уделяю сыну слишком мало внимания…

Нет, если бы я могла от удивления упасть в обморок, то непременно бы упала. А так лишь стояла и растерянно хлопала глазами, пока суровый генерал изливал передо мной душу.

– Но у меня на то есть веские причины. А во-вторых…

Пауза после слов показалась мне подозрительной, ну, не может всё быть так гладко.

– Во-вторых, – повторил он. – Мне нужна твоя помощь.

Вновь повисла тишина, и когда я поняла, что он ждёт от меня хоть какой-то реакции, то осторожно уточнила:

– Вы уверена, что хотели именно со мной поговорить? Просто… – запнулась, не зная, как сформулировать свои мысли. Он так рьяно показывал мне свою ненависть, и тут – помощи просит.

Благо, мужчина не разозлился, лишь усмехнулся и пятернёй взъерошил волосы. Они у него, в отличие от подчинённых, были обычного чёрного цвета, разве что кое-где проглядывались белые пряди.

– Уверен, – для верности ещё и кивнул, чтобы я точно не сомневалась.

И тут меня осенило – то есть, аттракцион щедрости, в виде новых построек, был затеян с одной лишь целью, чтобы я не смогла отказать ему в просьбе? Хитёр дракон, ничего не скажешь.

– Тогда я вас слушаю, – вытянулась по струнке, прямо как Тэри недавно.

Мужчина хмыкнул и, неожиданно, сменил тему:

– Может быть, пригласишь в дом? Мик уж больно нахваливал твой чай.

У меня сегодня прямо передозировка удивлением. Пригласить в дом? Его? Э-э-э? Хотела отказать, но мысли хаотично метались, и достойной причины не придумалось, пришлось соглашаться:

– Хорошо, идёмте, – прозвучало это с долей обречённости, что не укрылось от мужчины. Он сжал губы, пытаясь скрыть улыбку. Не смешно, вот ни капельки.

Мяус, прятавшийся всё это время за моей спиной, возмущённо фыркнул, но… Мохнатый тоже понимал, что генерал не тот человек, которого можно отправить восвояси без каких-либо последствий для нас.

Когда вошли в дом, метла уже спряталась. Её не было видно ни в кухне, ни в горнице. Наверное, притаилась за печкой, или вовсе на второй этаж улетела. Благо я знала, где лежит сбор для чая, и могла сама разжечь допотопную горелку.

К дракону я старалась не поворачиваться, но всё равно кожей чувствовала его внимательный, пробирающий взгляд. За стол села только когда разлила напиток по чашкам. Нервным движением обхватила глиняную кружку и уткнулась в неё.

– Простите, к чаю у меня ничего нет, – извинилась не очень-то искренне. Добавлять, что вообще не планировала никого приглашать на чай, помимо Мика и Тэри, не стала. Он и без того всё понял, судя по очередной усмешке.

Помолчали. Его манера тянуть кота за все принадлежности уже стала порядком раздражать, поэтому поторопила:

– Так какого рода помощь вам от меня требуется?

Дракон начал издалека:

– В каких ты отношениях с деревенскими?

Пришёл мой черёд усмехаться:

– Ни в каких, я мало кого знаю из этих мест, – он прищурился, и мне пришлось осторожнее подбирать слова. – Я здесь не так давно…

– А у меня другая информация, – выдал этот ящер и облокотился на спинку стула, от чего бедняга натужно заскрипел. К слову, к чаю он так и не притронулся. Наверняка испугался, что я его отравлю.

– И какая же? – произнесла, спокойно делая глоток ароматного напитка.

– Не просто же так они взялись защищать тебя от нас, – он вздёрнул бровь, да так многозначительно, будто на лжи меня подловил. Но так я и не лгала.

– Не просто так, – покладисто вздохнула. – Местные решили, что лучше уж ведьма, чем драконы. Это их выбор, я никого против вас не настраивала и уж тем более помощи у них не просила.

И это чистая правда.

– А с чего ты решила, что их кто-то настраивает против нас?

Упс… Похоже, я всё же сболтнула лишнего.

– Ни с чего, – продолжила играть спокойствие, хотя руки всё же дрогнули, и я едва не пролила чай. – Просто подумала, что и в чём-то подобном вы меня обвините.

Я уж подумала, что он сейчас рычать начнёт, а этот нахал взял и рассмеялся. Громко так, искренне.

– Хорошо, – произнёс, когда успокоился. – Будем считать, что я тебе поверил. Но передай Мику, чтобы в следующий раз маскировался лучше, когда надумает подслушивать взрослые разговоры.

Кажется, я всё же покраснела. Лицо, уши, да и шея запылали так, будто на них кипятка плеснули. Спешно опустила голову, пожалев, что высоко забрала волосы, они бы скрыли меня от внимательного драконьего взгляда.

Впрочем, мужчина больше мучать меня не стал, подошёл к сути нашего разговора:

– Раз местные выбрали твою сторону, то я бы хотел попросить тебя, выяснить для меня кое-что.

Шпионаж? Интересно. Я даже смущаться перестала и дыхание затаила, ожидая, что ещё он мне скажет. Внимательно посмотрела на него, склонив голову к плечу.

– Я знаю, что здесь происходят странные вещи, было бы прекрасно, если бы ты смогла узнать, что именно не так. Мои ищейки за всё время нашего тут пребывания, не приблизились к разгадке ни на шаг.

То есть, он решил пожертвовать той, которую не очень-то жалко? Очень благородно с его стороны, ничего не скажешь.

– А взамен? – с усмешкой спросила его.

Он подготовился, потому что и на этот вопрос у него был ответ:

– Взамен проси, что хочешь, выполню любую просьбу.

Щедрый какой. Аж зубы сводит.

– Прямо-таки любую? – прищурилась, пытаясь сдержать улыбку.

На провокацию с моей стороны он никак не отреагировал, тут же внося поправки:

– В пределах разумного, конечно.

Я расстроенно вздохнула и протянула:

– Так не честно, минуту назад вы были готовы на любую мою просьбу, а сейчас уже условия выставляете.

– Не шути со мной, ведьма, – вроде бы спокойно произнёс дракон, но в голосе отчётливо прозвучала угроза. – Я ведь могу и не просить, а просто приказать.

Кто бы сомневался, что этот вредный ящер покажет свою истинную натуру? Проснулась неуместная храбрость:

– Так я вроде не ваша подчинённая, чтобы вы мне приказывали.

– Не важно, – отмахнулся от моего замечания. – В любом случае, я могу знатно испортить тебе жизнь.

Тут не поспоришь.

Пришлось признать капитуляцию. Временную.

– Я могу подумать?

Мужчина вновь расслабился и милостиво кивнул:

– Можешь. До завтра.

На этом мы и распрощались. Он поднялся со стула и направился к двери, так больше ничего и не сказав. Только взявшись за ручку, обернулся и с улыбкой произнёс:

– Себастьян, – а видя моё недоумение, пояснил, как для глупышки. – Меня зовут Себастьян, и ты можешь уже перестать мне «выкать», учитывая наше близкое знакомство.

И вышел, просто вышел, оставив меня закипать от злости, словно чайник.

Какое ещё «близкое» знакомство? То есть, если он пару раз хотел прибить меня, и даже задушить, это уже можно считать близостью? Ну! Драконище! Гад! Невозможный!

– Ну, и чего теперь делать будешь? – о ногу потёрся Мяус. Он был расстроен, да и я, выдохнув и приглушив злость, поняла, насколько мы влипли.

Замечательное предложение, от которого, по сути, я не могу отказаться. Выбор без выбора и ещё не понятно, чем всё это для нас обернётся.

– Скажи мне, пожалуйста, что тут за ерунда происходит? – опустив глаза, поймала взгляд мохнатого. – Мик сказал, что чертовщина начала происходить как раз пять лет назад. Выходит, сразу после смерти бабушки?

Кот вздохнул, тяжко так, и предложил:

– Может, молочка мне нальёшь, и мы поговорим?

Я вздёрнула бровь и усмехнулась. Вот ведь прохвост, своего не упустит.

– Пошли уж, горе ты моё.

– И ничего я не горе, – насупился, но пошёл на кухню, даже не так, побежал, задрав хвост.

Молока я ему налила и даже свежего чая себе заварила. Потом выглянула в горницу и крикнула:

– Выходи, он уже ушёл, – послышался шорох, потом что-то упало, и на кухне появилась метла. Она выглядела чуточку виноватой, подлетела ко мне и замерла, опустив черенок к полу. Пришлось успокаивать: