– О чём же вы меня предупреждали? – протянула елейным голосом, сама удивляясь собственной смелости.

– Чтобы ты не приближалась к моему сыну, – рыкнул мужчина, не сдержавшись. Он замер всего в паре шагов от меня, я же была рада, что не успела переодеть юбку. За длинным подолом хоть не было видно, как дрожат мои коленки.

– Я к нему не приближалась, – вскинула голову, посмотрев в пылающие глаза.

«Я вообще ничего предосудительного не сделала и нечего на меня так смотреть», – пронеслось в мыслях, но вслух я этого, конечно же, не сказала.

– Ведьма, – прорычал незваный гость, хотя в обращении этом не было «рычащих» звуков.

– Дарина, – буркнула, не сдержавшись, и, кажется, смогла этим его удивить.

– Что? – переспросил с недоумением.

И я выпалила, вытягиваясь по струнке смирно:

– Меня зовут Дарина, а не ведьма. И не надо на меня рычать, Мик сам пришёл ко мне, я его не зазывала и уж тем более ничего не обещала! И, вообще, могли бы и сами догадаться, что мальчишке скучно, что ему нужно какое-то занятие…

Чем дольше я говорила, тем более хищным становилось выражение его лица. К концу речи я уже шептала, растеряв весь запал и смелость разом.

Движение мужчины оказалось столь резким, что я его и не заметила, только ощутила, как стальные пальцы сжимаются на моей шее, а лицо опаляет горячее дыхание:

– Вот только не надо меня учить, Дар-рина, как мне нужно обращаться с собственным сыном! Я лучше знаю!

– Не знаете, – выдавила сипло. Отчаянная смелость вновь захлестнула. – Ему важно чувствовать себя нужным, даже несмотря на увечья, которые он получил! Точнее, вопреки этим увечьям!

Хватка стала сильнее, и перед глазами у меня заплясали чёрные точки, но я продолжала стоять, не предпринимая попыток вырваться. Взгляд затуманился, а потом и вовсе, против моей воли, по щеке скатилась одинокая слезинка.

Кажется, именно это стало каким-то сигналом для мужчины. Он разжал руки и отступил на шаг. Ещё и отвернулся, чтобы не смотреть на меня.

– Ты ничего не понимаешь, – выдохнул он с затаённой болью, которую всеми силами пытался превратить в злость. Но у него не получалось.

Проморгавшись, я увидела, что его плечи поникли, и вся напускная спесь, будто бы испарилась, оставив передо мной человека, который совсем не понимал, как ему жить с тем, что его терзало.

– Не понимаю, – согласилась покладисто. – Но и зла я мальчику не желаю. Если он хочет приходить сюда, то не прогоню, и не буду смеяться над ним. На этот счёт можете не переживать.

– Довериться ведьме? – горько усмехнулся дракон, так и не посмотрев на меня.

И что ему ответить? Убедить, что мне можно доверять? Мои слова для него пустой звук. Поэтому я пошла другим путём:

– Это уже ваше дело – доверять или нет, – пожала плечами, опустив голову. – Я предложила, а решение за вами.

Между нами опустилась тишина, было только слышно шумное дыхание – моё и его.

– Хорошо, – наконец, сдался он. – Пусть Мик приходит к тебе, но одного я его сюда не отпущу.

Хмыкнула себе под нос, вскинула взгляд, встречаясь с его:

– Ваше право, – помолчала и добавила сварливо, коснувшись одного плеча. – Надеюсь, ваши подчинённые не будут набрасываться на меня с кулаками.

На мгновение его лицо вытянулось, но он быстро взял себя в руки:

– Надейтесь, – обронил с непонятной для меня интонацией, а потом развернулся и направился к центру поляны, где превратился в летающую зверюгу, и через несколько минут скрылся за высокими кронами деревьев.

– Вот и поговорили, – проворчала, буквально падая на нижнюю ступеньку. Смелось и силы пропали. Ноги буквально подкосились. А потом я спрятала лицо в ладонях, пытаясь утихомирить неистово бьющееся сердце.

– Лихо ты его, – рядом произнёс Мяус. В этот раз он не спешил впиваться когтями в руку генерала, наблюдал от двери. Но я не обижалась на него, в этой битве я должна была победить сама.

– Надеюсь, это была наша последняя встреча, – проворчала глухо.

Мы с молчаливым котом вернулись в дом, и я не выдержала:

– Что у тебя случилось? – преградила ему путь, глядя в сияющие фиолетовым глаза.

– У меня что-то случилось? – наигранно удивился мохнатый.

– Вот только не надо передразнивать, – насупилась обиженно. – Ты после того, как на пороге появился Мик, ведёшь себя странно. Даже огрызаешься меньше обычного.

– Аргумент, – флегматично согласился белобрысый и попытался обойти меня по дуге, но я не позволила. Подхватила его на руки, при этом пытаясь удержать равновесие – вес у него был всё же приличный.

– Ну, Мяус, миленький, что тебя беспокоит? Я опять что-то сделала не так? – нет, мне вовсе не нравились его колкие реплики, но молчание было куда хуже.

– Ничего, – проворчал он и попытался вырваться.

– Не отпущу, – прижала крепче. – Пока не скажешь, в чём дело, не пущу!

Хвостатый вдохнул, шумно выдохнул, а потом тихо произнёс:

– Вот сейчас найдёшь себе друзей, влюбишься ещё и сбежишь, а я? А мы как же?

И столько боли было в его словах, что я в первое мгновение и не нашлась, что сказать. А потом зарылась лицом в пушистую шерсть и, улыбаясь, произнесла:

– И это всё, что тебя беспокоит? – когда он не ответил, продолжила: – Зря ты так. Для меня общение с людьми, конечно, важно, вот только осталась я здесь из-за вас. Из-за тебя, из-за метлы, ковра и дома. Из-за того, что чувствую – здесь моё место. Я в кои-то веки попала в сказку, о которой так мечтала с самого детства. Думаешь, я променяю вас на какую-то там любовь?

Если я и лукавила, то самую малость. Ни о какой сказке я не мечтала, меня в моей жизни всё устраивало, но раз я здесь оказалась, то это для чего-то нужно, ведь так? И раз уж я здесь обживаться начала, то сбегать вовсе не планирую.

– Честно? – наконец, выдавил кот и осторожно обхватил мою шею лапами.

– Честно, – рассмеялась тихо, с удовольствием поглаживая мягкую шёрстку. И тут случилось чудо, самое настоящее! Мяус замурчал! Да так громко, что его урчание легко можно было спутать с работающим трактором.

Так мы, обнимаясь, и пошли на кухню. Где до поздней ночи готовили вкусный ужин из картофеля и мяса, а потом дружно его ели. Впрочем, отправляя очередную ложку в рот, я дала себе обещание, что завтра, непременно, начну худеть.

***

Утро наступило не так рано, как в прошлый день. Нас с мохнатым никто не будил, мы проснулись сами. Я привела себя в порядок и выглянула на улицу, где прямо на пороге в корзинке был большой бидончик молока, несколько пучков свежей зелени и куриная тушка, уже ощипанная и даже опаленная.

Глаша. Не обманула, принесла. И куда больше, чем мы договаривались. Надеюсь, сваренное мной зелье сработает именно так, как я рассчитывала.

Маус, заметив в моих руках бидончик, едва ли ни танцевать начал. От хмурого настроения не осталось и следа.

Налив ему в глубокую тарелку молока, сама отправилась на улицу. У самой двери меня настиг удивлённый голос:

– А ты куда собралась?

Обернувшись, улыбнулась смущённо и произнесла:

– Я пойду зарядку сделаю, потом будем завтрак готовить, – и пока мохнатый не начал отговаривать меня от этой затеи, выбежала на улицу.

Моя прежняя комплекция позволяла не изнурять себя диетами и занятиями спортом, но одна моя коллега из библиотеки постоянно страдала от лишнего веса. Какие только ухищрения она не пробовала! Каким только спортом не занималась! А всё одно – ничего не помогало. Пока Лиза полностью не пересмотрела свой образ жизни, желаемого результата достичь не смогла.

Потом кто-то посоветовал ей рассмотреть правильное питание. И не то, где кроме куриной грудки и гречки больше ничего нельзя, а вполне себе обычное, где не нужны и без того вредные продукты, запрещённые не только людям худеющим, но и всем, кто заботиться о своём здоровье.

И, о чудо, Лиза похудела. Стала чувствовать себя куда лучше, впервые отправилась в горы, где прошла один из самых сложных маршрутов.