— Пф.

— Р-р-р!

— Я провожу тебя, Элен, домой, — тут же подхватил меня под локоть Кристофер.

— Я выделю ей общежитие, — Торвальд заступил дорогу

— У неё есть дом в столице.

— В столице, — повторил Торвальд и сложил руки за спиной.

— Рядом с академией. Так что она не будет опаздывать.

— У неё будет индивидуальная и интенсивная программа, — не сдавался бывший. — И проживание на территории академии обязательно.

— Что? Нет! Мне не нужно общежитие, — я посмотрела на Торвальда. Вырвала локоть из рук принца. —Я буду приезжать. И опаздывать не буду

— Тебя кто-то ждёт дома?

— Ты снова за старое? — всплеснула я руками. — Хватит, Торвальд. Три года прошло! Ты сам меня бросил! Так что сейчас ты не имеешь никакого права интересоваться моей личной жизнью!

— Ты. Моя. Адептка!

— Адептка. Не жена, — подошла и толкнула Торвальда в грудь пальцем. Есть разница, правда?

— Так, вы снова сцепились, — Кристофер потянул меня на себя, а потом оказался на линии огня наших с Торвальдом глаз и поднял руки.

— В общем, Торвальд, Элен будет жить у себя в особняке. Общежитие ей не нужно. Это моя просьба как твоего друга.

Торвальд так посмотрел на друга, что кажется, от новой драки с трудом удержался.

— А сейчас Элен и правда надо идти домой.

Торвальд не обронил больше ни слова. Он расставил ноги на ширину плеч и из-под густых тёмных бровей смотрел на то, как мы уходим.

И чудилось мне, что ничего хорошего меня не ждёт.

Мурашки маршировали по телу. Химера тоже нахмурилась, принюхивалась и нервничала, потому что нам показалось, что от Торвальда запахло не только древесной корой, кардамоном и нагретым песком, а чем-то ещё диким, необузданным и сильным. И это будоражило.

Я поправила свой пиджак, который недосчитался пары пуговиц. Благо всё остальное уцелело после натиска бывшего. Выпрямила спину.

Не хотелось предстать перед детьми в порванной одежде. Нам с ними предстоит поиграть в интересную игру, и как же хорошо, что Кристофер не видел их ни разу.

Кристофер и я молча покинули академию. Меня не покидало ощущение пристального наблюдения.

Химера внутри меня нервничала всё больше, её беспокойство передавалось мне. Я старалась не оборачиваться, но чувствовала, как взгляд Торвальда сверлит мне спину.

Когда мы подошли к кэбу, Кристофер открыл дверь и пропустил меня внутрь. Мы сели, и экипаж тронулся, оставив академию позади. На некоторое время в салоне повисло напряжённое молчание.

Кристофер смотрел в окно, а я пыталась успокоить химеру, которая продолжала метаться внутри меня.

Наконец, он нарушил тишину.

— Элен, что ты думаешь о том, что произошло в академии? — спросил он, не отрывая взгляда от окна.

— Думаю, Торвальд не знает, что ему нужно на самом деле, — ответила я, смотря на свои руки, сложенные на коленях. — Он то хочет прогнать, то не желает отпускать.

Кристофер кивнул, его лицо было серьёзным.

— Он всегда был упрямым, но я не ожидал, что это зайдёт так далеко. Твоя магия впечатляет, и он это знает. Так что твой экзамен сплошной фарс. Он просто не хотел тебя отпускать.

— Но почему именно сейчас? — я вздохнула. — Три года прошло, и он сам меня бросил. Почему не может оставить меня в покое?

— Возможно, он сам до конца не понимает, — сказал Кристофер, наконец посмотрев на меня.  Кажется, я поняла на что тот намекает. — Мы все пострадали в той войне.

Я кивнула, чувствуя, как немного спадает напряжение. Кристофер был прав. Торвальд всегда был сложным, но это не оправдывало его поведение. Даже то, что произошло с ним на войне, не повод так со мной поступать.

— Но знаешь, — продолжил он, — несмотря на всё это, я вижу, что он хочет заботится о тебе.

— Заботиться? — я горько усмехнулась. — Это больше похоже на попытку контроля с его стороны.

— Может быть, — согласился Кристофер. — Но это не отменяет факта, что ты для него важна.

— Крис, давай начистоту, — я откинулась на спинку удобного кресал, пока кэб плавно катился по мостовой. — Не ходи вокруг да около.

— Я думаю ты нужна ему. Даже больше, чем он думает.

— Нет.

— Почему? — Крис склонил голову к плечу. — Ты ведь любила его. Или нет?

— Любила, — не стала отрицать очевидного. — Больше всего на свете. Растворилась в нём. И потому мне было очень больно, когда он вышвырнул меня из своей жизни.

— А что если всё было не совсем так?

— А как? А впрочем, — я махнула рукой и отвернулась к окну, делая вид, что там что-то интересное, нежели разговор между мной и принцем. — Какая разница. Три года прошло. Он не искал.

— Сейчас опасно.

— А когда было безопасно?

— Мы расторгли его помолвку буквально через три дня.

— Хочешь сказать, что я бы и не узнала, что он собирался жениться на принцессе?

— Вполне возможно. Я бы об этом даже не сообщал тебе, будь на его месте.

— Бред, — нервный смешок сорвался с губ. Крис усмехнулся.

— Зачем вообще соглашаться?

— С императором не спорят. Никто. Никогда. Если не хочет лишиться жизни.

Мы замолчали.

— Но ведь…

Крис сверкнул глазами. А я так и подавилась словами, ведь вам же удалось? А какой ценой?

— И всё равно. Даже если… — я сглотнула. — Помолвка была расторгнута, он всё равно поставил точку. И я не хочу говорить на эту тему, — я качнула головой. Говорить о том, что Торвальд пытался лишить меня детей, я не стала. Не хочу. Вообще не хочу вспоминать прошлое. — Ты обещал, что не будешь устраивать мою личную жизнь.

— Я и не устраиваю, — сардонически усмехнулся Крис. В его глазах появилась Тьма. — Я просто хочу, чтобы ты подумала. Поразмыслила. Ведь и ты много скрываешь того, чего не должна скрывать.

— Ты обещал, — внутри всё похолодело.

— И сдержу слово.

— Я обещала тебя лечить, не более.

— Видишь ли. Там на войне мы все пострадали. Я, Ройберг и Торвальд. Лаос применил что-то, но что — неизвестно. Наши шпионы не возвращаются с их территории, впрочем, они даже не могут пройти их защиту. Те словно возвели стену между нашими империями. У Ро          йберга есть надежда на нормальную жизнь. Он женился, хотя тогда… потерял истинную и обезумил. Ты же видела наши руны? — он постучал себя по виску.

Я кивнула.

— Это помогает нам справиться со зверем. Рой слетает с катушек. Но держится ради супруги.  

— Вторых истинных не бывает, — прошептала я, пораженная правдой и тем, что Ройберг тогда потерял свою пару. Вот почему его дракон так бесновался, — сердце сдавило от боли за генерала.

— Того что с нами всеми происходит тоже не должно быть, но есть. Ройберг отказался проходить проверку на стабильность. А попытка отобрать у него Мариссу закончилась переходом на вторую ступень сдерживания.

— Ты думаешь, что они… истинные? Но… он может быть просто собственником. Кому бы понравилось, что у него пытаются забрать жену?

— Я иного мнения. Тем более Марисса не совсем человек, хотя и считает себя ею.

Во рту пересохло. Я тоже считала себя человеком.

— А кто она?

— Не буду пугать детскими сказками. Но тем ни менее, я уверен, что Рой нашел свою пару. Еще одну.

Я удивленно слушала принца.

— Любовь умеет творить чудеса, — он снова склонил голову к плечу и скривил губы в улыбке, только вряд ли этот оскал походил на нее.

— Разве ты можешь подобное рассказывать мне? Про другую империю, про ваши… проблемы со здоровьем. Разве это не секретно?

— Но ты ведь понимаешь, что при мне можешь слышать много из того, за что могут казнить.

— Понимаю, потому и прошу… лучше я буду заниматься только твоим лечением.

— Так это не работает, Элен. И сейчас ты просто человек, сирота. Да под моим покровительством. Но сама понимаешь, я не могу быть рядом с тобой постоянно. Я буду тебя защищать, но могу не успеть.

— К чему ты ведёшь? — страх мешался со злостью. Я боялась такого Криса. Впрочем, надо быть идиотом, чтобы думать, что принц — добрейший души дракон.