Я поцеловала своих полудракончиков в щёчки и пошла в спальню. Няня же отвела детей в детскую. Знала, что они сразу же уснут. Ведь весь день мы активно играли.

Но тут раздался стук в дверь. Не деликатный и не аккуратный. Довольно громкий, но короткий. Так не стучат те, кому нужна помощь.

Няня снова выглянула из комнаты. Но я показала ей, что всё нормально.

— Наверное, вызов на работу.

— Не дают совсем тебе отдохнуть, — проворчала она. — Закрой нас тогда.

— Конечно.

Я устало улыбнулась. И няня, успокоившись, скрылась за дверью.

Сама же поспешила вниз. Хоть бы интуиция меня подводила. Чем ближе я подходила к двери, тем сильнее становилось моё плохое предчувствие.

Сердце сжалось, словно предвещая беду.

Я остановилась на секунду, пытаясь взять себя в руки, и, глубоко вздохнув, распахнула дверь.

Там стоял он…

Нет.

Нет.

— Давно не виделись, Элен.

Там стоял он… 

Его высочество, наследный принц Кристофер Дарг.

Бездна бы его побрала!

Я не нашла ничего лучше, чем попытаться захлопнуть дверь прямо перед его носом.

Но сделать это я не успела — Кристофер поставил ногу в дорогущей, натёртой до зеркального блеска туфле, не позволяя двери закрыться.

Я упорно давила на дверь, пока не услышала драконье хмыканье.

— Не старайся так. Твоя дверь меня не остановит.

Я была напугана.

Первая мысль, которая пронеслась в моей голове: он не должен увидеть детей.

Если об этом узнает Торвальд, его лучший друг, то… он может их отобрать… а дальше эта рыжая стерва…

Нет. Не позволю.

Я резко рванула дверь на себя, толкнув принца в грудь, и выскочила на крыльцо, закрыв дверь за собой. Сложила руки на груди, стараясь выглядеть уверенной.

— Вот это приём, — голос Кристофера звучал с лёгким оттенком иронии. — В гости не пригласишь?

— У меня не настолько роскошно, чтобы принимать наследников империи, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Я не привередливый, ты ведь знаешь, — Кристофер улыбнулся, но я не могла позволить себе расслабиться.

— Много воды утекло. Люди меняются, — холодно заметила я.

— Три года для дракона явно маленький срок, — примирительно поднял вверх руки принц. Он был одет в простой, но элегантный костюм, подчёркивающий его статус и силу.

— Что тебе нужно, Кристофер? — я попыталась выглядеть как можно более безразличной.

— Я пришёл поблагодарить тебя, Элен. За то, что ты сделала для меня в госпитале, — его голос стал серьёзнее, и в глазах появилась тень усталости.

— Принимаю твою благодарность, но прости, — я развернулась, желая поскорее скрыться. — Уже поздно,

Но мой локоть был перехвачен, и Кристофер развернул меня. Он склонил голову к плечу и наблюдал за мной.

— А ты изменилась, Элен.

— Три года для человека достаточный срок.

— Нет. Дело не в возрасте.

У меня по позвоночнику скользнула холодная капля. А потом он потянул носом.

Я дёрнулась из его рук и вжалась лопатками в дверь. Кристофер нависал надо мной и сверлил взглядом. Тьма стала заполнять его зрачок.

Мне даже показалось, что на его холёном лице вновь выступит та самая зловещая костяная маска.

— Дело в чем-то другом, — протянул он, прищурившись. Его лицо напряглось.

Мне стало страшно. Неужели он чувствует во мне… Это?

Или кого я обманываю? Он же дракон из правящей династии.

И что же тогда будет? Меня посадят в застенки и будут изучать?

Нет-нет.

Мне хватило приюта!

И когда я уже была доведена до отчаяния, принц отступил, сделав два шага назад.

Тьма в его глазах, что пугала меня, схлынула.

Я с трудом выдохнула. Оказалось, я вовсе и не дышала.

— Я пойду, — предприняла очередную попытку.

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Нет. У меня тут дела, жизнь.

— Это не совсем просьба, Элен, — принц сложил руки в карманы и широко расставил ноги, буравя меня взглядом обычных глаз. Но моё развитое чутьё говорило, что он едва сдерживается, и скоро Тьма снова посмотрит его глазами на меня.

Мурашки сразу побежали по телу, волоски встали дыбом. Я ощутила его энергетику.

— Я не твоя подчинённая. Ты не можешь мне приказывать!

— Конечно, нет. Я хуже. Я твой принц, и ты моя подданная. Так что у тебя сутки, Элен. И потом я забираю тебя.

Кристофер поставил ультиматум. И никак иначе. А потом просто развернулся и пошёл прочь с таким видом, что осталось только присвистывать весёленький мотивчик.

Самодур.

Гад драконий.

Я закрыла дверь и со злости пнула её. Потом ещё и ещё.

— Ауч! — простонала я.

Злость вышла, боль отрезвила. Прислонилась лбом к дереву, а потом прикрыла глаза и направила целительскую магию на свою многострадальную конечность.

— Пришёл он отблагодарить, — проворчала я. — Если бы не ты, меня бы не вышвырнули с работы, — саркастично ответила я сама себе, не скрывая обиды. — И не оставляешь мне выбора. Как же это по-драконьи!

Внутри меня кипел вулкан ярости и отчаяния. Сердце бешено колотилось. Я знала, что он не шутит. У меня действительно было всего лишь двадцать четыре часа.

Уже наступила глубокая ночь. Я сидела у окна, смотря на звёзды и пытаясь понять, что делать дальше. Как вдруг в тишине ночи раздался звук шагов. Я напряглась, сердце снова заколотилось.

Неужели он вернулся? Но нет, это была мадам Крум, которая выглядела обеспокоенной.

— Элен, ты в порядке? — спросила она, подходя ближе.

— Да, няня, всё хорошо. Просто немного устала.

— Я видела его, — она кивнула в сторону двери. — Принца Кристофера. Что он здесь делал?

— Он хочет, чтобы я поехала с ним, — ответила я, не зная, что ещё сказать.

Мадам Крум нахмурилась.

— Ты знаешь, что это опасно. Торвальд может узнать. И тогда…

— Я знаю, — перебила я её. — Но у меня нет выбора. Он дал мне сутки.

Мы молчали, обдумывая ситуацию. Наконец, мадам Крум взяла меня за руку.

— Элен, ты всегда была сильной. Ты справишься с этим. Выход обязательно найдется.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

— Спасибо, мадам Крум. Вы всегда были для меня больше, чем просто няня.

Она обняла меня, и я позволила себе расслабиться хоть на мгновение.

— Пойдём, спать, дорогая. Утро вечера мудренее.

Я не смогла ничего возразить.

Поднялась наверх, а мадам Крум пошла в свою комнату на первом этаже. Приняла душ и переоделась в ночную рубашку. Крутилась в кровати и никак не могла уснуть.

Начало светать, но мне казалось, я так и не заснула, те пары десятков минут, когда я забылась тревожным сном, не считались. Прохладный душ немного помог прийти в себя.

Оделась в лёгкий сарафан, заплела волосы в высокий хвост. Зашла в комнату к детям. Те спали практически в обнимку на одной кроватке. Так было всегда, даже не смотря на то, что в их комнате стояло две кроватки. Ночью кто-то из них обязательно перелазил к другому.

Я поцеловала их в пухлые щёчки, они сморщили носики, но продолжили спать крепким сном. Поправила лёгкое одеяло и вышла, тихо закрыв дверь за собой.

Было слишком рано, но спать я не могла. Честно признаться, меня пугало будущее.

Я занялась готовкой. Решила сделать сырники на завтрак.

Когда закончила, оставила записку мадам Крум, что вернусь через пару часов.

Нужно было проветриться.

Утренняя прохлада как раз пришлась кстати.

Я шла по улице, не видя ничего вокруг. Будто во сне. Дошла до парка и присела в тени дерева, отсутствующим взглядом смотрела вперёд. Обхватила свои плечи руками.

Такой беспомощной я себя давно не чувствовала. Года три как.

Я сидела на скамейке в парке, погружённая в свои мысли.

Воспоминания о детях и страхи за их будущее не покидали меня.

Вокруг меня шелестели листья, но я не обращала внимания на окружающий мир, полностью погрузившись в свои размышления.