После, когда на планету прибыла основная масса людей, был воздвигнут остальной Граттий. Красивый, высокоэтажный мегаполис, пестрящий разноцветными вывесками, рекламой и прочими прелестями современности.

В трущобах же остались небольшие пятиэтажки, возведенные государством на скорую руку, чтобы направленным сотрудникам было где жить. Квартиры там стоили сущие копейки, но даже так не пользовались популярностью.

— Ну… Стэн выражался о нём довольно хорошо. — я попыталась смягчить ситуацию, но получилось паршиво. Мой ответ, мягко говоря, «не удовлетворил» Вартера.

— Отлично! Просто прекрасно! Мужчина, которого ты знаешь ровно несколько часов порекомендовал другого! — Вартер негодовал, расхаживая вдоль комнаты и напрочь игнорируя установленную мебель.

Обычно мужчина вёл себя иначе. ИИ всеми правдами и неправдами делал вид, что он такой же простой человек, как и все. Периодически «попивал» напитки, «ел» и «садился» на мебель.

— Я не могу найти про него ничего! А ты даже имени его не знаешь!

— Варт, успокойся. Не думаю, что будут проблемы.

— Не думает она! Довольно паршивая привычка, знаешь ли.

— Да иди ты.

Наши пререкания длились долго, но, в конечном итоге, ему всё равно не оставалось ничего, кроме как отпустить меня. Так что добрый час я провела в дороге на окраину города, изредка отвечая на назойливые сообщения в инфомон.

Когда путь подошёл к концу и аэромобиль поднялся в воздух, спеша на другой заказ, я остановилась в нерешительности.

— Ну а теперь то куда? — пустынная улица не ответила на вопрос, заданный в никуда. Лишь тёмные окна домов ощетинились своим безликим взглядом со всех сторон.

Вблизи райончик выглядел ещё более «красочно», чем на фотографиях. Мусор, грязь, разруха… Было бы удивительно, не будь здесь крыс, но… Спасения от этих паразитов не было нигде. Единожды проникнув на один из шаттлов они расплодились на Бревоне, с лёгкостью, присущей только этим грызунам, адаптируясь к новым условиям жизни.

«Хорошо, не единственные. Ещё есть тараканы.» — взгляд коснулся одной из длинноусых тварей, проползавшись по старому асфальту.

Поднявшуюся внутри волну отвращения удалось подавить только ударом тяжёлого ботинка о хитиновый панцирь. Впрочем, «подавить» сильно сказано, просто на фоне рвотного позыва оно стало почти незаметным.

Я поспешно отвела взгляд, стараясь избавиться от этих неприятных ощущений.

Сеть мелких трещин, похожая на растянувшуюся паутину, покрыла стены большинства домов. Местами встречались куда более сильные повреждения, сквозь которые легко просматривались задние стены домов. Вот только привлекло моё внимание иное… Эти дома, несмотря на своё состояние, были обитаемы.

Металлические заплатки, очевидно поставленные самими жильцами, виднелись на особо хлипких конструкциях. Некоторые постройки и вовсе держались только за счёт них. Изредка в тёмных окнах можно было заметить огонёк света, но большинство из них, всё же, оказались заклеены с внутренней стороны.

«От холода или хотят остаться незамеченными?» — лично я была уверена в последнем варианте. — «Так, ладно. Кажется мне туда.»

Взгляд, наконец, коснулся нужного дома, наиболее целого из всего окружения. Вместо двери, правда, зияла чёрная дыра. Свет в подъезде, по всей видимости, не работал уже давно.

«А мне на пятый этаж. Кто бы сомневался!»

Пока я прокладывала себе путь по тёмному коридору, в голову лезла лишь одна мысль. Подобное везение, или скорее наоборот, были частыми спутниками в моей жизни. Даже если не брать в расчёт детство, когда во время прогулок я чаще остальных получала те или иные травмы, последний месяц казался перенасыщенным такими событиями.

Ярмарка, стадион, поездка к Винтику. Если бы сейчас на меня свалился какой-нибудь очередной сумасшедший, я бы даже не удивилась. Но нет, меня ждал лишь неработающий лифт, вернее его полное отсутствие.

Шахта, разумеется, была на месте. Длинные тросы свисали вниз, едва заметно покачиваясь в пустоте, но вот сама конструкция полностью отсутствовала. Судя по следам — кто-то разобрал её на детали и, кажется, я уже знала кто именно.

— Эй. Винтик! Я здесь! — бросила я, толкая единственную установленную на пятом этаже дверь.

В остальном весь этаж, как, впрочем, и сам дом, оказались заброшены. Парень оказался единственным жильцом и мнение о том, кто населяет этот район, лишь закрепилось.

— Орать не за чем, твой топот с первого этажа слышен был.

Винтик явно был не в духе. Синяк под единственным глазом занимал добрую половину лица. Ещё несколько красовались на небольшом участке кожи на плече.

«Вряд-ли неудачно упал.» — подумала я, в попытках проложить путь по бардаку, что творился внутри.

— «Чистые». — бросил механик, заметив мой любопытный взгляд. — Давай, иди за мной. Расскажешь, зачем тебя Стэн послал. Я тебя раньше не видел.

— Да только вчера познакомилась с некоторыми. В чат добавилась.

Как здесь можно было что-то найти — было ведомо одному лишь Винтику. Тонна механизмов разного вида и в разном состоянии хранились в кучах под самый потолок. В соседнем углу, из изрядно заваленного шкафа, торчал ворох проводов. Какие-то датчики, лампочки, еще провода, кучи металла и схемы. Последние механик быстренько скрыл, непринужденно взмахнув рукой.

— А, то-то я подумал, что номер знакомый.

«Ну уж мог бы и сравнить.» — вслух говорить не стала.

Во второй комнате, правда, всё было значительно чище и просторнее. Даже на полу ничего не валялось, ну почти. Зато большую часть помещения занимал огромный верстак, собранный из «говна и палок», как бы сказали несведущие люди, но я оценила.

Таких моделей определённо не продавали. Основная конструкция собрана из сплава железа, но вот верхняя панель — титановая, чтобы выдерживать все те манипуляции, что проводились на ней. При беглом осмотре мне удалось определить лишь лазер, исполняющий роль и резака и паяльника одновременно, в зависимости от настроек. Странная механическая «рука», свисала сверху, прикреплённая к длинной палке. А вот набор инструментов лежал прямо на столе. Слева, чуть ниже, виднелась ещё и панель управления данным агрегатом. В общем смотрелось сбором нескольких примитивных университетских станков в один.

— Говори. — коротко бросил он, занимая место за компьютером, стоявшим в самом дальнем углу, у окна.

Взгляд остановился на окне. Деревянная палка подпирала раму, не позволяя ему до конца закрыться. И это несмотря на то, что вечером на улице было довольно прохладно, а парень был одет только в шорты и футболку.

— Да говорить то особо не о чем. — размыто ответила я, продолжая изучение пространства.

Окно, очевидно, служило запасным выходом. От подоконника до соседней крыши тянулось несколько деревянных палок. Пожалуй, это была самая ненадежная конструкция, которую мне доводилось видеть. Зато избавиться от преследования можно было легко.

— Да грёбаные электроды! Чё тя Стэн прислал? Мне твоя жизненная история ни в один чип не впёрлась!

— Да я это…

— Слышь, барышня, у меня заказы есть. Если б не бородатый — я бы тебе вообще не ответил. — он откинулся на спинку стула и повернул ко мне механический глаз. — Ну или Док там. В общем, кто-то из своих. Так что хорош тянуть синта за провода и выкладывай.

— Защиту нужно на капсулу.

— А-а… Эт могём. Биометрические данные я уже взял, так что… Ща. Обмозгую. — парень пристально вгляделся в коридор, а вернее в сторону того самого барахла, сваленного в кучу. — Есть вариант. Не идеальный, но на первое время пойдёт. Да и должок Стэна не перекроет большее.

— В смысле? — я зависла. — Во-первых какие биометрические данные? А во-вторых, какой долг и при чем тут Стэн?

— При том, что он тебя ко мне послал. — резюмировал Винтик, не считая нужным как-то иначе пояснить свои слова. — А насчёт первого — глаз у меня не для красоты, как бы он тебе не приглянулся.

— Я сама за себя заплачу.