— Мария Васильевна возьмёт на себя партию трубы, будет вести основную мелодию. Жаль, здесь нет Ульяны Неясытевой, сокурсницы моей супруги — именно её вокал записан на пластинке. Нужен кто-то, кто возьмёт на себя партию аккордеона, я же надеюсь справиться с бубном или маракасами.

На словах «надеюсь справиться» публика вежливо посмеялась, а зря — я кроме гитары мало чем владею, да и ею скорее на любительском, чем профессиональном уровне. Тем временем нашёлся аккордеонист — причём профессионал, я видел его в составе филармонического оркестра, который каким-то чудом получил приглашение на вечеринку, предназначенную преимущественно для титулованного дворянства. Одного этого более чем достаточно, чтобы понять причины и цель моего и Мурки приглашения.

«И как тебе — чувствовать себя обезьянкой?»

«Какой ещё обезьянкой⁈»

«С которой фотографируют отдыхающих. Знаешь, в стиле „фото девочки с обезьянкой, обезьянка слева“, и всё такое».

«Честно сказать — так себе. Зато Маша полностью абстрагировалась от причин и изо всех сил получает удовольствие».

Отыскалась и вокалистка — на сей раз, для разнообразия, не профессионалка, а дочка «на выданье» одного из графов с голосом примерно того же тембра, что у Ульяны. Сыграли и спели. В первый раз сорвалось почти в начале — солистка сбилась с началом своего вступления, пришлось начинать заново. Во второй раз было пару накладок в середине, но останавливаться не стали — более того, к нам присоединились ещё трое — двое с духовыми, валторной и горном, и один с маракасами, которыми тряс не всегда в такт, но с большим чувством. Наконец, с третьей попытки всё прошло, как следует. Отложив инструменты, вежливо поаплодировали друг другу и сами себе и гости, которых в гостиную набилось изрядно, стали расходиться по другим помещениям — мы свой номер отработали. Прямо вот такое ощущение, что можно брать пальто и уходить. Но вот нет — останемся до конца. Будем танцевать и заводить знакомства!

Что отдельно порадовало и польстило –среди танцевальной музыки был и «Вальс-бостон», а «Клён» и «Надежда» — в концертной программе. Звучали и «зимние» песни, все три, причём «Три коня» — неоднократно. Было приятно, несмотря на то, что песни практически цельнотянутые.

«Не совсем — они похожи на оригинал, очень похожи, но при этом очевидно другие, переделанные. У меня в мире это, или примерно это, называлось „кавер“ или „кавер версия“, и люди не стеснялись с этим концерты устраивать, порой даже совместные с исполнителем оригинального варианта».

«И авторы оригинала не обижались?»

«Если всё делалось по закону, с указанием автора исходной версии и выплатой доли — то нет, и даже наоборот».

Но так или иначе, а к одиннадцати вечера бал закончился, и публика потянулась на выход. Точнее, те, кто предусмотрительнее нашли способ откланяться минут на пятнадцать–двадцать раньше, без толкотни в гардеробе, где выдавали верхнюю одежду.

Заказать карету с отоплением на обратную дорогу не удалось, «поймать» — тоже, их разобрали предусмотрительные, пришлось ехать в обычном крытом ландо. И, хоть ехать было недалеко, но накинутый поверх маскарадного костюма плащ не давал особого тепла в промёрзшем деревянном ящике, так что мы с Машей за двадцать минут поездки изрядно продрогли. Так что первым делом побежали на кухню, греть чайник и пить чай.

Нет, вру — первым делом я избавился от дурацкого майского посоха! До этого трижды пытался «забыть» его где-то в углу одного из залов дворца, потом — в ландо, но каждый раз мне его возвращали, на приёме — служители, а у извозчика — любимая моя жена, предательница. И рюшечки с ленточками с костюма оборвать не позволила. И как же мне эта палка с колесом и лентами надоела, слов нет! Не понимаю людей, что добровольно носят, например, трость, если это не предписание врача. С другой стороны — привык же я носить с собой клинок? И не лёгонькую шпагу, а нормальный такой полуторник — хорошо хоть, не двуручник, или какой-нибудь лабрис, а был и такой вариант, телосложения не хватило. А Надберёзовик бегает со своей «Вафелькой», даже чехольчик на неё сшил, замшевый, «чтобы не мёрзла» — нормально так, да⁈

Тем временем чайник вскипел, а пока чай готовился мы почти машинально собрали всякого-разного к чаю. Посмотрел я на это…

— Мы с тобой, радость моя, большие оригиналы: вернулись со званого ужина голодными.

— Да, это уметь надо. Почти как в парилке замёрзнуть.

— Ну, если после парилки перележать в сугробе, как мы после того ужина танцевали…

Посмеялись, чаю горячего попили — и пошли греться иным способом. Дед когда-то уверял, что это самый эффективный способ. Самый или не самый не знаю, но очень уж приятный.

Утром за завтраком я задумчиво протянул:

— Да, пригласили нас именно из-за того интервью Великой княжны, это очевидно.

— Конечно, раз уж даже аккордеониста филармонического под видом гостя в зал привели!

— Ага, и ты тоже заметила. Вопрос только — забудут нас к Весеннему балу или уже после него?

— Даже не мечтай. Тут дело такое — если попал в список приглашаемых лиц — будут приглашать всё время, автоматически. Исключений два — если совершить какой-то весьма неблаговидный поступок, даже неважно, на балу или вне его, или оказаться самым последним по статусу в списке, когда потребуется найти место для кого-то новенького.

— Да уж, такого ждать придётся долго.

Если кто-то, как и я, думал, что празднование Нового года вдвоём означает уменьшение количества суеты и хлопот, или меньше блюд на столе — то да, добро пожаловать в дружные ряды молодёжи далёкой Чукотки. Три дня такой беготни, что я в итоге ждал праздника так, как никогда в жизни — просто для того, чтобы всё это наконец закончилось!

«Ты приблизился к пониманию того, что такое „физкультурный праздник“ в армии, о юный падаван!»

«Как ты меня обозвал⁈ Это разновидность павиана, что ли⁈»

«Бу-га-га-га! В какой-то степени, внучек, в какой-то степени…»

Вот зачем, скажите, зачем нам восемь салатов и три вида одних только котлет⁈ Даже если просто попробовать всё — здоровья не хватит, ведь салатами и котлетами дело не ограничилось. Самое главное — сам же виноват! Зачем, зачем было пересказывать дедовы рецепты, да ещё и подгонять их под наши реалии, заменяя отсутствующий продукты другими⁈ Дед ещё, зараза эдакая — любил, оказывается готовить. Не так, чтобы каждый день и рутинные котлетки с пюрешкою, а что-нибудь интересное, не обязательно к празднику. Ну, и «фирменные» блюда, которые помимо него никто в семье готовить не брался. Вот, доэкспериментировались — теперь часть (слава всем богам, что ЧАСТЬ!!!) рецептов знает Маша и желает блеснуть — непонятно только, перед кем: встречать будем вдвоём, первого января после обеда — идём к Мурлыкиным. А уже третьего, несмотря на то, что это суббота — у меня первая консультация, спасибо, что хоть с экзаменом решили до понедельника подождать, то есть — до пятого числа. Ну, и когда, где и перед кем хвастаться новыми салатами⁈

Я ещё думал, что хотя бы со спиртным к столу вопросов и проблем не будет! Ага, ага — ну, вы поняли, да? Нужны вина, лёгкие. Точнее, заказаны были «лёгкие, но выдержанные», и плевать, что это едва ли не антонимы. Ну, и безалкогольные напитки тоже, поскольку вина Маше много нельзя, а посидеть хочется не полчаса. Вот и новый забег, но тут сам виноват — мог и догадаться.

Конечно, могут спросить, что за барон такой, который сам по магазинам бегает? Слуг нет, что ли, или обезденежел совсем? Слуги есть, двое: кухарка, которая на кухне под Машиным руководством кухарит — точнее, у них там сплошное совместное творчество, которое периодически и приводит к идее, что на кухне категорически и срочно не хватает того или этого. И есть ещё горничная, в обязанности которой покупка продуктов никак не входит, вообще, ну вот совсем. И она понятия не имеет, какие тут есть лавки в округе, и тем более про их особенности — куда идти в первую очередь, а куда и соваться не стоит. Ну, и ещё два момента, которые не хотел бы афишировать. Во-первых, с кухни меня гоняют, «чтоб не мешал», а есть хочется — и некоторые ещё работающие кафешки мне в помощь. А во-вторых, в прогулках по городу можно отдохнуть от избыточной активности некоторых личностей.