Этот самый визит состоялся на следующий день. Но до приезда гостей я ещё успел сделать проводку на двух автомобилях, укрепить шестерни в раздаточных коробках и заготовить стопку броневых листов. Грузовые модули решили отложить на потом, точнее, сделать два кузова, под двухосное и трёхосное шасси, под замену — но изготовить в последнюю очередь. А пока собрать три «рейдовых» варианта и два автомобиля огневой поддержки, которые и будут в основном работать грузовиками. На двухосный поставим картечницу, которую дед обзывает то «митральезой», то «гатлингом» — на турели с круговым обстрелом, а на трёхосный, за неимением пока орудия — предложенный дедом странный аппарат, который он именовал то «миномёт», то «самовар», эдакую пародию на гаубицу, но с поразительно тонкостенным стволом. Выделку данного орудия тоже отложили «на чуть позже». Точнее, я отложил — больше никто из живых об этом проекте не знал, хотя отливки корпусов мин и были заказаны, пока в количестве сотни штук, в калибре сто миллиметров — и цифра красивая, и труба такая у меня есть, причём из хорошей стали, но укрепить всё же придётся.

Клёновы приехали в «зимней» карете — большой, неповоротливой, но отапливаемой. Отпоив гостей настойками и чаем с изнаночным вареньем, повёл их на экскурсию по дому. В ходе обхода Фаина с Флорой удивились отсутствию бального зала (я словил очередной очень выразительный взгляд), а жёны барона впали в изумление от «футуристического» вида кухни, куда мы их для того и повели, чтобы похвастаться новинками. Сочетание чёрного стекла и камня со светлым кленовым деревом и анодированным алюминием оказалось на удивление удачным, хотя, казалось бы. В итоге обозвали это всё «камбуз звездолёта» и ушли в задумчивости. Остальной дом особых впечатлений не вызвал, разве что стена в гостиной, отведённая под достижения семьи, где нашлось место и наградным документам, и переписке с норвежским королём, и жалованным грамотам, и пластинкам с указанием тиража каждой, и кофру подарочного саксофона. Честно сказать, собранное всё вместе впечатлило в первый раз и меня самого.

Но главным номером программы был, несомненно, выход на изнанку. А там всё внимание женской части ушло кенгуранчикам — одна небольшая семейная группа из пяти особей, включая одного сеголетку, как-то незаметно прибились к форту, пусть и не заходя под купол, и, так сказать, сами себя приручили, охотно кормясь с рук. Эти зверюги, как оказалось, обожали нарезанную ломтиками тыкву — не спрашивайте меня, кто и как это выяснил. Земной овощ им не только не вредил, но и явно шёл на пользу, причём унюхав лакомство животные начинали его выпрашивать не хуже, чем коты рыбу. Забавно, умилительно и немножко страшновато, учитывая, что вожак весил килограммов семьдесят пять.

Пока дамы и примкнувший к ним Фёдор развлекались кормлением местной фауны, а муж Флоры подносил и нарезал угощение, мы с бароном смогли поговорить о делах более предметно и даже достигли определённых соглашений, но доводить их до финального блеска предстояло управляющим. Речь шла в первую очередь об изготовлении кленовых и дубовых бочек для нашей продукции, разного объёма, а также резных ларцов для подарочной упаковки бутылок. Нам этого добра нужно было чем дальше, тем больше и своя лесопилка в Викентьевке помочь не могла почти никак. Дело было даже не в сырье, а в отсутствии опытных бондарей. Закупали бочки где придётся, и периодически нарывались на откровенное жульничество, когда нам подсовывали, в глубине партии и тщательно укупоренными, бочки из-под той же квашеной капусты, запах которой, впитавшийся в дерево, был неистребим. Хуже могли бы быть разве что бочки из-под селёдки, но их не унюхать нужно ещё постараться. Мы, конечно, ругались, но в итоге эти бочки шли под засолку той же капусты, огурцов или, в последнее время — умбрийского омуля.

[1] В реальности Кленикская школа работает с 1896 года по сей день. Правда, отдельное, специально для неё построенное, здание получила только в 1930 — его построили сами местные жители, но в войну оно сгорело.

[2] Распространённая практика. Перед началом бала зал слегка прогревался за счёт открытых дверей в соседние помещения, а потом жара от гостей хватало для обогрева помещения с избытком, часто даже приходилось открывать окна для проветривания и охлаждения.

Следующий день был свободен от визитов, так что его можно было посвятить семье и делам. Встал я в девять утра, оставив проснувшуюся Машу нежиться в постели ещё полчасика. Первым делом связался с Егором Фомичом, передал ему достигнутые предварительные договорённости с бароном Клёновым. Переговоры насчёт бочек я затеял не на ровном месте, мой управляющий давно уже обихаживал своего коллегу, но тот без разрешения своего барона дальше разговоров идти не хотел. Сейчас же процесс должен был сдвинуться с мёртвой точки, а поскольку все непосредственные участники свой интерес давно уже установили и неоднократно обсудили, то результат обещал быть быстрым.

Покончив с разговором по мобилету, перешёл в гостиную, куда подтянулась уже и Машенька. После завтрака, пообщавшись минут сорок с женой о прошедшем визите, я сбежал в мастерскую.

Два изготовленных бронированных пикапа вчера с честью выдержали все «издевательства», не только поездку по дороге на высокой (в понимании дружинников) скорости, но и последующие покатушки по полям, сегодня они, после осмотра, уже ушли в пробный рейд по изнанке. Мы же определились с составом механизированного подразделения. Решили сделать ещё один двухосный пикап, всего один «тяжёлый» и два «лёгких», а также два автомобиля огневой поддержки, но об этом я уже упоминал. В качестве грузовиков поддержки в мирное время думали использовать именно эти носители тяжёлого оружия, с заменой боевого модуля на грузовой. За двадцать седьмое, набив уже руку, закончили третий рейдовый броневик, полностью собрали шасси и кабину под носитель картечницы и собрали остов для артиллерийского, точнее — мортирного.

Рейд по изнанке прошёл успешно, дружинники сумели уложиться в световой день, причём туда ехали вдвое дольше, чем обратно, что понятно — по знакомой дороге можно разогнаться сильнее, чем когда едешь наощупь. Вернувшиеся дружинники в один голос расписывали, как просится на стрелку у слияния рек небольшая крепостица: острый мыс с обрывистыми скалистыми берегами и более-менее ровной площадкой наверху, извилистая тропинка к песчаной косе, где можно было поставить рыбацкий и не только причал, а к нему — лодочные сараи.

— Вот смотрим, ваша милость, и глаз сам дорисовывает стены и башенки!

— И от кого на изнанке границу охранять? Да и не близко ли границу планируете?

— Да всё понимаем, ваша милость, но настолько место хорошее, что просто просит там хоть городище, хоть форт, да хоть башенку сторожевую поставить!

Для меня эта поездка дала ещё один повод для раздумий: почти все мои дружинники кроме командира и трёх «десятников» были «нулёвками», для выхода из-под купола им нужны были защитные амулеты, которые в такой ситуации держались несколько часов, после чего рассыпались. Хоть стоили они не слишком дорого, но всё же — дороговато, а, главное, безоговорочно определяли срок выезда, и случись какая-то неприятность, которая не позволит вернуться в ограниченное время — и всё, спасти уже не получится. Исходя из этого возник вопрос: нельзя ли сделать такую амулетную защиту на автомобиль? А если ещё запитать её от основного энергокристалла… Я не льщу себе и не думаю, будто такой гений, которому первому пришла в голову такая мысль, так что скорее всего разработки такого толка уже есть, осталось их найти, осмыслить и придумать, как лучше использовать к своей пользе.

За первую половину двадцать восьмого января, до того, как идти собираться в поездку к барону Шипунову, совместными усилиями доделали первый тяжело вооружённый броневик, установили и саму картечницу, и короба для боеприпасов, а также собрали кабину последнего, пятого, грузовика, только без дверей и обшивки, только каркас, дополнительные рёбра жёсткости и всё внутреннее оборудование, от сидений до лебёдки. Очень хотелось испытать «пулемётную тачанку» (дед, ага), постреляв из неё, но — некогда. Иван Антонович и его подчинённые обещали без меня не испытывать, но при этом смотрели на меня так, будто я у них последнюю корочку хлеба забираю. Нет уж! Автомобиль мой, и картечница моя — мне Император подарил, и главная работа по установке — тоже моя. Так что и испытывать будем с моим участием. Тем более, что патроны — тоже мои! Так что — завтра, всё завтра, а на сегодня у них и другой работы хватит.