- Да уж, никогда бы не подумал, что хорошая репутация может принести неприятности, - ответил черноволосый мужчина с щетиной.

- Благо, пронесло.

- Шамиль, скажи по-братски, чтобы было со мной и сестрой по изначальному плану?

- Корак, давай не будем усложнять. Я просто хочу выпить со старым другом.

- Как я и думал, - усмехнулся наёмник. - Без обид, дружище. Не мы такие - жизнь такая.

- Принял бы моё предложение, тогда было бы лучше.

- Думаешь? Ошейник на привязи мне не к лицу. Да и сам знаешь, жить по уставу у меня плохо получается.

- Ну да, у всех свои обстоятельства. Но ты имей в виду, для друга у меня всегда найдется хорошее местечко.

- Спасибо, но может это мне подготовить для тебя уголок, когда официально получу землю и титул? - улыбнулся Ралл, сделав несколько глотков из кружки.

- Я слишком много знаю, чтобы спокойно уйти на пенсию. Но в гости зайду, когда всё это кончится. Надо же посмотреть на хоромы, которые я тебе выбил.

- Надеюсь, мне не придется тебя проклинать. Я помню твое чувство юмора.

- Неужели всё ещё в обиде за тот случай в банях. Я же не виноват, что ты...

- Не продолжай, а то до драки дойдёт, как обычно.

- Шучу, улыбнулся Шамиль. - А на счёт земли не волнуйся, тебе понравится.

- Поверю, так уж и быть, - кивнул мужчина и зачерпнул себе новую порцию пива из бочонка. - Как там мои детишки поживают, уже пристроили их к учителям?

- Более или менее, некоторые даже сами справились. Но и вы с сестрой не забывайте о своих обязанностях. Кстати, как она? Смотрю, только хорошеет как вино.

- Нормально и на память не жалуется.

- Это у вас семейное. До сих пор в обиде?

- Лучше тебе самому спросить. Но сам знаешь, Моргана, порой, вспыльчивая. А волшебница она очень сильная.

- Да уж, наслышан. Но я попытаю удачу. Надо же извиниться, наконец.

- Я не ослышался, извиниться? Шамиль, ты ли это?

- Представь себе, люди меняются.

- За перемены к лучшему, дружище.

Корак поднял свою кружку и чокнулся с Шамилем, надеясь, что перемены действительно к лучшему.

***

- Ты хотел меня видеть, Эймонд? - без какого-либо приветствия проговорила Моргана, войдя в кабинет магистра.

- Моргана Ралл, как всегда ни грамма вежливости. Даже не верится, что в тебе течёт кровь аристократа. Хотя, вспоминая твоего отца, ничего удивительного.

- Уважаемый магистр башни, мы с вами не старые друзья, чтобы обмениваться любезностями. Если я здесь ради упрёков, то, пожалуй пойду. В выделенных покоях дворца куда приятнее атмосфера. Там хотя бы есть вино.

После этих слов, на столе мага появился графин с алкогольным напитком из винограда и пара бокалов. А кресло рядом с ним приглашающе отодвинулось.

- Как галантно, - ухмыльнулась женщина и всё-таки присела, наполняя фужер. - О чём поговорим?

- О деле, - быстро продолжил мужчина. - А именно о Заккари. Он что-нибудь говорил?

- Ничего связного я от него не услышала. Он окончательно сошёл с ума, нёс несуразный бред. Разве не удалось проникнуть в его разум и проверить память?

- Когда мои люди прибыли на место сражения, его тела уже ничего не осталось, распалось из-за остатков некротической энергии.

- Ничего удивительного, он был нестабилен, скорее всего, совершил ошибку в ритуале. Поспешил, как всегда.

- Ты училась вместе с ним. Что могло заставить его ступить на этот путь?

- Откуда мне знать? Мы с ним не дружили. Сомневаюсь, что он хоть с кем-то состоял в таких отношениях. Его скверный характер мало кто мог терпеть. Скорее этот вопрос нужно задавать тебе. Он был твоим приемником.

- Он мог им стать, официальных заявлений я не давал. Так что не стоит об этом распространяться. Я могу рассчитывать на твоё благоразумие?

- Так вот о чём, на самом деле, разговор? - наигранно удивилась волшебница. - Можешь не волноваться, политика меня не интересует. Мне больше по нраву исследования в тихом месте. Вот только независимой чародейке сложно найти редкие и дорогие ресурсы.

- Что тебе нужно? - выдохнул магистр.

- Я потом составлю список. В столице я надолго. Что только ни сделаешь на благо нашей империи? - улыбнулась она и, допив бокал вина, встала. - А теперь, я, пожалуй, пойду, спасибо за вино.

Моргана ушла, а Эймонд остался один, погруженный в свои думы.

После завтрака на тренировочной площадке кипела жизнь. Новоиспечённых спасителей империи гоняли инструктора. Бегали все и Нарья в том числе. На самом деле ей не обязательно было это делать, но она сама проявила желание не отставать от других, хоть и не привыкла к таким физическим нагрузкам. А вот Расти с удовольствием носился вместе со всеми. Мало кто мог угнаться за этим прытким зверем, лишь Маркус поспевал.

После разминки, каждый разошёлся по своим инструкторам. Нарья ушла медитировать и отдыхать. Эрика и Агнешку забрал вояка учить правильно держать щит, стоять в строю и работать слаженно. Орфею отправили подтягивать силу и выносливость, её инструктор не был доволен результатами забега. А Маркус ушел спарринговаться с двумя рыцарями. И судя по звукам в о давлении, выкладывались они не жалея сил.

- Вы как хотите, а я на сегодня всё. Этот старик определённо меня невзлюбил. Нутром чую, - пожаловалась Орфея после нескольких часов тренировок. - Я в купальни. Кто со мной?

Вопрос явно был адресован к женской половине группы, так как в сторону парней она даже не смотрела.

- Ты явно преувеличиваешь, - улыбнулась Нарья. - Он просто не хочет, чтобы ты потом пострадала. Проявляет, так сказать, отеческую заботу. Моя бабушка тоже была строга во время обучения, но любила меня.

- В гробу я видала своего отца! - зло прыснула воровка и отошла к деревянному манекену вымещать на нём злость.

- Что это с ней? - спросил Эрик.

- Не обращай внимания, - устало ответила Агнешка. - Ей просто нужно немного остыть.

После этих слов она подошла к, ещё злой, подруге, чтобы успокоить её. К ней же присоединилась и травница.

Последний месяц сильно сблизил их всех. Раньше они могли быть грубыми и резкими друг с другом. Но после пережитого во время пути к столице, они научились принимать и прощать эти недостатки. И если вдруг кто-то накричал на другого, то не со зла.

- Не хочешь подойти к ней? - кивнул оборотень в сторону уходящих девушек.

- Нет, опять ляпну что-нибудь не то и только хуже сделаю, - отмахнулся кузнец. - Девчонки сами во всём разберутся. Лучше скажи, остались ли у тебя силы на ещё один спарринг? Хочу отработать сегодняшние приёмы.

- Конечно, думаю, у тебя даже есть шанс победить меня сегодня, - усмехнулся бывший аристократ. - Я уж думал? ты совсем забыл про тренировки. Где пропадал эти два дня?

- В кузнице, соскучился по родному делу. К тому же, у хозяина мастерской есть ответы на мои вопросы. Ну что, начнём?

- Прошу прощения, но я должен вам сообщить! - громко прервал беседу пришедший слуга, даже отошедшие девушки повернулись к источнику шума. - Наш солнцеликий приглашает своих почётных гостей на бал, который состоится через неделю. Его величество будет очень рад видеть вас всех. И в качестве жеста гостеприимства для вас пошьют костюмы и платья. Через час в ваших покоях будут снимать мерки для пошива. Убедительная просьба не задерживаться.

Закончив доклад, слуга отвесил вежливый поклон и быстро ушёл.

- Какой ещё бал? - удивилась Агнешка.

- Это там где танцуют? - неуверенно произнесла Нарья.

- Танцы? Ну, нет, я туда не пойду, ни за что, - возмутилась Орфея и пнула манекен.

- Зачем нас приглашать на бал? У нас нет на это время, - добавил Эрик.

- Но пойти мы, тем не менее, должны, - проговорил Маркус.

- Должны, с чего это? - не унималась блондинка.

- Мы гости императора и он сделал этот жест, чтобы проверить нас. Если не пойдем, то это многое скажет за нас, чтобы мы ни думали, - продолжил бывший аристократ.