- Что-что он хочет? Я не ослышался? - возмутился низкорослый мужчина с густой бурой бородой.

Разговор вёлся в кузнице, но не в самой обычной. Помещение без окон с обилием светящихся кристаллов на стенах и потолке и идеальная чистота поражали, так и не скажешь, что эта мастерская полноценно работает. Но горн пылал жаром, а кузнец стучал молотом. Собственно, после недовольных реплик рабочий инструмент слишком сильно ударил по раскалённой заготовке и просто напросто пробил её насквозь.

- Зараза! И надо было тебе под руку мне говоришь? Не мог подождать до вечера, когда я закончу?

- Господин Хармди, не горячитесь так сильно. Но дела действительно срочные, - вежливо проговорил Парсеваль. - Наш император прекрасно помнит ваши с ним договорённости. Поэтому он и обращается к вам лишь с просьбой. Просто пообщайтесь с одним молодым человеком. Уверен, он вас впечатлит.

- Уж слишком много просьб такого характера, - буркнул дварф и швырнул испорченную заготовку в металлическую коробку к другому подобному мусору. - Как зовут этого салагу?

- Эрик, - уважительно кивнул советник.

- Небось, очередной сосунок из богатой семьи? Он хоть молот умеет в руках держать?

- Думаю, вы сможете оценить это сами. Насколько я знаю, он опытный кузнец, причём не в первом поколении.

- Ха! Это мы ещё посмотрим. Тащи этого выскочку, потолкуем.

- Он придёт завтра утром.

- Пусть только попробует опоздать, тогда разговор будет коротким. А теперь вон из моей кузни и так запорол мне работу.

Хармди посчитал диалог законченным, и направился к горну. Персиваль кивнул и отправился к выходу. Грубость этого дварфа выводила, но он был полезным. Ни один человеческий мастер не мог сравниться с дварфийской работой. И мало кто из этого низкорослого народа соглашался работать на людей. Хармди был одним из редких исключений. Но у него на это свои причины.

- Жаль я не смогу увидеть выражения твоего лица завтра, - тихо проговорил старик, удаляясь от кузницы по коридору, вглубь имперского дворца. - Такова служба…

За пару дней пребывания на новом месте сложно освоиться. Особенно если это замок императора, особенно если тебе ещё никогда не доводилось бывать в подобных местах, а твой максимум это двухэтажный городской трактир.

Всей пятёрке и Ралам дали свободу передвижения по замку, кроме этажа покоев имперской семьи и некоторого ряда стратегических помещений, таких как личная библиотека императора, сокровищницы и военного зала, чтобы это ни было.

После проверки способностей, гостям дали несколько дней отдыха. И подобное им действительно было необходимо. Хоть после похитителей из грота и случайной стычки с рыцарем у них не случались опасные приключения, но они весь путь провели верхом, а для некоторых из них такой способ передвижения стал тем ещё испытанием. Так что смена обстановки пришлась по душе всем, несмотря на всю настороженность. От лица императора было предложено много благ, но и требований хватало. Вернее просьб, как выразился господин советник Персиваль. Но не сложно догадаться, что, когда такого высокого уровня власть имущие просят, то отказ чреват серьёзными последствиями. Конечно, никто об этом не говорил, но догадаться не сложно. А самая большая загвоздка состояла в том, что о самой цели ничего не сказали, предоставив лишь время для отдыха и обучения, чтобы набраться сил. Известно только то, что это во благо империи и всего континента. В любом случае, вся компания решила пока воспользоваться предоставленными благами, до поры до времени. И многие так и поступили.

На следующий день, после прибытия в столицу, Маркус направился в библиотеку, в дозволенные её уголки. Глупо было рассчитывать, но попробовать стоило. До этого каких-либо возможностей не представлялось, но, как и ожидалось, письменность империи оказалась непонятной. Бывший аристократ узнавал некоторые буквы и даже мог смутно разбирать слова, но не более. А это наталкивало на определённые мысли.

- Интересно…, - задумчиво протянул оборотень, перелистывая очередную страницу записей какого-то монаха.

- Ты понимаешь, что тут написано? - раздался девичий голос, практически у плеча молодого человека.

- Нарья? - удивился он, оборачиваясь.

Рядом с ним стояла рыжеволосая девушка, та, кто стала близка его сердцу за этот месяц. Он был готов пойти на всё ради неё, даже пожертвовать своей жизнью. И такой случай мог произойти, но всё обошлось. Сейчас они все живы и здоровы. Травница стояла подле него, покрываясь лёгким румянцем, из-за чего её веснушки на лице начали сильнее выделяться. Вот только на ней не было её старого зелёного платья. Ещё вчера, когда их всех проводили в отдельные комнаты, они обнаружили чистую и дорогую одежду. И в новом свободном салатовом платье, с рукавами на четверть длины, девушка вполне могла сойти за фрейлину принцессы. Заметно, что подобные дорогие одеяния неудобны для неё. Нет жёсткой материи, которая тёрлась бы об кожу, как грубые неровные швы. А невесомая и нежная ткань, как бы парадоксально это ни звучало, вызывала больше дискомфорта. Что она и подтверждала подёргиваниями плечами и постоянным поправлением подола платья.

- На самом деле, - продолжил Маркус. - Я и десятой части не разберу. Буквы знакомые, а смысл слов теряется. А как твои успехи?

- Ещё хуже, - тяжело выдохнула Нарья. - Бабушка учила меня немного грамоте, но этих знаний явно мало. Эх, если бы вместе с тайнами магии я узнала и местную письменность.

- Не знал, что ты такая жадина, - улыбнулся оборотень, закрывая книгу.

- А я не знала, что ты такой грубиян, - парировала травница, отворачивая покрасневшее лицо. - Это наверняка Эрик на тебя так плохо влияет. Ну, я ему задам. Кстати, где он? Снова с Кораком тренируется?

- Нет, говорит, Персиваль устроил ему встречу с одним из учителей.

- Пугает меня этот советник, - аккуратно добавила девушка. - Может, поговоришь с ним? Нам тоже не помешает учитель. Я хочу уметь читать.

- Идея хорошая, я и сам задумывался об этом. Я решу этот вопрос, - уверенно произнес он, глядя травнице в глаза.

Нарья, на этот раз, не отвернулась, ей и самой были приятны подобные моменты. Они ещё не разговаривали друг с другом о своих чувствах, но поведение и реакции сами отвечали на незаданные вопросы. Для них всё было очевидно. И если Нарья просто стеснялась начинать подобную беседу из-за неопытности, ведь раньше она не испытывала такого, да и подобным образом к ней не относились. А Маркус, видя это и понимая, не хотел торопить травницу, чтобы не смутить, несмотря на силу своих чувств. Такая идиллия романтических взглядов могла бы ещё долго продолжаться, если бы их не прервали.

- Молодые люди, у вас возникли затруднения?

Говорившим был ухоженный пожилой мужчина в строгой одежде темных тонов, она больше походила на форму учителя, чем прислуги. Он встречал Маркуса при входе в и даже помог сориентироваться в библиотеке, ровно как и Нарье. Скорее всего, он услышал их разговор и решил подойти. Может библиотекарь и не являлся прислугой, но бывалый взгляд оборотня заметил особую осанку и некоторые жесты присущие, скорее всего, бывшему дворецкому.

- Мы, наверное, слишком громко говорили, просим прощение, - кивнул Маркус, а следом, с небольшим опозданием, Нарья повторила за парнем. - Трудности возникли, но мы их скоро решим, спасибо.

- Манеры, надо же, приятно удивлён. Я Берандир, местный библиотекарь, - проговорил мужчина и замолчал, выдерживая паузу.

- Маркус, - коротко ответил парень.

- Нарья…

- Не ожидал, что услышу лишь имя от гостей императора.

Он внимательно рассматривал парочку. И если Нарьи он едва коснулся взглядом, сразу оценив, кто она такая, то Маркус оставался для него загадкой. Но не в правилах библиотекаря лезть так глубоко в чужие дела. Хотя, бывают и исключения.