- Ох... - только и успел вымолвить тот, прежде чем отлететь назад и кубарем прокатиться.

На мгновение парень заволновался, что переборщил, но, когда услышал скорую ругань, облегчённо выдохнул.

- Придурок, ты что, прибить меня хотел? Если бы я вовремя не сформировал щит, кости переломал бы.

- Я сдерживался, - спокойно ответил Эрик, потирая правый кулак.

- Хреново сдерживался, простой вояка точно сломался бы от такого! Но, теперь я точно убедился в подлинности горна. Этот взрыв я ни с чем не спутаю, - проговорил дварф, вставая на ноги. - Вот только заканчивай провоцировать меня и назови своё настоящее имя, тогда и поговорим нормально. Иначе уже я воспользуюсь горном.

- Я Айронстоун, такова фамилия моего отца и деда, - уверенно настоял здоровяк.

- Вот засранец, опять за своё? Если бы в империи Соларус или ещё где был такой род, его бы уже давно уничтожили за неуважение. С дварфами никто не смеет шутить подобным образом.

- Я не из этой страны и даже не с этого материка.

- Вот оно как? Может быть. По крайней мере, про глупца, кто подарил тебе такое сокровище, никто не узнает. За подобное предательство грозит позор всего рода и всеобщее забвение.

По всей видимости, Хармди уже остыл. На удивление простые слова имеют для него значения, наверное, можно было обойтись и без драки. В любом случае, бородач сейчас не рвался в бой с кулаками и был настроен на диалог.

- Ну-ка, дайка гляну на твою рабочую руку, - проговорил мастер, подойдя ближе. - Чем там тебя одарили? Не боись, не обижу. Если подумать, Персиваль не посылал бы ко мне настолько заносчивого идиота.

Последние слова всё же убедили парня в мирном настрое дварфа. Как только здоровяк протянул руку, бородач начал вертеть его ладонь и разглядывать, он даже закатал рукав.

- Бред какой-то. Ты же сопляк, откуда в тебе такая сила? Ну-ка, снимай рубаху. Давай-давай, нечего мяться как баба.

Ещё немного и коротышка сам бы сорвал рубаху, поэтому Эрик решил не медлить.

- Мать моя гора, как это вообще может быть? Кто тебе эту дрянь сделал? Нет, лучше молчи, иначе я его найду и голову сверну, - забурчал дварф.

- Руки коротки, - спокойно ответил парень и натянул рубаху. - Скорее мой дед сам тебе голову открутит.

- Ха! Смотри, какой дерзкий. Может мне тебя укоротить, чтобы поумерить твой пыл? Короче, на сегодня разговор закончен, приходи через два дня, я пока кое-что обмозгую.

- Я должен закончить меч.

- Вот же упрямый баран, - прыснул дварф. - Работай, только мне не мешай. Нужное сам найдешь и чтобы к концу дня всё лежало на своем месте как новенькое.

На этом Хармди посчитал разговор законченным, и принялся заниматься своими делами. Эрик привык к такой грубой манере общения. Отец тоже не стеснялся в выражениях на рабочем месте. Зато дома следил за языком, так как мать была строга. Любовь и уважение к супруге перевешивали мужланские привычки. А вот деда уже ничего не стесняло, и хоть он выглядел и действовал сурово, но свою семью ценил.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, парень продолжил свою работу, до конечного результата ещё предстояло попотеть.

***

После завтрака Агнешка направилась в сад. Именно в нём поселился её лис. После возражений и что самое главное, пылкого рёва животного, когда настаивали на клетке, была предложена альтернатива. Местный друид оказался весьма любезным и предложил свою рощу в качестве нового дома для мистического зверя. Она находилась в отдалении от дворца, а сад плавно переходил в неё.

Агнешка не стала надевать красивое платье, которое висело в шкафу её комнаты, так как побоялась испачкать его во время встречи с Расти. Поэтому выбрала дорожный костюм, который был куплен во время путешествия в столицу. Сейчас она проходила мимо причудливого дерева с разноцветными плодами и дивилась такому невиданному чуду.

- Магия, не иначе, - тихо проговорила она.

- Так и есть. Но немного другая, нежели чем у твоей подруги, - раздался добродушный мужской голос за плечом.

Девушка резко обернулась от неожиданности и увидела рядом с собой того самого друида, который и предложил свою помощь.

- Мистер Саттур?

- Можно просто Саттур, титулами я не обременён.

- Но при этом живёте во дворце.

- Не совсем, - улыбнулся он. - Но я понимаю, о чём ты говоришь. Пришла проведать своего друга?

- Да, спасибо, что разрешили оставить его у себя. Клетки он никогда не любил.

- Получается, вы давно вместе? - спросил мужчина и жестом предложил собеседнице пройти дальше по тропе вместе с ним.

- Я нашла его ещё лисёнком и решила прикормить. С тех пор он увязался за мной, видимо сиротка. Лисья шкура хорошо ценится.

- В вашем мире люди настолько сильны, что спокойно охотятся на таких существ?

- У нас нет магии и магических зверей. Расти был обычным лисом.

- Удивительно, а ты уверена, что это именно он?

- Да, мне до сих пор не верится, но это точно он. И я очень этому рада.

Голос девушки дрожал, легко заметить, что этот лис много для неё значит и не является простой игрушкой. Да и привязанность взрослого зверя не заслужить за месяц в пути.

За диалогом дорога прошла незаметно. И вскоре, сладкие и красочные растения сада сменились на тень густого зелёного леса. Никакой жуткой атмосферы не витало, лишь приятный запах смешанного леса и тихие звуки природы.

- Здесь более естественно и привычно, проговорила Агнешка, вдыхая аромат сырой листвы и хвои.

- Похоже, лес близок тебе, - заинтересованно произнес друид.

Он шёл чуть впереди, не оборачиваясь. Каждый его шаг чуть раздвигал густые ветви деревьев перед ними, а под кронами становилось чуть светлее.

- Не то что бы, но жизнь заставляла много времени быть в пути. Такая работа.

- Понимаю, - кивнул мужчина, прикасаясь навершием посоха к густому лапнику, который, как по волшебству, раздвинулся, открывая солнечную поляну с сочной травой, кустами ягод и пяточками полевых цветов.

Стоило им пройти сквозь хвойные ворота, как из кустов чёрной ягоды высунулась рыжая мордочка. Фыркнув и дёрнув носом, лис выскочил из зарослей и помчался в сторону двух людей. Агнешка встретила своего старого друга крепкими объятиями, а Расти начал радостно пищать и извиваться в руках.

- Ах ты, непоседа, даже дня не прошло, а ты уже заскучал? Разве я могу бросить такого наглого красавца? - засмеялась она.

Хоть девушка и отличалась силой, но удерживать на весу активного взрослого лиса было неудобно, и она опустилась на колени. Чем и воспользовалось рыжее создание, повалив свою хозяйку в густую траву, продолжая извиваться как уж. Мастер Саттур не стал прерывать такую идиллию и, на удивление тихо, прошёл дальше, присев на небольшой бугорок, который неожиданно возник на поляне.

- Повезло тебе с другом, а ему с тобой, - проговорил друид , задумчиво разглядывая кроны листвы над головой.

Ответом послужило довольное тявканье лиса, а затем на мужчину уставились две пары внимательных глаз.

- Скажу тебе прямо, - выдохнул друид. - Императору нужна услуга от тебя и твоего пушистого друга. Ему нужно потомство Расти.

-Но вы говорили, что таких как он уже нет.

- Да, огненных лис уже давно никто не встречал, но есть обычные. Помёт будет полукровками и, тем не менее, часть сил своего отца они получат.

- И что же станет с лисятами? - осторожно уточнила девушка.

- Ничего плохого, они нужны будут в качестве символа. Империя Соларус - это империя солнца, огня и света. И огненные лисы станут прекрасным знаком отличия, по мнению императора.

- Я даже не знаю, всё будет зависеть от Расти, не от меня. Не могу ничего обещать.

- Понимаю, рад, что и ты того же мнения. Природа сама разберётся во всём. Не волнуйся, можешь быть уверена, что в этой роще твоему другу ничто не будет угрожать. А вот для тебя у меня кое-что есть.

Саттур подозвал Агнешку к себе, а затем запустил руку в рукава левый рукав. Когда девушка подошла к нему, он протянул ей небольшую зелёную шишку на лозе.