- И что же это ему скажет? Нам просто не интересны балы, да и времени на них нет, - уточнил кузнец.

- Дворцовые интриги они такие. Этого я и опасался. Но не стоит так сильно возмущаться. Достаточно лишь прийти, показаться императору, постоять в сторонке и уйти, даже танцевать не обязательно. С нас не убудет, зато мы покажем нашу благосклонность, а после сможем спокойно тренироваться дальше, - пояснил оборотень.

- А если мы откажемся, то никакого спокойствия не будет? - спросила Агнешка.

- Сложно сказать, - задумался Маркус. - Сомневаюсь, что нам что-то сделают, всё-таки мы им нужны. Но в зачёт нам это точно не пойдёт. Учитывая сколько в нас вкладывают, то и ожидают многого. Один вечер можно и потерпеть.

- Тебе может и один вечер. А вот нам ещё мучиться с платьями и с этими каблуками, видела я парочку таких во дворце. Я вообще ненавижу платья. Вот чем им штаны не угодили? - продолжала ворчать Орфея.

- А мне нравится, всегда было любопытно хотя бы взглянуть на бал, - бодро и с улыбкой проговорила травница.

- Кто бы сомневался, - буркнула блондинка. - Всё, я в купальни, надо отдохнуть перед каторгой. Лучше бы ещё час бегала по плацу, чем это вот всё.

После очередной тирады воровки, все начали собираться. Спарринг пришлось отложить, парням тоже нужно было привести себя в порядок перед снятием мерок.

***

- Аргх... - взвыла Орфея. - Это настоящая пытка. Меня всю искололи иголками. На тренировках я хотя бы могла попытаться двинуть в ответ. Ещё и командуют похлеще деда.

- И не говори, - устало протянула Агнешка. - Сейчас ноги отвалятся. Так долго на одном месте я ещё не стояла без движения.

- Зато такая красота. Я даже не подозревала, что у ткани может быть такое разнообразие красок, - воодушевленно добавила Нарья. Вы какой цвет выбрали? Мне предложили нежно-коралловый. Не знаю кто такие кораллы, но выглядит очень красиво.

После нескольких часов мучений с мастерами швейного дела, которые снимали мерки, подбирали ткань и фасоны для будущих платьев, девушки, не сговаривая, снова отправились в купальни. Горячая вода в открытом доступе и в любом количестве подкупала. А бани и приятно пахнущие масла быстро заставляли привыкнуть к такому. К тому же, совокупность этой роскоши неплохо расслабляла. Собственно, этим они и занимались, отсиживаясь в парилке.

- Ещё бы, - хмыкнула блондинка. - Ты наверняка и уроков танцев ждёшь. Так сильно хочется пообжиматься с Маркусом? Для этого существуют менее напряжные способы.

Благо высокая температура и пар уже сделали своё дело и лицо травницы уже было раскрасневшимся.

- Орфея, - возмутилась Агнешка. - Не перегибай палку.

- А что я, разве что-то не так? - улыбнулась воровка.

После тяжёлого дня, который ещё даже не подходил к концу, Орфее требовалась разгрузка и ничего лучше безобидных шуток, хоть и немного грубоватых, она не придумала.

- Всё нормально, - ответила Нарья, отойдя немного от смущения. - Просто нашей языкастой подруге немного завидно. От Эрика она не дождётся приглашения на танец.

- Задался мне он, - фыркнула Орфея и отвернулась, вытирая лицо от пота полотенцем.

- Дам тебе совет, подруга, - улыбнулась Агнешка. - Эрик простой как половник. Ему нужно говорить прямо, намёков он не понимает.

- Да не нравится мне он. Чего пристали? - воскликнула воровка, резко встала и чуть ли ни выбежала из парилки, а за её спиной послышались тихие хихиканья.

Чтобы унять получающее лицо, она с разбега прыгнула в бассейн, оставляя на поверхности воды полотенце, которое постепенно тоже погружалось на дно. Прохлада постепенно отсудила коду и нрав блондинки. Слова подруг кольнули в сердце, но она сама затронула эту тему и первая начала так шутить. Немного подумав, Орфея допустила, что может испытывать некую симпатию к Эрику, но сразу же отбросила эту, по её мнению, глупую мысль и вынырнула.

С коротких волос потоком стекала вода по лицу. Кожа немного горела от резкого перепада температур, особенно на месте рваного шрама. Но эти ощущения лишь расслабляли и отрезвляли разум, реальная боль уже прошла.

- Орфея, прости, - раздался осторожный голос Нарьи позади. - Я не хотела грубить.

Травница вышла из парилки, обернутая простынь, которая очень чётко повторяло изгибы молодого тела. А затем показалась Агнешка, совсем не стесняясь своей наготы, она утирала пот с груди.

- Не парься, - выдохнула Орфея, сплёвывая воду. - Я первая начала. А ты молодец, умеешь отвечать.

- Видела бы ты, как я торгуюсь на рынке, тогда не издевалась бы надо мной, - улыбнулась травница.

- Да, мой промах, - ухмыльнулась блондинка.

- Так и что думаешь о моём совете? - подмигнула Агнешка.

- Давай не сейчас, ладно? А то я опять вспылить могу.

Воровка нырнула и всплыла у края бассейна, облокотившись к нему спиной.

- Ты лучше про себя расскажи. Надеешься увидить того красавца, чью сестру мы спасли? Вроде он к тебе проявлял активное внимание.

- Я знаю таких, как он. Повёлся на всё это, но не более, - Агнешка провела рукой по своему телу и улыбнулась. - Мужчины есть мужчины и не важно сколько у него денег или какие титулы он носит. Думают они всегда одним местом.

- Но не все, - резко возразила Нарья, но не стала продолжать мысль, засмущавшись.

Подруги прекрасно её поняли и не стали шутить, сдержав своё чувство юмора. Хватит им на сегодня скандалов, хотя, ещё не вечер.

***

После всех мучительных примерок и выборов фасонов бального костюма, Эрик выбился из сил. Он, конечно, привык подолгу стоять у наковальни или у горна, помогая отцу и деду. Но там он хотя бы был при деле, а не просто стоял как истукан. Даже тренировки его так не изматывали, по крайней мере, морально. И это ещё при том, что ещё предстояла встреча с дварфийским кузнецом. После их тяжёлой беседы, которая переросла в драку, Хармди собирался что-то ему сказать. Да и сам Эрик хотел задать ему парочку вопросов.

На выходе из комнаты, здоровяк встретил Маркуса. Тот предложил ему поспарринговаться, как они хотели до примерок. Но когда оборотень узнал, что у его товарища намечается встреча, то сменил свои планы и пошёл в библиотеку. Удивительно, но, несмотря на то, что вся пятёрка только прибыла во дворец, причём большинство из них никогда не были в подобных местах, они быстро нашли себе дела.

По знакомому маршруту, Эрик направился в кузню. Уже на подходе он слышал, как активно стучат два молота, выбивая ритмичный звон. Зайдя внутрь, парень увидел двух работающих дварфов. Хармди он узнал, тот работал маленьким молотом, помогал второму дварфу, который отличался седыми волосами с проплешиной на макушке и более кустистой бородой с обилием кости украшениями в виде золотых и серебряных колец, расписанных рунами. Также он заметил, теперь уже со стороны, как светится внутренний горн во время работы.

- Явился? - буркнул Хармди, не оборачиваясь. - Тащи заготовку из горна, она должна была уже достаточно раскалиться.

Эрик не стал возражать и послушался мастера. Надев рукавицы и фартук, а затем, вооружившись клещами, он проверил красноту стали и, немного погодя, вытащил её из горна и понёс к наковальне.

- Клади её и держи покрепче, - спокойным голосом отозвался седовласый дварф.

И тут Эрик тоже не стал возражать. Хармди убрал в сторону почти готовый изогнутый клинок и первым нанёс удар своим небольшим молотом по новой.

- Так и будешь просто стоять и держать? Активируй свой горн, наполняй заготовку энергией, - буркнул хозяин мастерской.

Парень, сперва, замешкал, но потом сконцентрировался и аккуратно направил энергию из горна, через правую руку в заготовку. Седой дварф удивлённо повёл бровью, когда увидел знакомое свечение у человека в груди, но на этом его проявление эмоций закончилось. Он замахнулся молотом и с силой обрушил его на раскалённый прут металла. Эрик, всем телом, почувствовал этот удар. Мощные вибрации пронеслись от стали в его нутро. В какой-то момент он начал ощущать, как его энергии что-то мешает проникать в заготовку и шумно выдохнув, напрягся, чтобы его руку не разорвало из-за этой странной закупорки.