За несколько медных мунов двое жителей согласились наняться проводниками. Делали это они, скорее, не из-за денег, а просто для того, чтобы изумить чужака своими познаниями о горах. А перед кем ещё красоваться? В их поселение люди со стороны приходят раз в пять лет, в лучшем случае. Некоторые уходят, кое-кто остаётся.

Одним из таких пришельцев был Тек Гемкафрéр. Какие причины заставили этого невысокого широкоплечего мужчину забрести в глухие края, он никому не говорил, а местные и не особо и спрашивали. Не умей коротыш хорошо ковать металл, ему бы вряд ли позволили остаться и жениться на одной из местных вдов. Вдова — не девица, которая и самим пригодится, да и хороший кузнец лишним не будет. Так думали поселяне, пока через год не признали Тека лучшим из мастеров, предки которых поколениями ходили по этим горам в поисках нужных жил, чтобы потом долгими днями бить по металлу своими молотами.

Тогда жители деревушки со странным для чужаков названием Рсон решили под разными предлогами узнать тайну нового соседа, но тот, как и прежде, лишь отшучивался. На третий год все сдались и уже не начинали подобные беседы. За это время жена Тека родила ему двух сыновей, почти таких же невысоких, как и он, и дети сейчас вовсю помогают отцу в кузне.

Вот в этом странном коротыше Олег признал если не гнома, то человека, очень на него похожего. И данное открытие побудило молодого мага остаться в этой, всеми возможными богами, забытом горном поселении. Пришлось долго думать, как подружиться с этим молчуном и, подговорив одного из жителей на поездку более дальнюю, чем в соседнее селение, Олег через несколько дней среди всего необходимого привёз три бочки пива.

Тут-то странный кузнец и расклеился. Видимо, в его прежней жизни пиво играло не последнюю роль, а здесь, в глуши, его довольно трудно достать. Ежедневная работа была заброшена до того момента, пока первая бочка не показала своё дно. С того дня Олег стал одним из лучших друзей потомка гномов. Конечно, себя он так не называл, но это и не важно.

Сильно опьянев от долгого воздержания, Тек настолько расчувствовался, что стал хвастаться сделанным оружием и показал своему другу пяток клинков, представляющих особую гордость. Поначалу молодой человек не увидел в них ничего особенного, поскольку мечи не имели никаких украшательств, столь ценимыми дворянами. На это заявление кузнец даже обиделся, но очередная кружка пива пресекла это поползновение.

— Сейчас люди и не понимают, что древние клинки, выглядящие довольно скромно, дадут фору любому лучшему современному оружию, — начал объяснять снова подобревший рыжебородный гном. — Ты видел, как бьются современные воины? Они отбивают меч щитом и никогда не решатся остановить удар клинком. Знаешь почему? Потому что современное железо — полное г… и их меч просто сломается.

— А я слышал, что кузнецы далёких южных провинций весьма искусны, — решил поупрямиться Олег.

— На безрыбье и рак рыба, — стукнул пустой кружкой кузнец. — Раньше да, они были хороши, пока… — Тек уже готов было назвать причину, но одумался. — А сейчас просто поддерживают прежнюю репутацию. Да и с чем сравнивать? Почти нигде на материке нет хорошего металла.

— А у тебя есть, конечно же, — начал подтрунивать собеседника попаданец.

— Я знаю секрет. Только тсс… Дело в редких добавках, которые имеются в этих горах.

— Ты о металле ушедших богов? — не удержался и сболтнул Олег.

— Их металл хорош, — согласился Тек. — И я одно время достаточно наковырял его в руинах на юго-западе, где когда-то родился. Но этот металл лишь конечный продукт. В лучшем случае, его можно перековать, но много ли клинков ты сделаешь? — пьяный глаз уставился на собеседника. — Ну, пару дюжин, а потом железо ушедших богов закончится…

Неожиданно кузнец уронил голову на грудь, и вскоре дом сотряс его мощный храп, а вот Олег был почти трезв из-за своих магических способностей. Если то, что спьяну сболтнул захмелевший кузнец, является правдой, то секрет надо беречь как зеницу ока. Но, скорее всего, Тек нашёл какую-то схожую присадку. Интересно бы проверить, но протрезвев, гном вряд ли продолжит свой рассказ. Молодой человек взял в руки один из клинков и начал тщательно осматривать его магическим взглядом…

***

Чен и Шань были простофилями, хотя и думали о себе очень высоко. Попаданец видел их насквозь и старался подыгрывать своим проводникам. Те же, сами не понимая для чего, водили чужака по горным склонам и болтали почти без умолку. Конечно, поодиночке они и рта бы не раскрыли лишний раз, но сейчас им хотелось покрасоваться, и каждый желал переплюнуть другого, выкладывая полезную информацию.

Олег, возможно, и в одиночку смог бы пройтись по местным тропам, но не факт, что ушёл бы далеко. С проводниками он уходил из деревни на расстояние нескольких дней пути и возвращался с рюкзаком, почти доверху набитым образцами. Теперь он был убеждён, что объявленное истощение шахт, — просто некомпетентность горных инженеров. Конечно, чтобы добраться до других жил, требуется вложить немалые средства, но они могут довольно быстро окупиться, поскольку залежи очень богатые.

Долгие вечера, проведённые в раздумьях у костра, привели к мысли, что можно попробовать магически притянуть к себе жилу. В одной из книг, прочитанной в библиотеке Альберусов, упоминалось об этом способе, но тогда Олега интересовало целительство. Осталось лишь вспомнить прочитанное и почаще практиковаться.

Конечно, жила просто так не начнёт перетекать ближе к поверхности, поскольку процесс долгий и трудный, но вполне реальный. Многое зависит не только от силы мага, но и от плотности окружающей породы, вязкости металла… Да много от чего. Золото и медь, как вспомнилось из прочитанного, являются самыми податливыми металлами, а редкоземельные — одними из наиболее сопротивляющихся призыву.

Зачем такие сложности, если Олег может просто магически изменить свойство уже выкованного оружия, над чем он и практиковался в Антиохии? Ну, не будет же он целыми днями проводить в кузне? Если всё получится, и нужные металлы найдутся, то можно просто организовать людей и получать процент с прибыли, не особенно вкладываясь в расширение производства. Да, Олегу хотелось заниматься магией, но не на том уровне, на котором справится и новичок.

Постепенно, день за днём, на тайно составляемой карте появлялись условные значки, понятные лишь попаданцу. Даже если она попадёт в чужие руки, то вряд ли вообще можно будет понять, что это такое, а уж какая отметка чему соответствует, — это загадка, решение которой может прийти лишь через годы.

Да, различных металлов и драгоценных камней в этом хребте хватает, но от этой информации проку пока немного. Нужные финансовые вливания и довольно серьёзные. А где их взять? Конечно, впереди у тёмного мага долгая жизнь, но нельзя же всё откладывать на десятилетия! Жить-то хорошо хочется и сейчас.

Олег сидел у костра и разбирал очередные образцы горных пород. Некоторые ему казались перспективными, а другие виделись обычным шлаком. Вот он взял очередной в руку, взглянул магическим взглядом и чуть не выронил камень.

Мелкие крупицы неизвестного металла имели своеобразную ауру. Неужели найдена одна из добавок? А сколько их всего надо и в каких пропорциях? Олег сидел и старался унять дрожь. Да, скорее всего это один из нужных компонентов, что уже неплохо. Надо будет серьёзно поговорить с Теком… Хотя, что ему маг может предложить из реального? Ничего. Только поделиться планами о дальнейшей деятельности. Для покупки этой земли у государства нужны огромные деньги, которые даже не предвидятся. Проще найти иголку в стоге сена, чем заработать первую тысячу серебряных монет. А за землю тут платят золотом. У чиновников возникнет закономерный вопрос: а почему Лег Игу желает приобрести надел именно здесь? Ах, молодой человек, оказывается, маг земли! Понятно. И всё, землю продадут нужным людям.

Так думал Олег, и перспективы на лучшую жизнь всё громче и громче накрывались звонким тазом. Завтра он начнёт эксперимент с притягиванием медной жилы и будет интересно выяснить, сможет ли вообще хоть что-то получиться. Надо бы отослать проводников куда-нибудь подальше, чтобы они своими разговорами не отвлекали от процесса, да и просто не задавали бы глупых вопросов типа «А почему вдруг затрясло гору?»