Умирать молодой человек не хотел. Сидеть на привязи или в золотой клетке — тоже. Благодушие постепенно улетучивалось, и на её место начали претендовать чёрные мысли. Понятно, что ситуация прояснится лишь через неделю, а сейчас не стоит себя накручивать и расстраиваться раньше времени.

Вот и дом. Олег открывает дверь ключом, и почти сразу в поле его зрения попадает фигура постороннего человека. Это оказалась девушка, на которой он демонстрировал свои способности придворному лекарю. Откуда узнала, где он живёт? Ах, да! Старик же при ней читал адрес, написанный на бумажке.

— Умоляю!.. — девушка бросается на колени перед Олегом, и из её глаз начинают течь слёзы…

Всё понятно. Она увидела возможность навсегда избавиться от родимого пятна, вот и заявилась к нему. Пока маг раздумывал о том, как ему поступить, девушка лепетала «навеки буду рабыней» и прочую ерунду.

Рабство в королевстве присутствует, в основном, в виде принудительной аренды или же в услужении заимодавцу до того момента, когда долг и проценты по нему не будут выплачены. В первом случае — крестьяне, которые не могут без специального разрешения сменить место жительства, как на землях, принадлежавших короне, так и принадлежавшим дворянам. Во втором случае в рабство попадает любой человек в королевстве, который не смог расплатиться перед кем бы то ни было: хоть перед сборщиком налогов, хоть перед односельчанином.

— Встань, — молодой человек попытался поднять девушку на ноги. — Расскажи, кто ты и как оказалась в том доме. И да, как зовут тебя?

Девушка размазала слёзы по щекам и запинаясь начала говорить:

— Меня зовут Óва. Моя мама служит горничной у достопочтенного Велоби Андерута. Несколько дней назад ему понадобился кто-то с… недостатком. Вот моя родительница и подсуетилась.

— Понятно, — без удивления проговорил Олег. — И что случилось после нашего расставания?

— Королевский лекарь сел в экипаж и уехал, а я вернулась домой.

— Во дворец?

— Нет, — глаза девушки округлились от странного вопроса. — Мы живём далеко от дворца, за вторыми городскими стенами. Во дворце проживают лишь самые важные придворные и те слуги, которые могут понадобиться в любой момент.

— И зачем ты мне нужна?

— Ну… — замялась девушка. — Я могу убираться по дому.

— У меня уже есть служанка, — Олег указал на девочку, спускающуюся с веником в руке. — Она меня вполне устраивает, а две подметальщицы на один такой дом не нужны. Тем более, что Гвин работает просто за кров и еду.

— Ну… Я буду согревать постель, — и девушка густо покраснела.

— Зима уже прошла и ночью вполне сносно. Да и слишком худа ты, для предлагаемого дела, — усмехнулся молодой человек.

Олег встал и принялся размышлять, расхаживая по комнате: «Брать её в дом ни в коем случае нельзя ни на каких условиях. Почему? Просто потому, что лекарь мог отправить её следить за мной. Конечно, девушка мало что сможет понять, но и это тоже информация. Во дворце Ова не бывает и что-либо разузнать полезного для меня не сможет. Конечно, она могла бы спрашивать у матери, но нужен ли такой испорченный телефон? К тому же, если девушка действительно подослана следить за мной, то будет доставлять дезинформацию. Нет, надо от неё избавляться».

— Ты знаешь, что сейчас творится в королевском дворце?

— Нет, — замотала головой девушка.

— А зачем меня туда пригласил Велоби Андерут?

— Нет.

— Пусть твоя мать это узнает в ближайшие два-три дня и расскажет мне. В зависимости от полезности сведений я и решу, что с тобой делать. Запомни: какие самые важные новости имеются о прибытии заморского посольства и зачем меня приглашают во дворец? Ступай!

Ова вышла в подавленном состоянии, а Олег обругал себя. Да, он мог бы помочь несчастной и просто так, но подобных бедолаг в Артуде не счесть. На одной только улице, где он проживает, таковых найдётся с десяток, если не больше. А как молодой маг уже решил для себя, становиться добреньким айболитом он не собирается. К тому же, ближе к лету собирается покинуть это неприглядное королевство. Вот родят Эльма и Мирим, и в путь.

Ну, а в ближайшие дни можно будет начать читать книгу о рунной магии. Олег давно уже хотел заняться ею, но постоянные мелкие дела не давали много свободного времени, а урывками изучать такой сложный, как представляется, вид магии, не хотелось. Сейчас, когда происходят непонятные дела у Кетры, а впереди замаячило длительное и опасное путешествие, такое знание лишним точно не будет…

Олег успел выучить начертания и значения двух дюжин рун, когда прибежал запыхавшийся посыльный из «Нежных бочек». Да, пришлось дать Кетре свой новый адрес, тем более, что вычислить куда именно Гвин уносит купленную в таверне еду, не представило бы никаких трудностей. Уже понимая, какие неприятные вести его ждут, молодой человек надел кольчугу под одежду обычного горожанина, проверил защитные и целительские амулеты, положил несколько заряженных накопителей во внутренние карманы, взял свой надёжный гвоздодёр и отправился узнавать новости.

Хозяйка постоялого двора его не удивила, — одна из девок, позарившись на предложенное серебро, ушла с клиентом и не вернулась, а под утро в таверну заявились стражники, опознавшие труп. Пришлось идти вместе с Кетрой в какой-то переулок, благо он находится относительно недалеко. Так и есть, это была одна из тех, кому Олег маркировал кольца. Дело за малым — найти убийцу.

Безрадостно усмехнувшись, маг перешёл на магическое зрение и осмотрелся. Вот густой, если так можно сказать, шлейф ауры погибшей, который тянется со стороны «Нежных бочек». Вот тут магический след переходит в подобие облачка, — видимо, была недолгая потасовка, — и уже тонкой дымкой растягивается в другую сторону. Пришлось, подобно ведьмаку Геральту, идти по следу, который был совсем не красный, как в известной игре.

Сколько времени кольцо будет источать ауру, неизвестно, но пока путь убийцы (или того, кто снял украшение с пальца трупа) виден довольно чётко. Кетра осталась со стражниками, и Олегу никто не мешал идти по улицам, всё дальше и дальше отдаляясь от центра столицы. Благо, путь проходил по мало оживлённым местам, и ауры случайных людей не отвлекали от взятого следа.

Наконец, Олег прошёл через последние, наружные столичные ворота и оказался в пригородных трущобах, где проживают самые бедные люди, осмеливающиеся называть себя горожанами. След от ауры стал отрывистым и почти неявным, но его ещё можно увидеть. Вот он завернул к воротам и скрылся за ними.

Что дальше? Звать стражу — самая большая глупость. Во-первых, что он ей скажет? Во-вторых, блюстителей закона в этих местах не очень много. Может пройти час, пока наткнёшься на патруль. Можно, конечно, сказать Кетре, и пусть она дальше сама разбирается, но Олегу уже стало самому интересно, кто и зачем убивает проституток. Да и поживиться трофеями тоже было бы неплохо.

Решено! Надо действовать самому. До дома тёмная магия дотянется и, возможно, получится накрыть всех, кто там находится. В хранилище ножа ещё есть десяток душ, так что получится отбиться в случае прихода кого бы то ни было.

Вперёд!

Приказав очередной скованной в кристалле ножа душе парализовать находящихся в здании всех людей, Олег, как можно незаметнее открыл ворота и проник во двор. Обычная невзрачная лачуга, рассчитанная на семью с пятком детей. Всё выглядит старым и запущенным. Наверняка здесь живёт от силы пара человек. Дверь заперта, но это и помеха для мага земли. Прошла минута, и замок перестал быть преградой. Подобных запоров можно открыть ещё немало, благо имеются накопители силы.

Внутри дома пахло сыростью. Теперь Олег стал уже сомневаться, что он здесь чем-то поживится, но отступать поздно. Ещё одна дверь, на этот раз незапертая, и молодой человек оказывается в жилом помещении. На земляном полу рядом с лавками валяются три тела, и над одним из них виднеется слабая дымка ауры убитой шлюхи. Вот и исполнитель. Остальные же двое, скорее всего, соучастники.