Что может всколыхнуть жизнь Артуды — столицу королевства Дравгон, занимающего почти две трети материка? Война? Нет, местные правители уже давно поняли, что экономические вопросы лучше решать не вооружённым конфликтом, поскольку победителю, если он будет, придётся восстанавливать собою же разрушенное. Да и погибших людей возместить плохо получится, поскольку население плодится неохотно. Где земля плодородна, там свободных мест почти нет, а где неплодородна, –большую семью трудно прокормить.

За морем-океаном находится другой континент, и вот там, да, войны затеваются часто. Тамошним правителям есть что защищать и есть на что позариться. Лет двести назад король Эвендур I, основатель нынешней династии, решил приобрести заморскую колонию и ввязался в чужую войну. Воевал он долго и самозабвенно, мечтая о том, как эти события будут гордо пересказываться из поколения в поколение, обрастая невероятными подробностями, превращаясь в легенду, а его имя воссияет в веках.

Но многолетняя и кровопролитная война для королевства Дравгон закончилась почти ничем. Его воины сложили свои головы за амбиции тех, кого они никогда и не видели, а когда настало время перекраивать карту пострадавшего от войны материка, то земель для Эвендура I не нашлось. Да, ему дали трофеев, заверили в вечной дружбе, посетовали на то, что плодородные территории и самим нужны, и отправили восвояси. Король попытался было возмущаться, но когда в твоей армии остался в живых лишь каждый пятнадцатый, да и то раненый или покалеченный, покачать права не получится.

Никто из союзников не беспокоился о чужих воинах, понимая, что чем меньше их останется, тем меньше можно будет и заплатить, а если поубивают всех, то тогда и вообще прекрасно. Ведь армия как бы союзника из далёких земель для того и нужна, чтобы своих подданных беречь. Понял эту истину молодой король Эвендур слишком поздно, когда уже плыл на кораблях обратно.

Имела эта ненужная война и другие последствия: дворяне, разочарованные тем, что получили мало трофеев, начали чуть ли не требовать земли за доблестную службу. Обещал король, что после победы он одарит их наследными ленами? Слово не должно расходиться с делом! И никого не волнует, что заморскими территориями Дравгон не прирос. Вот так и увеличилось количество баронетов, баронов и графов чуть ли не вдвое. Собираемые же королевские налоги, наоборот, уменьшились, так как новым землевладельцам тоже хочется вкусно есть и мягко спать.

Последующие правители, памятуя о такой неудачной военной кампании, зареклись проливать кровь своих подданных за чужие интересы. Все контакты с заморскими государствами были серьёзно ограничены, а чтобы свои людишки не соблазнялись далёкой лучшей жизнью, им запретили вообще куда-либо уплывать, кроме небольшого количества проверенных купцов, привозящих заморские предметы роскоши. Ну, не может же король не одеваться в шелка и бархат?!

И вот теперь, после многолетней и добровольной самоизоляции, неторопливое течение жизни королевского двора Артуды пришло в движение, — из далёкого королевства Мэ-Тэн-А, против которого когда-то так невыгодно воевал предок нынешнего монарха, ожидается прибытие посольства. Да не просто одного посла и десятка секретарей, а самого настоящего посольства, состоящего чуть ли не из сотни дворян и чиновников! Подробности и цели этого визита были известны лишь самому близкому кругу короля Эвендура IV, а остальным придворным приходилось довольствоваться непроверенными слухами и случайной утечкой информации.

Граф Гератун Фэтрэббис не входит в этот ближний круг, но знаком с некоторыми сановниками и поэтому обладает большими сведениями о предстоящих дипломатических переговорах, чем многие другие, если только те не являются близкими родственниками монарха. Часть этой закрытой информации дошла и до Олега, когда он в очередной раз обсуждал с эксцентричным дворянином жизнь в других землях.

Почему известный граф поделился почти секретными сведениями с молодым человеком? Хотя бы потому, что попаданец за прошедший год уже не был тем безызвестным лекаришкой, которого за денежку малую сексуально озабоченные мужчины могут позвать лечить неприглядные гнойники. Молодой маг теперь как бы свой во многих дворянских салонах, и мало кто из нетитулованной столичной знати, услышав странное имя, — Олегус Игумнов, — делает удивлённое лицо.

Нет, он не стал полностью своим, но это, возможно, и к лучшему, поскольку поставило бы в неуютные рамки местных условностей, и молодому человеку уже не простили бы некоторые огрехи в воспитании, позволительные иностранцам. А их у человека, выросшего в Российской Федерации, немало, на что снобы с удовольствием и указывали. Олег по этому поводу особенно не парился, поскольку жить здесь долго не собирался, а монеты ему платят вовсе не за то, что он проявляет особую куртуазность.

— К нам плывут послы, — почти тоном городничего из «Ревизора» поведал граф. — На моей памяти это первое посещение такого количества официальных лиц из заморского государства. Да что там!.. И мой отец, и мой дед о таком даже не слышали!

— Какой-то повод для этого они высказали? — Олегу не интересен возникший ажиотаж, но видимое проявление интереса он посчитал необходимым.

— Повод, якобы, один, — Фэтрэббис выглядел откровенно растерянным. — Они везут портрет своего монарха, дабы дочери нашего государя полюбовались на него.

— Чтобы выйти замуж? — начало доходить до попаданца.

— Это официальная причина, но для этого нет никакой необходимости посылать более сотни человек. В былые времена из ближайших королевств, правда, приплывало не более двух десятков.

— А не из того ли государства это посольство, против которого Дравгон воевал, как мне рассказывали, пару веков назад?

— Оно, — кивнул граф, отпивая вино из бокала. — Это-то и удивительно, поскольку никогда ранее их монархи брачные связи с дочерьми заморских правителей не искали.

Мужчины помолчали и не торопясь закусывали спиртное сыром и фруктами. Вчера многие дворяне изрядно напились на приёме, устроенном Фэтрэббисом, и сегодня был обычный отходняк. На Олега вино действовало слабо, и он лишь изображал похмелье, со злорадством наблюдая, как граф безуспешно силится привести себя в норму. Возможно, молодой человек и пожалел бы своего собеседника, поделившись антипохмелином, но последняя таблетка была использована месяц назад, а завоз других не предвиделся. В составе этого препарата, указанного на упаковке, главным компонентом значилась янтарная кислота, но на этом материке такое неизвестно. Да и если бы и было, то что с ним делать, Олег не знал.

Несколько месяцев знакомства с графом убедило попаданца, что особой пользы от него в деле поисков артефактов эпохи ушедших богов ожидать не приходится. Тот был чем-то похож на Манилова из «Мёртвых душ», и лишь говорит о разного рода проектах, но на деле и палец о палец не ударит, чтобы их реализовывать. Единственно, что от него реально дождался молодой человек, так это оплаченного заказа бригантины. Фэтрэббис частенько щеголял в заморской броне, и благодаря чему Кобрин Алг, неожиданно обеспеченный заказами на год вперёд, стал серьёзно подумывать о расширении производства.

Олег же решил, что начнёт собираться в соседнее королевство — в Боклану или в Госпеинию, — лишь после того, как бронник с ним полностью расплатится. Как ни приемлем для попаданца Дравгон, но внутренний голос подсказывает, что надо плыть на южный континент, и из соседних государств это будет сделать намного проще, поскольку тамошние купцы ведут заморскую торговлю более чем активно. Молодой человек уже почти примирился с мыслью, что останется на этой планете навсегда и теперь хотел найти наиболее приятное для жизни местечко.

Да, в Артуде жизнь довольно неплоха, но общее состояние дел в королевстве не внушает особого оптимизма. Примерно раз в десятилетие начинается какой-нибудь мор типа холеры, или же наступает засуха, в результате которой люди чуть ли не траву едят, если та сможет вырасти. Не факт, что за морем жизнь лучше, но людей там живёт намного больше, и это, как думается, явное свидетельство, что еды хватает. Ну а чем больше населения, тем больше возможностей для демонстрации своих магических умений.