– Привет, Патти.

Патрик подпрыгнул от неожиданности и обнажил меч. Перед ним стоял тот самый парень, только чистый и без следов побоев.

– Что?!

– Хорошая сталь, – незнакомец кивком указал на меч. – Пошли прогуляемся.

Патрик, как завороженный, последовал за ним, спрятав клинок в ножны. Они прошли несколько кварталов, углубляясь в Йер-Велу. Ближе к центру район выглядел иначе: подозрительных типов стало гораздо больше, везде играла музыка, слышался смех, красивые и не очень девушки подмигивали со ступенек борделей, зазывалы приглашали в игорные дома.

– Ты весь в крови был, – Патрик нарушил молчание, чтобы отвлечься от блеска мира, в который они погружались.

– А? Да, отцедил у мясника, когда он отвернулся. Старый прием, но работает. Кстати, по-моему, это твое, – парень передал Патрику кошелек матери из бархатистой ткани, затянутый вышитым шнурком.

– Но он пуст! – Валенза оценил легкость кошеля и на всякий случай заглянул внутрь.

– Конечно, пуст. А ты думал, я отдам тебе кровно заработанное?

– Нам очень нужны эти деньги!

– Слушай, Патти...

– Я Патрик, – зло прошипел Валенза, еле сдерживаясь, чтоб не броситься на незнакомца с кулаками.

– Хорошо, Патрик. Я не отдам тебе деньги. У меня их даже уже нет. Но ты можешь их заработать.

– Я уже и так работаю, ублюдок! Изо дня в день гну спину, чтобы прокормить семью! А не для того, чтоб такие твари, как ты, жировали за мой счет!

Пату было плевать, что прохожие стали поглядывать в их сторону, он схватил парня за грудки и встряхнул. Пришлось нагнуться, чтоб посмотреть ему прямо в лицо. Светлые, почти белые глаза хитро прищурились, и Валенза почувствовал холод стали на внутренней стороне бедра.

– А теперь слушай меня, маменькин сынок Патти. Если я надавлю и пущу кровь, ты истечешь за пару минут. Мы в центре Йер-Велу, и таких сердобольных, как твоя мамочка, здесь нет. Либо я оставлю тебя в живых, ты отпустишь меня сейчас и будешь работать на меня в дальнейшем. Что выбираешь?

– Работать на тебя? – Патрик разжал пальцы и отшатнулся.

– Я заметил, что здесь, – парень окинул взглядом разноцветные вывески и снующих туда-сюда людей, – тебе нравится больше, чем в порту. После вступления в мою маленькую организацию станешь бывать здесь чаще. А про порт забудешь.

– Кто ты вообще такой?

Незнакомец ухмыльнулся, спрятал кинжал в рукав и протянул руку для пожатия:

– Хазери Вале.

– Пат! Пат! Валенза, Сокрытый тебя подери!

После ощутимого тычка ногой в бок Патрик очнулся. Он лежал на земле в переулке за игорным домом «Красных тигров», недалеко от двери, в которую недавно вошел. Попытался встать, но от резкого движения в глазах поплыли круги. Голова гудела, как после хорошей пьянки. Парень осторожно пощупал затылок и взглянул на руку.

– Крови нет. Поздравляю, – едко послышалось сверху.

Валенза поднял голову и посмотрел на Хазери. Тот привалился к стене, чтобы не упасть, весь перепачканный кровью, в ссадинах и синяках, одежда в грязи и рвоте.

– Выглядишь не очень. Хуже, чем в нашу первую встречу.

Хаз скосил глаза и улыбнулся:

– А ты выглядишь лучше, чем в нашу первую встречу.

Патрик хохотнул, соглашаясь с товарищем. За четыре года рядом с Вале он сильно изменился, повзрослел и поверил в свои силы. Не говоря уж о том, что купил своей семье дом в Йан-Те с лавкой на первом этаже, чтобы матери не приходилось носить товар на рынок. Поближе к торговой площади и подальше от Йер-Велу.

– Ты так и не рассказал, почему тогда выбрал меня.

– И не расскажу, – Хаз болезненно поморщился, сплюнул кровь. – Зубы вроде целы. Хорошо... Вставай, чего разлегся?

Патрик с трудом поднялся и позволил Хазу опереться на свое плечо. Не сговариваясь, парни направились в сторону борделя «Белая роза», чтобы Мин-Мин привела их в более-менее приличный вид.

– Я долго был в отключке? – спросил Валенза.

– Не очень.

– Знатно они тебя отделали.

– Подошли к делу основательно. К тому же, у половины есть личные мотивы.

– Да, – Пат, припоминая, дотронулся до затылка. – Помню Арена, мы ему дом обнесли пару лет назад.

– Не только ему, – Хаз махнул рукой, закрывая тему.

– И что дальше? Тебя просто избили и выкинули?

– О нет, – Вале сплюнул кровь на мостовую. – Меня пригласили в организацию.

– Подожди. «Красные тигры» – весьма влиятельная организация, и многие мечтают в ней состоять. А он взял и отказался?

– Нет. Сначала рассмеялся, – женщина нервно одернула меховую накидку. – Мерса, ты его не видела. У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню. Его сначала за Марло отметелили, а потом Зафир предложил присоединиться. Вале весь в крови стоял и смеялся.

Женщины сидели в синейской дымной, где на каждом столе присутствовал высокий кальян, а посетители, надышавшись пряного пара, не обращали ни на кого внимания. Далеко от центра Йер-Велу и посторонних глаз.

– А что все-таки у него с мадам Марло случилось? – Мерса Мотье положила локти на стол и элегантно сплела пальцы.

– Послушай, – ее собеседница расправила складки на красном платье. – Я правда не знаю, из-за чего сыр-бор. И очень рискую, встречаясь с тобой. Я рассказала тебе все, что видела. Пожалуйста, отдай мне письма, и мы разойдемся с миром.

Мерса взяла письма, лежавшие у нее на коленях, и положила их на стол, внутренне улыбнувшись иронии жизни: совсем недавно Хазери Вале украл их в уплату старой услуги.

– Как-то грустно с ними расставаться, Велна. Я отдам тебе половину. Остальное получишь, когда выяснишь, что у Хазери с мадам Марло за конфликт, – Мерса разделила стопку конвертов на две примерно равные части и положила одну на стол перед Велной. Красивое лицо ее собеседницы исказила злобная гримаса.

– Мерса, я не могу...

– Тогда я отдам письма Зафиру. Иди. Жду от тебя новостей.

Женщина в красном платье схватила письма и молча удалилась из дымной. Мерса посмотрела на оставшуюся стопку конвертов. Бумага помнит очень многое, и она ценна словами, что на ней выведены. Мерса Мотье могла оценить стоимость каждого клочка пергамента, оказавшегося в ее руках, и умело манипулировала полученными знаниями. Сложив письма, она уже застегивала сумочку, когда меж клубами дыма показалась женская фигура. Мерса пригляделась и встала.

– Она направилась в сторону территории «Красных тигров». На всякий случай отправила одну из наших убедиться, что Велна никуда не свернула.

– Спасибо, Зазель. Нам тоже пора.

Они вышли на улицу, и после духоты закрытого помещения в нос ударил запах специй, меда и соусов, которые синейцы добавляли в еду в больших количествах. Мерса помедлила, вдохнув полной грудью, уловив сладкий запах духов и сирени. В Синее сирень не росла, но обитатели синейского квартала ее очень любили – они даже вывели особый сорт, который цвел все лето, несмотря на вергазский климат. Женщины направились подальше от дымной. Убедившись, что за ними никто не идет, Зазель спросила:

– Почему его нельзя просто убить?

– Что? – вопрос вырвал Мерсу из размышлений, она удивленно посмотрела на подчиненную.

– Вале. Кажись, он местная заноза в заднице. Так почему его никто до сих пор не убрал?

– В случае с Вале, – Мерса помолчала, обдумывая вопрос, – все не так просто. Он умен и дальновиден. Его многие недолюбливают, но все равно обращаются за услугами. И пусть со стороны кажется, что его банда – несколько человек, на деле их связи простираются гораздо шире. Были те, кто пытался его убрать со своего пути.

– И где они теперь?

– На кладбище. В лучшем случае.

– Ты будто восхищаешься им, – Зазель украдкой озиралась по сторонам и разговаривала с Мерсой, не глядя в ее сторону.