Лестница закончилась ярко освещенной просторной комнатой. Там оказалось людно. Два мужчины и две женщины, все при оружии и со взглядами, не предвещающими ничего хорошего, расположились возле ближайшей стены. Патрик заметил пару знакомых лиц и поджал губы. В центре находился стул, позади которого неподвижными изваяниями стояли двое мускулистых вооруженных мужчин и не уступающая им в телосложении женщина – молчаливые телохранители. На стуле сидел лысый мужчина лет сорока. Его лицо и голову покрывали застарелые шрамы, из-под расстегнутой кожаной куртки на голое тело выглядывала крупная рарфа красного цвета в виде оскаленной пасти тигра. Увидев пришедших, он скрестил руки на груди.

– Зафир Лезо, – Хаз уважительно кивнул, смотря в глаза лидеру «Красных тигров», и приветственно поднял ладонь с полусогнутыми мизинцем и безымянным пальцем – знаком Дельных.

– Хазери Вале, – Зафир кивнул в ответ, повторил жест и ухмыльнулся. – От тебя много проблем.

– Стараюсь жить на полную катушку.

Хаз стоял впереди Патрика в непринужденной позе: засунув руки в карманы штанов, немного ссутулившись и опустив голову, чтобы зыркать на окружающих исподлобья. Голову мог бы и не опускать – все присутствующие были выше парня. Валенза ощутил напряжение во всем теле. Он сжал зубы, выпрямился и переводил взгляд с одного человека в комнате на другого, тщетно пытаясь угадать намерения.

– Помню себя в твоем возрасте, – голос главаря «Красных тигров» приобрел мечтательные нотки. – Тоже любил победокурить. А сейчас, знаешь ли, годы и положение уже не те, приходится быть серьезным.

– Так, может, пора на отдых? А делами пусть молодые занимаются.

– Как ты разговариваешь? – воскликнула женщина в элегантном красном платье и меховой накидке.

Мужчина, стоявший рядом с ней, подлетел к Хазери, схватил за плечо и ударил под дых, выбив из парня воздух. Хаз упал на колени, закашлялся, и его вырвало. Пат дернулся к товарищу, но остановился, увидев, как Вале еле заметно усмехнулся, вытирая рукавом рвоту и откашливаясь.

– Воу-воу, Арен, аккуратнее, ты же его чуть не убил! – Зафир сделал знак рукой, призывая Арена вернуться обратно на свое место, затем обратился к Хазери, и в его голосе зазвучала сталь. – Твоя дерзость, парень, меня забавляет, но ты сейчас ходишь по лезвию.

– Я всего лишь посоветовал взять перерыв и погреть кости на солнце, – Вале встал, тряхнул пару раз рукавом и снова убрал руки в карманы, глядя на собеседника. – Осень уже пришла в Вергазу, а осенью дуют холодные ветра.

Зафир Лезо потер широкий шрам на два пальца выше виска и улыбнулся, обнажив темные провалы между зубами.

– Вале, как с таким острым языком ты еще жив?

– Ношу с собой острый кинжал.

Глава «Красных тигров» издал каркающие звуки, отдаленно напоминающие смех. Все остальные присутствующие, кроме телохранителей и Патрика, заулыбались, вторя своему лидеру. Веселье Зафира оборвалось так же резко, как началось, стерев с лиц окружающих искусственные улыбки.

– Так что там у тебя с мадам Марло случилось? Мне важно знать. Пострадал человек, который мне доверял, платил за защиту.

– Значит, хреновая у тебя защита.

– Она утверждает, что ты науськал Шиго избить ее.

– Я? Науськал Шиго Шумного, главу «Хантайских орлов»? – произнес Хаз с такой издевкой в голосе, что Патрик напрягся, ожидая нового удара от «тигров».

– Но конфликт у тебя с ней был.

– Скорее, немного повздорили.

– Я знаком с твоими методами, Хазери. Ты чисто работаешь, комар носа не подточит. Но мы оба знаем, что ты приложил руку к этой истории.

– К какой именно истории? Той, в которой «Хантайский орел» отделал Марло, ходящую под «Красными тиграми»? Или той, в которой «Красные тигры» увели Шиго Шумного в неизвестном направлении? – Хаз со злобой выплевывал каждое слово. – А может, той, в которой «Красные тигры» за полдня захватили половину территории «Хантайских орлов», ведь те сдали ее без боя?

– Ты прав, нам удивительно повезло, – задумчиво кивнул Зафир.

– Я вижу, рядом нет некоторых твоих помощников. И догадываюсь, что за несколько часов казна «Красных тигров» пополнилась ровно на состояние «Хантайских орлов». Может, история все-таки не про меня и Марло, а про твое новоприобретенное богатство?

Хазери замолчал, тяжело дыша и всем видом показывая недовольство. Патрик в очередной раз поразился, как Вале просчитал поведение сторон. Теперь парень не сомневался, что приход сюда был спланирован, не зря же Хаз с Муро стояли в первом ряду, когда Шиго набивал шишки Марло. Вале вполне ясно дал понять, что его стоит благодарить, а не наказывать. Валенза, осознав, что все идет по четкому плану, немного расслабился и даже повеселел.

– Ты прав. Благодаря утренним событиям мы много получили и ничего не потеряли, – задумчиво произнес Зафир, медленно потирая шрам над виском. – Если бы ты сыграл в них роль, я бы решил тебя отблагодарить.

– Значит, вопрос снят и мы можем идти? – Хаз развернулся к двери, Патрик последовал его примеру.

– Погоди, – Зафир подал знак своим людям. – Я все-таки считаю, что ты причастен к нашему обогащению. Значит, должен тебя наградить. Но, видишь, какая закавыка. Ответить за Марло все равно придется.

Патрик обернулся на Хазери и увидел, что тот, все еще стоя лицом к двери и спиной к Зафиру, раздраженно закатил глаза. Боковым зрением Валенза уловил движение, а через мгновение затылок пронзила боль, и весь мир окунулся во тьму.

– Патти, помоги мне.

– Ма, зачем столько? И так денег мало...

– Будем надеяться, что отцу сегодня заплатят. Да и я продала достаточно. Бери и неси.

Загорелый паренек с черными взъерошенными волосами посмотрел на мешок, набитый картошкой и морковью, вздохнул и взвалил себе на плечи. Быть старшим сыном в семье означало помогать матери на рынке: утром носить за ней одежду, которую она шила на продажу, вечером – продукты для троих братьев и одной сестры, ждущих дома. Пока она торговала в Йан-Те, он подрабатывал в порту грузчиком. Жизнь семнадцатилетнего Патрика Валензы крутилась вокруг переноса тяжестей и вечной нехватки денег.

– Патти, зачем ты таскаешь с собой эти железяки? Ты можешь кого-нибудь поранить! – Нита Валенза указала на короткий меч в его самодельных ножнах.

– Ма, забыла, в каком районе живем? – огрызнулся парень и поправил мешок на плече.

Оружие он носил постоянно: мечи, кинжалы, даже лук со стрелами иногда брал с собой. Стрелял он лучше, чем махал мечом, и мечтал накопить денег на настоящий арбалет. Пусть свободного времени было катастрофически мало, он тратил его без остатка на тренировки и уход за своим небольшим арсеналом.

– Ох!

Возглас Ниты и резкая остановка выдернули Патрика из размышлений. Он обеспокоенно заозирался и не сразу понял, чем так взволнована мать. На мостовой лежал избитый паренек, на вид его ровесник, но мелкий и хилый. Руки, лицо и темные короткие волосы в крови, он болезненно морщился и водил вокруг неестественно светлыми глазами. Женщина уже хлопотала над ним, спрашивая, кто посмел обидеть такого слабого ребенка и сможет ли он дойти до дома. Патрик поморщился, но все же подошел ближе. Незнакомец посмотрел ему в глаза, и у Пата по телу пробежали мурашки от холода и злобы, которые источал избитый.

– Ма, пошли! Нас дома ждут! – поторопил он Ниту, желая убраться от странного парня подальше.

– Спасибо вам, госпожа, – пролепетал тот, покашливая и слабо улыбаясь. – Вы мне очень помогли.

Нита и Патрик Валенза пошли дальше, и только дома женщина обнаружила, что у нее пропал кошелек. Пат сразу заподозрил избитого мальчишку и выскочил за дверь. Они всемером жили в маленькой квартирке на втором этаже старого дома в Йер-Велу, недалеко от Йан-Те. Эта часть района считалась приличной, и обитали здесь в основном торговцы, которым не хватало средств жить в Йан-Те, потому от краж средь бела дня местные немного отвыкли. А мелкий засранец воспользовался мягкосердечностью матери Патрика, чтобы украсть у нее последние деньги. Преисполненный праведного гнева, Валенза спустился по лестнице и рывком открыл дверь дома.