— Сыч, чо происходит? — Бесу это явно не нравилось, ему вообще не нравилось всё, что он не мог покромсать своим изогнутым килиджем.

— Нефть качают, — ответил я ему, когда город начал оседать.

Ножки втягивались внутрь фундамента и частично вкапывались в хлипкую почву, пока крепость окончательно не зафиксировалась на поверхности.

Снова раздался зычный звук рожка, и со стороны ворот на землю рухнул мост. Его придерживали внушительные цепи, послышался свисток и постепенно чад из печей и дым из труб угасал. На твёрдую землю поспешил отряд из тридцати бандитов. Часть из них тащили тачанки с кучей лопат и почти все были в рабочей одежде, лишь парочка некромантов щеголяли в чистых костюмах.

— Наблюдаем, — дал я команду.

Через пять минут прилетел голубь от Тереха, извещавший, что все мортиканты на позициях и ждут команды. Я достал из подсумка писчие принадлежности и быстро набросал план.

Спустя полчаса к городу из леса вышла делегация моих теневиков во главе с Кудябликом. Они несли за спиной мешки и одеты были в тряпьё, как если бы скитались по лесу месяца три без возможности помыться и привести себя в порядок.

Я мысленно похвалил за маскировку — некоторые мортиканты действительно выглядели, что называется, на грани. Их процессия не смотрелась грозной, скорее как сборище отщепенцев, которым посчастливилось наткнуться на оазис посреди болот.

К ним тут же спустился представитель из крепости, оценил содержимое мешков и, махая рукой, приказал, чтобы все шли внутрь. Даже отсюда можно было видеть довольную рожу отступника. Ну, ещё бы — ведь мои ребята притащили им кучу артефакторного оружия. Пусть и низкого процентиля, но это не важно.

Мортиканты исчезли внутри города и ещё спустя минут десять мы увидели караван из тележек, гружённых углём. Сплёвывая и переругиваясь, бандиты катили их из леса по тропинке, а дальше наверх по деревянному мостику крепости, стараясь не навернуться в хлябь. Судя по всему, это было низшее звено, «единички» — вот их и припахали на чёрную работу. Войдя внутрь, они поворачивали налево и сбрасывали груз в техническое отверстие. Потом цикл повторялся.

Соловей, как самый глазастый, сбегал посмотреть, куда они ходят, и доложил, что отступники пробурили искусственную шахту.

— Два земельщика. Христу не чета, но рыть умеют. Скорее всего, нашли месторождение.

— Понятно, — кивнул я сам себе.

Нефть, а теперь ещё и каменный уголь — всё это использовалось для получения энергии. Очевидно, что Инженер смог сделать гибридный механический город на стыке науки и магии. Увы, но в нашей империи эта тема не слишком развита. Технический прогресс отставал от стран Скандинавского союза, где уже вовсю ездили поезда, но вот разработки в магии могли дать фору нашим зарубежным «друзьям».

Дело в том, что архитектура зелёных хуторов как раз таки разработана в Российской империи. Наши фитоманты отлично строили автономные «базы» на деревьях, но чтобы заставить их передвигаться? В досье инженера говорилось, что этот мерзавец каким-то образом смог скрестить некромантию с магией растений. Судя по тому, что мы увидели, зелёными насаждениями там и не пахло.

«Выходит, он поддерживает жизнь в мёртвой флоре? Как такое возможно?»

В любом случае я хотел сам всё увидеть. Если бы отступник не угонял, как скот, десятки жителей Вологды, смог бы стать великим учёным. Тут явно пахло гениальностью, пусть и злой. А всё, что нетипично для магии этого мира, всегда притягивало меня. Ведь знания как инструмент можно использовать по-разному.

— Я на разведку, — предупредил тут же ребят, — без сигнала в сражение не вступать.

Всё, что можно было обсудить, мы уже обсудили. Сейчас важно понять уровень угрозы: сколько врагов внутри, какие у них ранги, есть ли пленники и главное — принцип работы ходячей крепости. Нам бы при штурме Северной не помешали подобные сооружения.

Я нырнул в тень и скольжением проехался вдоль границы болота и леса. Каждые двадцать метров выходил подышать и обновить теневой кластер. Далее надо было придумать, как попасть внутрь незамеченным. Территория вокруг крепости была просматриваемой на сотни метров. Мне банально не хватит рывка.

Тогда я срезал камышовый стебель и пошёл вдоль берега с водой. Приблизившись к краю своей территории, я погрузился на дно. Высунул трубку на поверхность и снова попал в обычный мир. Снаружи ничего не изменилось, лишь тоненькая трубочка среди прочего мусора, высилась над толщей воды.

Затем последовал повторный нырок в тень, и я перебежал к новому месту. К сожалению, весь мокрый, но ничего не поделаешь. Такими вот рывками оказался возле крепости, и, хорошенько отдышавшись сквозь стебель, снова ворвался в потусторонний мир.

На принятие решения была секунда, поэтому я кинулся наверх по мостику и нашёл отверстие, куда сбрасывали уголь. Внизу не видно ни зги, но меня устроило то, что охрана в это время была в десяти шагах от сарая с инструментами. Я материализовался посреди стеллажей с лопатами, пилами, молотками и прочего хозяйственного скарба. Отдышался, отряхнулся и снова исчез.

Город внутри почти весь был деревянным, лишь некоторые здания из камня. Видимо, чтобы облегчить и так нелёгкий вес. Отовсюду стучали стальные молоты, слышался звук скрежещущих шестерёнок и шипение пара. Я забежал внутрь приоткрытого амбара и сразу почувствовал сырость. Под потолком тускло горели несколько подвесных ламп, и я смог рассмотреть грибную ферму.

Недавно отсюда с двумя наполненными корзинами вышел работник, потому я не удержался и шмыгнул в освободившееся пространство. Грибы были больших размеров, самый рослый доставал мне до колена. Температура и влажность в этом помещении явно созданы искусственно. Либо стены облицованы частями тел монстров, либо тут замешана артефакторика.

Пуговица на шее завибрировала, сигнализируя, что кто-то неподалёку использует теневую магию. Осталось только понять свои это или у Инженера тоже есть теневики. Выбежав из амбара, я миновал поворот налево, откуда исходил сигнал. Весь город сейчас был полон некромантов и что-что, а убивать кого-то — не лучшая идея. Единички и двойки ещё ладно, но поблизости могли быть и более опытные тёмные маги, способные затянуть схватку до подхода подкрепления.

Поэтому я оказался перед дилеммой, когда выдал себя возле крутящегося мельничного колеса. Под ногами зашевелилась груда тряпья, и, заворчав, из-под неё высунулась голова. Я никак не ожидал, что там окажется человек! Пьяница пытался сфокусировать на мне взгляд и оголил шею.

Решение было принято мгновенно. До того как этот отброс осознает, что произошло, я резко ударил его в гортань рукояткой ножа и прижал тело коленом, не давая возможности пошевелиться. Не в состоянии дышать, он панически хватал ртом воздух, и тогда я выстрелил ему в голову каменной пулей, но не смертельно, а по касательной, едва задев лобные доли.

Затем восстановил ему способность дышать и кое-как остановил кровотечение в мозгу. Пришлось трижды применять лечение. Этот тип всё равно умрёт — у меня не было возможности вытащить его с того света, но смерть будет отложенной и долгой — как раз то, что мне сейчас надо. Я накрыл врага лохмотьями и замаскировал пролитую кровь.

Пуговица продолжала вибрировать, и вскоре мы встретились с Кудябликом в смежном теневом секторе. Тот радостно замахал рукой, подзывая к открытой двери. Дом пустовал, и мы быстро заняли одну из комнат подальше от выхода.

— Докладывай, — бросил я слуге, а сам отодвинул слегка занавеску на окне, чтобы контролировать передвижения врага.

— Здесь около ста человек, — шёпотом ответил теневик, — оружие обменяли на еду и пару тысяч рублей, попросили их подбросить через болото. Хотят драпать в другой уезд. Говорят, здесь стало опасно.

«Хм, это они правильно рассудили, только вот уже поздно чертыхаться».

— Инженер в контрольной рубке, каменное такое здание в центре.

— Здесь есть подвал?

— Ага, болтать местные не очень любят, но я смог подслушать парочку разговоров. У них там внизу рабы.