Однако сказать проще, чем сделать. Усилия возрастали по мере приближения к смолянистому пологу. Он уже висел практически перед нами, но напор кроков как будто усилился. Они активней выползали из этой межмировой щели. Высотой она была в четыре метра, и, если «малюток» надо было ещё отыскать среди разнообразия кустарников, деревьев и травы, то вот такая махина выделялась своими размерами.

К тому же она на сотни метров вокруг себя образовала мёртвую зону, где ничего не росло.

— Остался последний рывок! — вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони, произнёс Бес и вышел из общего круга. — Поднажмём, мужики!

Бухарец был прав — я своей последней атакой через огненную сеть и метеориты проделал нам внушительный проход, а голем так раскидал зеленокожих тварей, что те расползлись по округе одиночками. Потому Рустам и вышел наружу — этот хитрец чуял, когда можно рисковать, а когда лучше сидеть молчком и дожидаться нужного момента.

Раз он считает, что справится один, значит, ситуация не критическая. По факту нам осталось «догрызть» остатки и вот мы уже у левого края стоим впритык.

— Я сам сдержу эту сторону, займитесь одиночками, только далеко не отходите — передвигайтесь тройками-пятёрками. Зачищаем участок и готовимся к Вожаку, — договорив, я отправил целую серию каменных пуль по вылезающим из полога крокодилам, одному прямоходящему оторвало кусок черепа, и он упал со своего «транспорта» — менее разумного сородича.

Я чередовал огонь с камнем, а также точечно использовал некромантию против кроков с жёсткой непробиваемой кожей, от которой мои пули отскакивали как горсть орехов. А вот фиолетовая зараза через ноздри, глаза, уши и другие отверстия неминуемо попадала внутрь и разрушала организм. Так я выполнял данное себе обещание и потихоньку наращивал процентиль тёмной магии.

«Что-то не так», — вдруг маякнуло одно из сознаний, и я был полностью с этим согласен.

Наши позиции укрепились, и в случае чего группа могла быстро собраться и снова выставить барьер. Потому я и отпустил остальных на зачистку. Мы стояли прямо на углу чёртовой Бреши. Тут и там паладины с клириками легко расправлялись со своими противниками. Голем не давал к ним пройти и, казалось, что всё под контролем, но где-то свербил червячок интуиции.

«Слишком спокойно».

Наш центральный кулак вот-вот должен был опрокинуть последнее сопротивление хладнокровных и тоже подойти к рубежу портала. Я словно во сне повернул голову вправо и увидел там всех сычовцев: вот Бес пляшет как угорелый вокруг трёх щёлкающих челюстями кроков; вот Маэстро с Джоном в паре расправляются с упавшим зелёным «офицером»; Кишка же дерётся один, прикрываясь двумя кайманами, как боевыми собаками; позади меня щёлкает тетивой Соловей и помогает тем, кто зазевался.

Стрела в шутку полетела прямо в голову крока, которого Бес уже почти добил, и разорвала его на куски, забрызгав бухарца ошмётками.

— Чёртов ублюдок, мать твою, холёный урод, ну подожди, я тебя достану! — заголосил Рустам и еле успел увернуться от оставшихся двух сородичей подбитого крока. Впрочем, с ними он разобрался довольно бодро и получил секундную передышку, чтобы отряхнуться от крови.

А вот слева расположились все дружинники Мальского. Они далеко не расходились друг от друга, чтобы в случае чего запустить общий барьер, но от нас они были метров в пятидесяти точно. От улыбающегося лучника я снова повернулся в сторону своих ребят и заметил, что Ломоносов застыл на месте, и держит палец у виска, а глаза его чуть заметно мерцают синим.

«Клирикрос совсем идиот? Неужели решил в такой неподходящий момент явить себя всем?»

Если это произойдёт, Ваню возьмут под контроль церковники и не будет ему спокойной жизни, даже если божок, похихикивая, спрячется обратно. Но вскоре я выдохнул, потому что этот свет погас, а сам Ломоносов выглядел, как будто считывает мана фон вокруг.

Лицо у него обеспокоенное. Наши глаза пересеклись на мгновение, и я понял, что дело пахнет жареным.

— Всем назад! Все сюда! Опасность! Опасность! — крикнул я налево, но Мальский не успевал — у его людей не так много маны осталось, чтобы передвигаться в «пузырях».

Мои же бойцы отреагировали мгновенно и тут началось.

— Расширение! — последнее, что успел выкрикнуть Ваня, и я, схватив его с Соловьём за шкирку, прыгнул в тень.

Как некромант я почувствовал возрастающую ауру смерти вокруг и понял — стометровая Брешь приросла ещё тремя десятками метров, причём в нашу сторону! Краем глаза в теневом мире я видел, как «стена» выжигает пространство вокруг себя и расширяется дальше. Я доставил ребят к Джону с Маэстро. Бес и Кишка тоже сориентировались. Первый на магии ветра смог выбежать из зоны поражения, а второй верхом на кроке выскочил в последний момент.

Ломоносов тут же присоединился к построению барьера. Я увидел, что, слава богу, Мальский и его команда смогли пережить смертоносную скверну от стены. Она в буквальном смысле уничтожила всё живое в десяти метрах от себя — биологические объекты гнили и распадались в течение нескольких секунд. Попавшиеся на её пути трупы кроков тому доказательство.

«Все живы, отлично».

Но это было ещё не всё. Я напряжённо смотрел на чёрный портал, откуда уже выползали не спеша привычные кроки. Вот показывались их морды, лапы, можно было увидеть открытые агрессивно пасти, но стоило мне моргнуть, как стремглав из этой дыры вырвалось нечто массивное и чёрным длинным пятном пролетело в сторону Мальского.

Я на рефлексах погрузился на второй слой бытия и выпустил смертоносный луч святой магии, которой я пользовался при убийстве Инженера — создавать нечто новое, не было времени.

«Чёрт, он слишком быстрый!»

Это был Вожак. Разогнавшийся на полной скорости, крылатый крокодил. Его пасть была размером с дом, а туловище ещё не всё даже вылезло, когда он достиг обороняющей горстки паладинов.

Мой выстрел тоже был быстрым и вспышкой протаранил глаз гиганту, заставив замешкаться, туда же полетела и стрела Соловья. Лапа ударила в купол сверху, как будто хотела прихлопнуть, но барьер выдержал.

Луч, увы, не убил Вожака и даже не задел мозг — заклинание оторвало приличный кусок мяса, но на этом всё. Я разразился всем своим арсеналом, пытаясь отогнать тварь от дружинников Мальского — если что всех спрячу в тень!

Но скотина догадалась, что нужно делать — она обхватила челюстями сферу барьера, и я увидел, как разрушаются его стенки. На моих глазах тварь вскинула голову вверх и подбросила в воздух шестнадцать человек. Каким-то чудом они смогли удержать концентрацию в полёте. Люди внутри разметались по всему пузырю, как игрушечные человечки.

Сфера зависла в воздухе, что стало последним усилием от церковников управлять ею в пространстве или скорее отчаянной попыткой бороться за жизнь. Вожак, взмахнув крыльями, оттолкнулся от земли и в последний раз клацнул челюстями по барьеру.

«Он разлетелся, нет, этого не может быть», — сказал себе в этот момент Бутурлин.

Яркая вспышка заставила его и остальных дружинников присмотреться, что происходило на левом фланге. Случилось спонтанное расширение Бреши. Явление редкое, но знакомое человечеству. Однако прирост обычно не превышал десяти процентов от её прошлой длины, а тут вышло все тридцать!

— Они мертвы, ваше сиятельство? — спросил один из стихийников.

— Сам, что ли, не видишь, тупица? Барьер разлетелся, синее сияние было, заткнись. Так, всё — продолжаем работать на подавление…

Голос Ступицы доносился до Алексея словно издалека. Пребывая в состоянии прострации, граф смотрел, как летающий крок пережёвывает сына его друга. Наркотический порошок давно разъедал ему мозг, и сейчас резко отпустило после прошлой дозы.

«Что я натворил?» — сказал он себе, только осознав страшный поступок.

Мальский погорячился со своим мальчишеским решением, и Бутурлин воспринял это близко к сердцу. Хочет геройствовать? Пускай, давай иди вперёд с этим сумасшедшим бароном. Ему же хватило в своё время ума в одиночку пробраться в ходячую крепость. Этот искал себе смерть и не боялся её дыхания, но вот Алексей…