По поводу реальных мотивов можно строить гипотезы сколько угодно, но одно я теперь знал точно: вся та гадость на третьем и четвёртом теневых слоях — дело рук Тур’Загала. Скольких же рыцарей он наплодил, что инквизиторы до сих пор разгребают этот бардак?

Ещё одна головная боль — ограниченный срок задания. А если бык спрятался в Поднебесной? Да я потрачу больше времени на саму поездку, чем на тренировки и подготовку к битве.

«Он сказал, что Ваня сориентирует. Плакал мой отпуск в Громовце — больше чем на пару дней не получится задержаться».

— Я ухожу, — повысив голос, оповестил я и позвонил в колокольчик, лежащий на краешке дубового стола.

Меня тут же осмотрели, чтобы не допустить пропажи священных текстов, и гостеприимно проводили до выхода.

— Ну что, есть успехи? — спросил Ломоносов, его в отличие от меня оставили дожидаться в одной из келий, хотя тот и был в прошлом клириком, все права утратили силу, как только он покинул церковную фракцию.

— Да, — я вкратце пересказал ему добытую информацию и тот задумался. — Срок, конечно, нереальный, я даже не знаю, стоит ли вообще возвращаться в Громовец?

— Мне кажется, он не просто так рекомендовал начать с Тур’Загала.

— А ты вообще сам как? Поменялось что-то, ну в твоей этой способности видеть ману?

— Честно говоря, нет, — покачал головой Ломоносов, — но я не думаю, что тебе стоит отменять поездку. Скорее всего, он слышит и знает теперь всё, что доступно мне, — клирик положил себе ладонь на грудь. — И я не чувствую ничего, что бы говорило против возвращения в Громовец.

— Ты прав — синеглазка бы предупредил, — кивнул я. — В любом случае выхода у нас нет, закончим с Брешью и собираемся в путь.

Доскакав до Бастиона, мы переоделись в походную одежду, наспех перекусили и выдвинулись с сычовцами к стометровке. Вместе с нами туда ехало ещё множество телег. Чистильщиков стягивали заранее, чтобы ускорить «уборку» территории, но помимо них было ещё много священнослужителей и ликвидаторов.

Разномастная вереница людей всё шла и шла по проделанной наспех просеке. Часам к пяти мы таки добрались до лагеря и первым делом пошли искать Бенкендорфа. Это было несложно — маг земли выстроил себе наблюдательную башенку в шесть метров и смотрел в подзорную трубу на копошащееся море монстров.

У нас была удобная позиция на возвышенности, укреплённая искусственным фундаментом и высоченными стенами, с которых вяло отстреливались гарнизонные маги Бастиона, не давая карабкающимся монстрам проникнуть внутрь лагеря. Всё это позволяло максимально близко подвести к порталу костяк из сотен ликвидаторов, дружинников и наёмных бойцов дальнего боя.

Вокруг стоял гомон, тут и там ругань офицеров заставляла рядовых шевелиться ещё интенсивней, а скрип заезжающих внутрь телег и не думал смолкать.

Я взобрался наверх, показав документы часовому, и вскоре стоял подле Христа, положив руки на выступ башенки. Бенкендорф отвлёкся на секунду, бросив на меня взгляд, и снова вернулся к осмотру позиций противника.

— И сколько нас будет? — спросил я его, чтобы прервать молчание.

— В общей сложности восемьсот, — ответил начальник охранки, — но туда спустятся только три сотни, твои ребята в том числе.

— А остальные, что безрукие? — поинтересовался я.

— Нет, у них будет другая задача, да и на поле боя они будут только обузой, — он, наконец, опустил трубу и заметил. — Ты сегодня какой-то загруженный, в чём дело?

Я пожал плечами.

— Не очень хороший настрой для предстоящего боя. Твои сычи пойдут по левому флангу, вместе с дружинниками. Поступишь в распоряжение старшего офицера.

— Всё в порядке, — отмахнулся я, — к началу раскачаюсь. Ладно, пойду тогда организую мужиков, а и да, — как будто кстати добавил я, уже спустившись на первую ступеньку. — Я завтра уезжаю домой.

— Так скоро? — поднял бровь Христ.

— Да, есть кое-какие дела.

Бенкендорф слабо кивнул.

— Хорошо, учту это.

Я рассчитывал на более содержательный диалог, но Христ был погружён в планирование важнейшей операции, и взваливать на него сейчас свои проблемы — верх эгоизма, так что я отказался от этой идеи.

А побудило к нему обратиться главным образом то, что срочно нужны были ордена святого Георгия: много орденов и не четвёртой, а первой степени, чтобы как можно дольше выживать в пространстве без кислорода.

«Может, после», — сказал я себе и махнул сычовцам следовать за мной.

Лошадей мы отдали мальчишкам-конюхам, воспитанникам священной церкви. Из них в будущем вырастут новые клирики, ну а сейчас они помогали армии по мере сил.

Отойдя на левый фланг, я стал искать офицерский костяк, чтобы согласовать наши действия. Магия — штука тонкая, но головы ломает на раз-два, так что важно сразу определится, кто на каких позициях, чтобы не допустить досадных казусов.

Прозвучало несколько горнов, и организованный поток бойцов хлынул на стены. Они не способны была вместить огромное количество людей, но, судя по всему, это и не нужно было Бенкендорфу. Другая часть ликвидаторов терпеливо дожидалась возле лестниц наверх.

«Хочет устроить ротацию?»

И словно в подтверждение моим мыслям раздалась команда: «Огонь» и сотня магов, если не больше, разразилась стихийными боевыми заклинаниями в сторону полчищ монстров. Ликвидаторы на стенах не экономили ману и отрывались по полной, демонстрируя мощь имперской военной машины.

Как я и думал, те, кто отстрелялся, уже бежали вниз и их сменяли свежие силы. Бенкендорф решил с помощью таких вот магов расчистить поле для драки, не подвергая их опасности.

Я оторвал взгляд со стен и спустился по холму дальше вниз, где конца обстрела уже ждали элитные войска, которые пойдут вперëд и будут защищать фланг нашего «щита» из сотни паладинов в центре.

— Барон Артëм Барятинский, прибыл по поручению его превосходительства Александра Христофоровича.

— Граф Константин Мальский, — пожал мне руку дворянин с прямыми обработанными воском усиками и пригласил в кружок из трëх офицеров, один из которых потушил папиросу и злобно пробежался по мне взглядом.

— Так вот ты какой, Барятинский, — поравнявшись, этот сорокалетний высокий мужчина посмотрел на меня сверху вниз, как орёл на добычу, с виду он тоже смахивал на хищную птицу: длинный прямой нос, чётко очерченные скулы, серые цепкие глаза и суховатые, потрескавшиеся на ветру губы.

— С кем имею честь? — холодно спросил я.

— Граф Алексей Бутурлин, — мы крепко пожали друг другу руки, — Костя, ты разве не помнишь, это про него мой Ступица рассказывал.

— А это тот, что отобрал добычу? — ухмыльнулся усач.

— Не отобрал, а забрал своё по праву, не путайте меня с каким-то бандитом, — кладя руку на навершие меча, ответил я, соблюдая спокойствие и достоинство аристократа.

— Ну, это как посмотреть…

— Да как ни посмотри: я уничтожил ходячий город и его хозяина, значит, и добыча моя — тут нечего и думать.

Оставшиеся двое офицеров переглянулись, но не стали влезать со своими суждениями, а Мальский занял нейтральную позицию.

— Предлагаю на время забыть все распри и сработать слаженно, — примирительно начал он, но Бутурлин перебил друга.

— Под ногами со своими нищебродами только не мешайся. Мы сами всё сделаем. Моих дружинников здесь больше всех, значит, левым крылом командую я.

Если честно мне было плевать на его амбиции, но самовольничать я не собирался: раз Христ приказал помогать здесь, значит, так и буду делать.

Я покинул благородное общество и вернулся к сычовцам.

— Артём, я тут Ступицу видел, что здесь забыли бутурлинские? — спросил взвинченный Бес, он не мог простить, что кто-то посягал на его трофеи и до сих пор оставался живым.

— То же, что и мы. Неважно, в атаку идём вместе с ними, действуем по обстоятельствам.

Все понимали важность взятия этой последней преграды перед полным очищением Вологодского уезда от постоянных нашествий. Ключевая Брешь порождает множество других мелких, и сеть расползается как грибница, стоит только зазеваться. Потому ликвидаторы годами могли сидеть на одном месте, разгребая бесконечно открывающиеся порталы.