Оно подлетело к моей руке, настойчиво тычась в неё. Но я не спешила его брать.

– Я бы не с-с-советовал вам раз-з-здеватьс-с-ся, – сказал Тинки и добавил: – С-с-сегодня у вас-с-с ещё тренировка с хоз-з-зяином. Перейдёте по порталу, он активируетс-с-ся с-с-сам. Хотя уверен, что хоз-з-зяину вы бы больше понравились без-з-з одеж-ж-жды.

– Разве приличный элементаль не должен сказать об этом до того, как я стала раздеваться? – попыталась я поддеть его, как и он меня недавно.

– А кто с-с-сказал, что я приличный?

Он подмигнул мне и исчез. Вместе с подносом и его содержимым.

Кольцо тут же камнем рухнуло вниз, так что мне пришлось наклоняться и поднимать его с пола. А я подумала, что как-то это слишком цинично с его стороны – делать из кольца невесты артефакт-переносчик.

И тут оно вспыхнуло.

Миг.

И я оказалась в его кабинете, а вот пиджак так и остался на полу в комнате. Правда, оказаться в блузке перед драконом куда лучше, чем в ночной рубашке. Пусть даже последняя будет до пят и совсем непрозрачная.

“Не очень-то подходящее место для тренировки”, – подумала я.

Дракон уже ждал меня, стоя у камина, и тут же шагнул навстречу с… небольшой шкатулкой в руках. Щёлкнул замок, открываясь, поднялась крышка, и я увидела небольшой серебряный браслет с сапфирами.

Пока я, сбитая с толку, удивлённо его разглядывала, дракон взял мою руку в свою и надел браслет на запястье.

– При нажатии на этот камень оно станет невидимым, – сказал он. – Но лучше не носить его на занятия. Хоть он и очень подходит к твоим глазам.

“Удивительно, что вы вообще запомнили их цвет”, – подумала я.

Но вслух сказала другое:

– Не думаю, что это уместно. Я ведь уже сказала, что больше не ваша невеста.

И хоть снимать браслет было жалко, я всё равно попыталась это сделать. Но сначала помешало кольцо, которое я по-прежнему держала в другой руке, а потом – дракон. Он перехватил мою руку и мягко разжал пальцы.

– Кольцо нужно носить на пальце. Так удобнее, Элизабет.

И он попытался надеть его, но я тут же завела руку за спину.

Ну уж нет!

Если хочет кого-то одевать – пусть купит себе куклу.

– Я же ясно сказала вам…

Но он не дал договорить, поддев пальцами мой подбородок и вынуждая поднять голову, а затем сказал, глядя прямо в глаза:

– Дракон выбирает пару один раз и на всю жизнь. И мой выбрал тебя.

И он начала медленно склонять голову.

Его взгляд и голос, словно подчиняли меня, гипнотизируя.

Я сглотнула, чувствуя предательскую слабость в теле, а ещё – жар. Он зарождался внизу живота и волнами расходился по телу. И я плавилась, словно свеча, в его руках.

Его губы становились всё ближе и вот-вот должны были коснуться моих.

Это было неправильно. Нечестно. Я понимала это, но как-то отстранённо. Соображать получалось с трудом. Мысли в голове ворочались медленно и лениво. И сопротивляться этому было практически невозможно. Из последних сил я выставила свободную руку, упираясь в его грудь, и сказала:

– Но я-то вас не выбирала.

Дракон замер, моргнул, отодвигаясь, и морок исчез. Даже дышать, кажется, стало легче.

Я отступила на шаг, чтобы хоть как-то увеличить дистанцию между нами.

– Вы действуете нечестно, – сказала я тихо. – Этот ваш драконий гипноз. Ему невозможно сопротивляться.

– Драконий гипноз? – он усмехнулся, становясь вновь холодным и отстранённым.

И я поняла, что таким он мне тоже не нравится.

Совсем.

– Нет никакого гипноза. Ты – моя истинная.

– Но…

– Что ты вообще знаешь об этом?

Я пожала плечами, неловко переступая с ноги на ногу.

– Ничего.

О драконах и их традициях людям было известно лишь в общих чертах. Все подробности тщательно охранялись ими же. Да и я никогда особо этим не интересовалась. Зачем? Я ведь даже и подумать не могла, что когда-нибудь стану истинной.

– Садись.

– Я…

– Садись, Элизабет, – повторил он с нажимом. – Разговор займёт какое-то время, а ты наверняка сегодня устала.

Я хотела уже возразить, что ничего подобного, но потом передумала и молча села в кресло. В конце концов, меня ещё ждёт тренировка, если верить элементалю.

Дракон отошёл к столу, и, облокотившись на него и скрестив руки, заговорил:

– У нас существует легенда, что истинные пары – это притяжение душ. Ведь в том мире пола нет. Но при переходе в наш, в новорождённого, богиня делит душу пополам, чтобы потом образовалась идеальная пара. А для того чтобы нам было легче искать, при встрече половинок появляются метки.

“А то, что пары могут рождаться с разницей в возрасте, никого не смущает? – подумала я. – И где-то всё это время летает вторая половинка души?”

– В том мире нет времени. Поэтому то, что у нас длится годами, там всего лишь миг.

Я удивлённо моргнула.

– Но как вы…

– У тебя очень живая мимика, Элизабет, – улыбнулся он одними уголками губ. – Да и этот вопрос пришёл на ум не тебе первой. – И он продолжил уже без улыбки: – Но если наши души и звери узнают друг друга сразу, то людям сложнее. И притяжение, которое при этом возникает, нужно, чтобы помочь, ускорить процесс.

– Но у меня нет зверя. Я не дракон, – возразила я.

– Не дракон. – Он кивнул. – Но капля драконьей крови у тебя есть. Иначе бы парой ты мне не стала. Раньше, до вырождения, когда нас было больше и истинные пары возникали только среди драконов, с этим не было проблем. Ведь мы все знаем с рождения, что это такое. Людям же про это никто не рассказывает. Да это и не имеет смысла, учитывая, что тех, в ком есть наша кровь, не так уж много. Так что это не мой гипноз, а притяжение метки. И поверь, ты чувствуешь всё гораздо слабее, чем я.

Я нахмурилась, ведь верилось в это с трудом. Слишком уж он себя контролировал.

– Кроме того, по старым драконьим законам, ты – моя с того момента, как появилась эта метка. Так что я мог бы просто утащить тебя к себе. А все эти помолвки и свадьбы лишь наша дань вашим, человеческим, традициям. И моя попытка сберечь твои чувства. Но нам нужно сближаться, Элизабет, поэтому, когда мы одни, можешь звать меня по имени.