И вот очередь дошла до меня.

Я с грустью проводила взглядом последнюю стоящую передо мной адептку. К этому времени на стадионе нас осталось трое, я и два дракона, не считая ирлов, которых почему-то никуда не уводили.

– Ну что, готовы, адептка? – улыбнулся эрм Акрид. – Лежать! Садитесь.

Я покосилась на Милашку, которая была на удивление послушна.

Раньше начну – раньше закончу, подумала я и сделала несколько осторожных шагов, подойдя ближе.

– В чём дело, адептка? Вам тоже что-то мешает?

Это он, видимо, вспомнил Кэтрин. Потому что с остальными особых проблем не было.

“Ага, собственная трусость”, – усмехнулась я нервно.

Произносить это вслух я, конечно же, не стала, вместо этого выдохнула и приступила. Сначала одну ногу в стремя, затем подпрыгнуть и перенести вторую. Вроде бы ничего сложного. Но получилось у меня не с первой попытки.

– Встать!

Милашка поднялась, а меня качнуло, и взгляд непроизвольно скользнул вниз. Мамочки! Высота не очень-то и большая. Но почему же так страшно?

– Берите поводья, адетка.

“Вам легко говорить, стоя на твёрдой земле”, – подумала я, но всё же заставила себя кое-как отцепить сначала одну руку, потом – другую.

– Хорошо.

Не успел он произнести последнюю букву, как Милашка взяла и… села на задние лапы. А я вскрикнула, и под оглушительный стук сердца начала заваливаться назад.

– Подтянитесь ближе к шее, адептка. И прикажите ирлу встать, – сказал эрм Акрид невозмутимо.

Но меня словно парализовало, и всё, что я могла – это судорожно натягивать поводья.

– Ну же, адептка, скажите громко “стоять”.

Я нервно сглотнула, понимая, что вот-вот упаду, а преподаватель не спешит на помощь. А когда мои пальцы совсем ослабли, рядом раздалось властное:

– Стоять!

И Милашка моментально поднялась, а я, резко качнувшись вперёд, чуть не упала ей на шею.

– Лечь!

Она также послушно опустилась. И я, выпрямившись, на дрожащих ногах попыталась выбраться из седла.

Получалось с трудом.

Не знаю, сколько бы я ещё так барахталась, если бы в какой-то момент эрм Рок не подошёл и не помог мне слезть, а после не отпустил, к счастью, потому что тело меня совсем не слушалось.

– Что ты творишь?! Какое порождение бездны тебя укусило? – прорычал он зло эрму Акриду, удерживая меня у себя под боком и поглаживая по спине, словно кошку. – Ты разве не видел, что она не справляется?

По-хорошему надо было отстраниться, но после пережитого мне было как-то всё равно. Тело, словно лишилось костей и стало мягким, как желе.

– Она даже не пыталась, – флегматично ответит тот. – А придётся. Потому что они связаны. И лететь ей придётся на этом ирле. А когда в связке верх берёт животное, каким бы умным оно ни было, ничем хорошим это закончиться не может. Слышите, адептка?

Я кивнула.

Хотя слово “летать” мне совсем не понравилось. Я еле удержалась в седле, когда Милашка стояла на земле, так что страшно представить, что будет в воздухе.

– Свободны.

Я попыталась отстраниться, но тяжёлая рука эрма Рока, лежащая на спине, не позволила.

– Вы не даёте мне уйти, – сказала я ему после пары неудачных попыток.

– Можешь, конечно, отнести её на руках – усмехнулся эрм Акрид. – Но опекать её вечно всё равно не получится.

“Вечно и не придётся”, – хотела было возразить я, но передумала, а ещё поняла, что он в курсе, кто мы с драконом друг другу.

– Ты в состоянии идти? – спросил эрм Рок, пытаясь заглянуть мне в лицо.

Я кивнула, избегая его взгляда и чувствуя, как пылает лицо. Мне было ужасно стыдно от собственной трусости и беспомощности.

Он вздохнул и, наконец, отпустили меня.

– Иди.

И я пошла, всю дорогу ощущая, как спину жжёт пристальный взгляд дракона.

В раздевалке было уже было пусто, а на моей сумке лежал клочок бумаги, на котором ровным почерком Джейн было написано: “Оливии стало плохо”.

Я быстро переоделась, решив принять душ в общежитии, закинула на плечо сумку и поспешила на выход. Но стоило толкнуть её и сделать всего один шаг, не глядя… как я тут же врезалась в широкую мужскую грудь, чуть не уткнувшись носом в большой металлический значок. Горячая мужская ладонь легла мне на спину, удерживая, и я, скользнув взглядом по значку, подняла голову и вгляделась в лицо незнакомца. Молодой симпатичный парень с рыжими короткими волосами, россыпью мелких веснушек на удивительно белой коже и голубыми глазами, глядящими пристально и цепко, улыбнулся.

– Всё хорошо? – спросил он.

А я лишь кивнула, пытаясь отстраниться, и он тут же отпустил.

– Спасибо, – сказал я, обходя его и с удивлением обнаруживая ещё с десяток таких же парней, высоких и широкоплечих.

Все они были одеты в одинаковую незнакомую мне форму. Кто-то из них присвистнул, когда я проходила рядом. А один не удержался и крикнул:

– Какая красотка! Если тут все такие, я не прочь остаться насовсем!

– Заткнись, Джордж, – осадил его, судя голосу, тот же рыжий парень, с которым я столкнулась. – Мы здесь не за этим.

– Да ладно, что даже пару часиков свободных не дадут?

– Джордж! – повторил тот громче со стальными нотками в голосе.

– Какой ты всё-таки зануда, Чарли.

Они ещё тихонько переругивались, но слов я уже разобрать не могла. Да мне было не очень-то и интересно, хотелось скорее прийти к себе в комнату и просто упасть на кровать.

В общежитии царила странная суматоха. Девчонки бегали по этажам, возбуждённо перешёптывались. Краем уха я уловила лишь обрывки фраз:

– Где взять платье так быстро?

– Всего две недели, какой ужас?!

– Человек пятнадцать и все красавчики, говоришь?

Но после пережитого стресса мозг категорически отказывался усваивать новую информацию. Я поднялась на свой этаж, но не успела войти в комнату, как туда же влетела Джейн с горящим взглядом.

– Ты слышала? Через две недели будет бал!

А за ней медленно вошла мрачная и бледная Оливия.