Менее двадцати четырех часов назад я размышляла о том, чтобы выйти замуж за этого человека за сто тысяч долларов. Предполагалось, что это будет простая сделка. По сути, деловая сделка.

Но сейчас… как я должна здесь жить?

Вот так. С ними.

Фиктивный муж — это одно, но фиктивная семья?

Я не могу этого сделать.

Голос Джулианы прерывает мои мысли.

— Тебе нравится блинчик?

Я отламываю одну из ножек буквы «А» и запихиваю в рот.

— Очень нравится.

Она сияет.

— Сегодня мы идем в парк. Ты можешь пойти с нами?

— О, э-э, нет. Извини. Я не могу.

Она выпячивает нижнюю губу.

— Почему нет?

Мои глаза перелетают на Александра, не зная, что сказать.

Александр накрывает ее руку своей.

— Арии сегодня нужно работать.

— А где ты работаешь? — спрашивает она.

— В художественной галерее.

— Ты рисуешь?

Я качаю головой.

— Люди приходят, чтобы посмотреть на картины, а я вожу их по галерее. Рассказываю о художниках.

— Я могу приехать и посмотреть на твою галерею?

Я пожимаю плечом.

— Конечно. Тебе нравится искусство?

— Я люблю искусство. Я люблю рисовать, раскрашивать и расписывать. Мы рисуем в школе, и учитель говорит, что у меня есть талант. Это значит, что у меня хорошо получается.

Я улыбаюсь.

— Может быть, однажды твои работы будут в какой-нибудь галерее.

Она резко поворачивает голову, чтобы посмотреть на Александра.

— Папочка, мы можем сегодня пойти в галерею Арии?

— Сегодня нет, детка. Мы идем в парк, так что можем провести немного времени вместе, прежде чем я завтра уеду на игру.

Я хмурюсь.

— Кто остается с Джулианой, когда тебя нет в городе?

— У меня есть няня, которая живет в гостевом доме, — он указывает куда-то за свое плечо. — Она была близкой подругой мамы.

Печаль колет в сердце. У него нет семьи, которая помогла бы с дочерью, а у нее нет бабушек и дедушек, или матери.

Я смотрю на Джулиану, которая опускает еще один кусок блина в сироп, пачкая пальцы, и радуется как сумасшедшая.

От кого у него ребенок, почему ее здесь нет и почему не помогает заботиться о своей дочери?

Доев блин в форме буквы «А», я комкаю салфетку и отодвигаюсь от стола.

— Ну что же, спасибо за завтрак. Мне пора.

Джулиана вскакивает на ноги.

— Ты уже уходишь? Но я хочу показать свою комнату.

Александр хватает ее за талию и снова усаживает на стул.

— Полегче. Ты должна быть осторожна.

Я несу тарелку в раковину, чтобы не смотреть в грустные глаза Джулианы.

Щенячьи глаза, как у ее чертового отца.

— Мне нужно ехать домой и собираться на работу, — лгу я. — Но, может быть, в другой раз ты покажешь свою комнату.

— Ты вернешься? — спрашивает она.

Александр смотрит на меня, словно задаваясь тем же вопросом.

— Конечно. Ты сможешь показать свою комнату и некоторые из работ.

Неожиданно она спрыгивает со стула и бросается в мои объятия. Я отступаю назад, ловя ее, чтобы Джулиана не упала на пол.

Она обхватывает меня руками и ногами, как маленький коала, изо всех сил сжимая.

— Не могу дождаться.

Желчь подступает к горлу.

Черт, я должна убраться отсюда.

Я опускаю Джулиану на стул и вылетаю из кухни.

— Ты не видел мою обувь? — спрашиваю я, обращаясь к пустоте, и поднимаю покрывало с дивана, чтобы заглянуть под него.

— Я снял их, когда ты спала, и поставил у входной двери, — Александр хватает меня за локти, чтобы удержать, когда я оборачиваюсь и врезаюсь в его грудь. — Все твои вещи у входной двери.

Я вырываюсь из его хватки и, словно буря, врываюсь в прихожую. Ботинки стоят у двери, а сумка лежит рядом с сумкой-шоппером на столике в прихожей.

— Я упаковал тебе остатки еды, — добавляет он, показывая на контейнеры внутри сумки.

— Спасибо, — я всовываю ноги в ботинки и хватаю все со столика, торопясь, словно меня здесь запрут, если не выйду из дома в эту же секунду.

Не оглядываясь, я распахиваю дверь… и тут же выбегаю.

Глава 12

Александр

— И с тех пор ты ее не видел?

Я мотаю головой, закидывая рюкзак на плечи.

— Нет.

— А звонить пытался? — спрашивает Джейсон.

— Я не хочу давить на Арию. Она выбежала из дома, сверкая пятками. А Джулиана с тех пор все спрашивает, можем ли мы сходить к ней в художественную галерею.

Ребенок не унимается.

— Прошла неделя, мужик, — МакКинли хлопает меня по спине, когда мы выходим из самолета. — Тебе стоит с ней связаться, просто чтобы понять, что у Арии на уме.

Трентон надевает капюшон, бросая быстрый взгляд на меня.

— Кэссиди все это время была заперта в своей берлоге, так что тоже не особо с ней общалась.

— Да ничего страшного, я не хочу ставить ее в неловкое положение. Просто позвоню Арии.

— Попытка не пытка, — соглашается Джейсон.

Мы прощаемся, и я сажусь на байк, чтобы отправиться домой. Только вот домой не еду.

Игра помогла отвлечься, но теперь, когда я вернулся, не думаю, что смогу посмотреть дочери в глаза, продолжая лгать о том, почему Ария не приходит в гости.

У Арии нет детей, поэтому я не жду от нее понимания того, что нельзя говорить ребенку, что что-то сделаешь, если на самом деле это ложь. Но она это сделала, и теперь я должен все закончить, чтобы не продолжать водить Джулиану за нос.

Я знаю, что Ария хочет отказаться от соглашения. Мне просто нужно услышать это лично.

После двадцатиминутной поездки в Джерси-Сити¹⁵ я паркую байк перед галереей и снимаю шлем. Проведя рукой по волосам, я выхожу на тротуар и заглядываю в окно.

Ария разговаривает с каким-то мужчиной за стойкой регистрации. На первый взгляд все кажется безобидным. Но ее плечи сгорблены — совсем не похоже на дерзкую, уверенную в себе девушку, к которой я привык. Кем бы ни был этот мужчина, он стоит слишком близко к ней, и в том, как смотрит на Арию сверху вниз, есть что-то, заставляющее волосы на затылке встать дыбом.

Я стучу кулаком по стеклянной двери, признаюсь, немного сильнее, чем нужно, но это привлекает их внимание, и я не пропускаю облегчение, промелькнувшее в глазах Арии, когда она замечает меня.

Мужчина подходит и отпирает дверь, прежде чем слегка ее приоткрыть.

— Галерея закрыта. Приходите завтра.

Я просовываю ногу в щель, прежде чем он успевает закрыть дверь.

— Я не по поводу галереи.

Он резко поворачивает голову к Арии.

— У тебя часто бывают посетители после закрытия?

Она широко раскрывает глаза и спешит к нам, прижимая сумку к груди.

— Нет, это не так. Он… он…

Она запинается, поэтому я вмешиваюсь.

— Я здесь, чтобы забрать ее. У нас планы.

Его брови взлетают вверх, когда как следует меня разглядывает.

— О, черт. Ты играешь за «Щеглов».

Он меня знает, так что нужно быть осторожным.

— А вы…?

— Картер Стивенс, — он протягивает руку, выпячивая грудь. — Это моя галерея.

Ага, вот он какой, босс Арии, который ее домогался.

Я сжимаю его руку в крепком рукопожатии, чувствуя, как в животе закипает гнев.

— Приятно познакомиться.

— Откуда ты знаешь Арию? — спрашивает он, отдергивая руку и потирая ее.

Отлично. Надеюсь, сломана.

— Она моя девушка, — я беру ее за руку и тяну в дверной проем, пока Ария не оказывается в безопасности, подальше от этого мерзавца.

Картер сужает глаза.

— Не знал, что у нее кто-то есть.

— Ну, теперь знаете, — я наклоняю голову. — Приятно было познакомиться, Карл.

— Картер.

— Точно, — я поворачиваюсь к Арии. — Готова поехать?

Она кивает и быстро машет рукой боссу.

— Спокойной ночи, Картер.

— Значит, завтра закончим разговор, — говорит он.

— Конечно.

Могу гарантировать, они не закончат тот разговор, каким бы он ни был.