— Хотел бы я этого.

— Могу помочь, — она приподнимает бедра и трется о меня самым чувствительным местом. — Секс — отличный способ очистить ум, знаешь ли. Возможно, поэтому у тебя столько тревог. Все это накопленное напряжение ни к чему.

Я смеюсь и наклоняюсь к ней, целуя в лоб, прежде чем развести щиколотки.

— Наверное, ты права.

— Мне нужно спросить, — она садится, убирая волосы с лица. — Это… потому, что ты мне не доверяешь?

Я наклоняю голову.

— Что?

— Мать Джулианы воспользовалась тобой. Ты ведь знаешь, что это не то, что я пытаюсь сделать, верно? Потому что последнее, чего я хочу — это вынудить тебя завести еще одного ребенка. Я просто говорю, что хочу делать детей — без детей. Плюс, забираю твои деньги в обмен на помощь по сохранению виллы. Так что технически я не использую тебя. Мы помогаем друг другу. Как партнеры.

— Ты совсем не похожа на мать Джулианы, — выражение моего лица становится мягче, когда я протягиваю руку и поглаживаю ее щеку. — И нет, я не думаю, что ты пытаешься воспользоваться мной.

— Тогда почему ты не хочешь заняться сексом? — резко выпаливает она. — У меня никогда не было проблем с тем, чтобы завести кого-то, и ты, похоже, привлекателен. Так что же тебя останавливает? Будь честен. Потому что год нашей совместной жизни выглядит действительно большим сроком, чтобы не действовать в соответствии с тем, что мы чувствуем.

Я тяжело выдыхаю.

— Хочешь услышать правду?

Она кивает, расправляя плечи.

— Я это перенесу.

Я беру ее руку и прижимаю к своему сердцу.

— Потому что, когда я рядом с тобой, то не могу контролировать это хаотичное биение. Ты мне нравишься, Ария. С того самого момента, как впервые увидел, и если бы ты позволила, я бы показал, каково это — быть с человеком, который по-настоящему заботится о тебе. Но ты ясно дала понять, что не хочешь отношений, и я должен защищать свое сердце. Я не могу иметь тебя так, как ты хочешь, и не иметь так, как сам хочу, — я сглатываю ком в горле. — Я не могу влюбиться в тебя и смотреть на то, как ты уходишь, когда соглашение истечет.

Ее губы приоткрываются, а глаза расширяются.

— Но ты же не собираешься влюбляться в меня.

— Ты просто не видишь себя со стороны.

Она кусает нижнюю губу, глаза что-то ищут в моих. Как будто Ария не может даже представить, что мужчина может влюбиться в нее.

— Мне нужно думать и о Джулиане. Я еще не придумал, как объяснить ей, что ты живешь с нами, но знаю, что она привяжется. И не могу позволить ожидать, что мы будем семьей, понимая, что ты станешь в ее жизни чем-то большим, чем той, кто есть на данный момент. Я могу контролировать себя, но не то, что она чувствует. Так что, когда переедешь, нам придется держать границы четкими.

— А это значит, что нужно держаться подальше друг от друга.

Я киваю.

— Держаться подальше друг от друга.

Хотя это может оказаться самым трудным, что я когда-либо пробовал в своей жизни.

Глава 16

Ария

Запах свежеприготовленного попкорна витает в воздухе, дразня ноздри, когда мы с Кортни и Селестой сворачиваемся клубочком на диване. Кэссиди суетится рядом, держа в руках две переполненные миски воздушного лакомства.

Сегодня «Щеглы» дают пресс-конференцию, где игрокам предстоит обсудить многое. Они не только в разгаре сезона без поражений, но и весь мир недавно узнал, что защитник Джейсон Стамос состоит в полиаморных отношениях с Кортни и Селестой. А вчерашним вечером также выяснилось, что у Александра Крума есть девушка. Но самой большой бомбой, готовой взорваться на пресс-конференции, станет маленькая кудрявая девочка. Джулиана выходит из тени.

С самого утра я нервничаю за Александра. Он совсем не был похож на спокойного, собранного мужчину, каким бывает обычно, когда вечером появился в галерее, дрожащий и полный тревоги. Сердце разрывается, что вся тяжелая работа по сокрытию Джулианы пошла прахом из-за злобного деда и его хитроумного адвоката. Джулиана слишком невинна, чтобы оказаться в перекрестном огне этой ситуации, и Александр не заслуживает того, чтобы у него отняли выбор.

Но я верю, что принятие контроля и раскрытие новости собственноручно поможет Александру в долгосрочной перспективе.

Кэссиди повышает громкость на телевизоре, когда ребята занимают свои места за панелью. Начинаются вопросы по поводу хоккея, но я могу думать только об Александре в костюме.

Черт возьми, этот мужчина прекрасен.

Воспоминания о том поцелуе проносятся в голове уже в миллионный раз за сегодня. Это было так не похоже на него, так импульсивно. У него не было причины целовать меня. Никто не смотрел, чтобы запечатлеть это на камеру. Он сделал это, потому что не мог сдержать желания. Это было опьяняюще, и я хочу еще.

Но у меня не может быть большего.

Александр ясно дал понять, что мы должны сохранить платонические отношения. Хотя я не понимаю, как секс может привести к любви, признаю его желание установить границы, когда дело касается Джулианы. Через год все это закончится. Я вернусь к своей жизни, а он — к своей. Меньше всего я хочу, чтобы эта маленькая девочка думала, что я стану ее новой мамой, только чтобы в конце концов уйти.

Пальцы Селесты щелкают перед моим лицом.

— Ты в порядке?

Я резко поднимаю голову и моргаю, возвращаясь в настоящий момент.

— Что? Я здесь.

Она хихикает.

— Ты снова думала о том поцелуе, да?

Я потираю виски.

— Как будто мозг застрял на повторе.

— Хороший поцелуй способен это сделать, — говорит Кортни, улыбаясь Селесте. — Помнишь наш?

Селеста сияет.

— Никогда не забуду. Я была шокирована, что девушка, в которую была влюблена всю старшую школу, и вправду целует меня.

— А теперь взгляните на себя, — Кэссиди испускает мечтательный вздох. — Вместе, после того как все трое были лучшими друзьями в старшей школе.

— Занимаясь сексом с целью опубликовать это на порносайте, — добавляю я.

Щеки Кортни краснеют, как всегда, когда мы заводим разговор о новом сайте, который она создала. Мы дружим уже больше года, и она последний человек, о котором я бы подумала, что создаст приложение для знакомств с порнографическим содержанием. Я больше удивлена этим, чем тем, что они вместе, — предвидела это за километр.

— Ты сама-то не думала создать аккаунт? — спрашивает Селеста.

Я морщусь.

— Я почти на все согласна, когда дело доходит до секса, но размещать это в Интернете, чтобы каждый мог видеть? Не уверена.

— Тебе не нужно размещать это, — Кэссиди запихивает в рот горсть попкорна. — Можешь посмотреть, с кем совпала, а потом отправлять личные сообщения.

— Это было бы не совсем прилично для почти замужней женщины, как я, не так ли? — я закатываю глаза. — Я на год застряла в мире целибата²².

— Слушай! — Селеста жестом указывает на пресс-конференцию на экране. — Они только что спросили Крум Кейка о новой девушке.

Уверенный в себе и собранный, как всегда, Александр одаривает СМИ улыбкой.

— Мы с Арией встречаемся полгода. Познакомились через общих друзей и хотели сохранить все в секрете, пока не узнаем друг друга лучше.

— Насколько серьезны ваши отношения? — спрашивает репортер.

Дав ответ, который мы отрепетировали, он складывает руки на столе перед собой и говорит:

— Очень. Мы оба хотим одного и того же от жизни, и делаем друг друга очень счастливыми.

— Расскажите о ней, — выкрикивает кто-то другой.

— Она прекрасна, как вы все увидели по фотографиям. Но также невероятно умна, креативна и амбициозна. У нее большое сердце и та яростная независимость, которую я люблю, — улыбка Александра становится шире, когда он смотрит прямо в одну из камер. — Она — олицетворение всего того, что я искал в девушке.

Я ощущаю жар во всем теле, ерзая на диване и внезапно чувствуя себя стесненно в огромной квартире Кэссиди.