Элли сворачивается калачиком со мной на противоположном кресле, и я поглаживаю ее по голове, нажимая на кнопку воспроизведения.

Когда начинает играть музыка, и ледосборщики собирают кубики льда с озера, Джулиана объясняет Арии сюжет фильма «Холодное сердце».

— Но в конце принц не спасает принцессу, — заканчивает она. — Так что, думаю, тебе понравится.

— Не рассказывай весь фильм, — предупреждаю я.

— Не буду, — Джулиана высовывает язык, и Ария делает то же самое.

Я усмехаюсь. Что-то мне подсказывает, эти двое станут неразлучными подружками, что беспокоит так же сильно, как и радует.

— Эй, Ария? Что плохого в том, что принц спасает принцессу? — спрашивает Джулиана.

Ария делает глубокий вдох, прежде чем ответить.

— Я просто думаю, что принцесса должна попытаться спасти себя сама, вместо того чтобы ждать, когда кто-то придет и спасет ее.

Джулиана кивает, принимая ее ответ.

— Но иногда ей нужна помощь. Она не всегда может справиться со всем сама.

— Устами младенца глаголет истина, — бормочу я, не в силах скрыть улыбку.

Ария бросает на меня взгляд, прежде чем снова повернуться к Джулиане.

— Ты права. Всем иногда нужна помощь. Но не забывай, что принцесса тоже может быть своим собственным героем. Ей не всегда нужен мужчина.

— Она даже может спасти его, — добавляю я.

Лицо Арии смягчается, когда она улыбается, и я понимаю, что та понимает скрытый смысл моих слов.

Джулиана сияет.

— Они могут помогать друг другу. А потом влюбятся, — моя дочь — безнадежная романтичная особа.

Точно такая же, как и ее отец.

Ария смотрит мультфильм с пристальным вниманием, и я даже ловлю ее хихикающей над некоторыми причудливыми вещами, которые говорит Анна. Думаю, моя дочь выбрала идеальный фильм для знакомства с Дисней. Здесь и замкнувшаяся в себе ледяная королева, которая должна научиться перестать отталкивать людей, которые заботятся о ней; и храбрая, упрямая сестра, которая борется за то, во что верит; и лживый мужчина — что согласуется с циничными взглядами Арии — и хороший парень, который делает все возможное, чтобы помочь сестрам. Плюс, кто не любит Олафа и Свена?

Я даже ловлю Арию, вытирающую слезу с глаза, когда та думает, что Анна умерла.

— Ну что, как тебе? — спрашивает Джулиана, когда на черном экране появляются титры.

— Мне очень понравилось, — влажные глаза Арии скользят к моим. — Они спасли друг друга.

Джулиана с гордостью улыбается, довольная собой за то, что выбрала правильный фильм.

Я отталкиваюсь от дивана, и Элли спрыгивает вместе со мной.

— Чисти зубы, и я почитаю тебе сказку перед сном.

— Можно Ария почитает мне сказку? — Джулиана резко поворачивает голову. — Ария, почитаешь сказку на ночь?

Ария неуверенно смотрит на меня.

— Э-э, конечно. Если твой папа не против.

Я притворяюсь грустным, понурив плечи и надув губы.

— Полагаю, меня заменили. Меня больше никто не любит.

Джулиана пробегает по дивану и ныряет в мои объятия.

— Я люблю тебя, папочка. Не грусти.

Я усмехаюсь, сжимая ее маленькое тело, осторожно обходя гипс.

— Я знаю, что любишь. Просто шучу, — я понижаю голос и шепчу: — Я не думаю, что Ария когда-либо читала кому-нибудь сказку перед сном, так что, возможно, придется показать ей, что делать.

Она кивает.

— Поняла, босс.

— Босс? — я приподнимаю бровь. — Тебе и впрямь стоит реже проводить время с дядюшкой Маком.

Она хихикает, когда я ставлю ее на ноги, и мчится в коридор.

Я поворачиваюсь к Арии, которая встает и складывает одеяло, убирая обратно в пуфик.

— Тебе не обязательно читать ей, если просто хочешь отдохнуть.

— Я «за», если только ты не против.

— Конечно, нет. Просто… — я запинаюсь. — Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной делать что-то, если тебе это неприятно. Она будет о чем-то просить, и ты вправе отказать.

Она кивает.

— Я знаю.

Я стараюсь дать им уединиться, пока Ария читает книгу, выбранную Джулианой, но бросаю несколько взглядов, намеренно проходя мимо комнаты. Джулиана настояла, чтобы Ария легла на ее кровать и уперлась на спинку, пока будет читать, а Джулиана положила голову ей на колени. Если Арии и некомфортно, она никак этого не показывает. Честно говоря, она кажется более расслабленной рядом с Джулианой, чем я ожидал.

В какой-то момент Джулиана засыпает, но Ария не двигается. Она закрывает книгу и смотрит на Джулиану, играя с ее кудряшками. Я бы отдал гору денег, чтобы узнать ее мысли в тот момент.

От этого зрелища щемит в груди, и я вынужден уйти, чтобы найти себе какое-нибудь занятие, пока жду, когда Ария выскользнет из постели. У Джулианы есть Энни, но та смотрит на нее не как на мать, а скорее как на бабушку. Ее учительница в детском саду тоже старше. Ария — единственная молодая девушка в ее жизни, и я просто надеюсь, что она не будет испытывать каких-либо чувств, которые в будущем могут стать проблемой.

Однажды Джулиана спросила, почему у нее нет матери, как у других детей в школе, и все, что я смог сказать, это то, что Бог решает, какая у тебя будет семья. Это, казалось, уняло ее вопросы, но я знаю, что когда Джулиана станет старше, снова об этом заговорит.

Через двадцать минут я снова прокрадываюсь в коридор, чтобы проверить Арию, и обнаруживаю ее спящей с Джулианой на руках.

Я на цыпочках вхожу в спальню и поднимаю Арию с кровати, осторожно, чтобы не сильно толкнуть Джулиану и не разбудить ее. Я выключаю свет, выходя, и закрываю за собой дверь.

Глаза Арии открываются, когда я несу ее в спальню.

— Что происходит?

— Ты уснула в постели Джулианы. Я просто несу тебя в комнату.

Ее голова падает мне на плечо, и Ария утыкается лицом в сгиб шеи, мыча.

Я откидываю одеяло и опускаю ее на кровать. Ария залезает под простыни и сворачивается на боку в клубочек.

Я наклоняюсь и откидываю волосы с ее лица. Лунный свет, попадающий в окно, отбрасывает полосу света по всей комнате, озаряя мягким сиянием.

— Спасибо, — шепчу я, позволяя пальцам коснуться ее щеки.

За то, что согласилась на это.

За то, что так терпелива с Джулианой.

За то, что поддерживаешь меня, чтобы я не чувствовал себя таким одиноким.

Я направляюсь к двери, но останавливаюсь, когда Ария зовет меня по имени.

— Алекс?

Я оглядываюсь через плечо.

— Художественная комната стала приятным сюрпризом.

Гордость разливается в груди.

— Рад, что тебе понравилось.

Ее губы трогает слабая улыбка, и я наблюдаю, как Ария засыпает, уверенный, что сделаю все, лишь бы увидеть ее улыбку снова.

Глава 20

Ария

Первые дни совместного проживания с Александром оказались не столь тягостны, как я предполагала.

Учитывая его напряженный хоккейный график, мы нечасто пересекаемся в пределах дома, а когда это все же происходит, Джулиана выступает превосходным буфером²⁶. Она, вне всяких сомнений, вносит оживление. Поразительно, какое количество вопросов способнен породить ее пытливый ум.

Кто был изобретателем блинов?

Каков механизм действия электричества?

Какая участь постигла динозавров?

Что произойдет, если скрестить кошку и собаку?

И, разумеется, неизбежное: как появляются на свет дети?

Весьма занятно было наблюдать, как Александр справляется с этим вопросом.

Воспитание Джулианы, несомненно, требует постоянных усилий — и я восхищаюсь тем, как Александр несет это бремя. Он не позволяет себе ни единой жалобы и всегда стремится по возможности все сделать самостоятельно, не прибегая к помощи Энни. Совмещать карьеру профессионального хоккеиста и роль отца-одиночки — задача сама по себе непростая, но он каким-то образом умудряется сохранять равновесие. И я невольно задаюсь вопросом, какое напряжение таится за его невозмутимым фасадом, оставаясь при этом скрытым от посторонних глаз.