Я снова стону:

— Как это поможет принять решение?

— Просто делюсь фактами, детка, — Селеста сжимает мое колено. — Тебе нужно только решить, стоит ли сто тысяч долларов того, чтобы сковать себя узами брака. Ведь даже если не выходишь замуж по любви, ты должна отдаться этому полностью. Должна сделать так, чтобы все выглядело подлинно, а это означает играть роль преданной жены. И я знаю, что это не то, что тебе по душе.

Я хмурюсь:

— Я просто… не знаю, смогу ли это сделать. Я никогда не видела себя в роли жены.

— Может быть, потому, что еще не встретила подходящего человека. Или, может быть, брак — это не твое, и это тоже нормально.

— А ты?

— Я никогда и ничему не говорю «никогда». Не знаешь, куда тебя забросит жизнь, как будешь расти и меняться или кого встретишь.

Я киваю, давая словам Селесты проникнуть в сознание.

Она толкает меня плечом.

— Как думаешь, ты смогла бы пойти на такое?

— Как долго нам пришлось бы быть в браке?

Она крутит длинную прядь рыжих волос на указательном пальце.

— Это зависит от завещания дедушки. Адвокату Алекса пришлось бы изучить детали. Достаточно долго, чтобы все выглядело подлинно, я думаю.

— Что за человек так поступает со своим внуком? Он умирает. Какое ему дело до того, что произойдет с виллой?

Селеста хмыкает.

— Мои родители продали бы меня в обмен на виллу. У некоторых из нас дерьмовые семьи.

Я поднимаю руку над головой.

— Аналогично.

— Дай угадаю, — она делает глоток кофе из кружки на тумбочке. — У тебя проблемы с отцом. Он ушел, когда ты была маленькой, и теперь не доверяешь ни одному мужчине, которого встречаешь.

Я выдавливаю из себя смешок.

— Прямо в точку.

— Но у тебя также есть кое-какие проблемы с мамой, — она закрывает один глаз. — Я бы сказала, она не очень хорошо справилась с разрывом и встречалась с кучей неудачников, которых ты ненавидела.

Я киваю.

— Впечатляет.

Она перебрасывает волосы через плечо.

— Это дар.

— Достаточно обо мне. Думаю, тебе нужно рассказать, что происходило между тобой, Джейсоном и его женой прошлой ночью. Я видела, как вы трое вместе танцевали, и, честно говоря, это было горячо.

Ее бледные щеки приобретают розоватый оттенок, когда Селеста смеется.

— Золушка не помогает Крестной Фее. Все наоборот.

— Ага, — я смотрю на нее исподлобья. — У меня тоже есть дар, и это замечать чушь.

Она поднимает взгляд к потолку и качает головой.

— Мы просто друзья. Уже давно. Они женаты, а я — третье колесо. Так было всегда, и так будет.

— Ладно, — я поднимаю руки в знак поражения, не желая подталкивать ее к разговору о чем-то настолько личном. — Что скажешь, закажем еду в номер и еще немного насладимся люксом для хоккеистов?

— Я не против.

— Итак, теперь, когда знаешь всю историю, что, по-твоему, мне делать? — черный мейн-кун, развалившись на моих коленях, не предлагает ничего, кроме большого, скучающего зева. — Спасибо за помощь, Дэш.

Мы с Селестой провели весь день, набивая животы теплой и вкусной едой, а заодно смотрели рождественские фильмы на гигантском телевизоре. Но теперь, когда я снова в квартире, наедине со своими мыслями, нужно сесть и принять серьезное решение.

Естественно, чтобы оттянуть момент, я беру телефон и пишу в групповой чат.

Я: Каково это — быть замужем, Кэсс?

Кэссиди: Ничего особенного, на самом деле…

Кэссиди: Но супружеский секс — ГОРЯЧ!

Кэссиди: Кажется, ты скоро сама об этом узнаешь.

Селеста: О черт. Ты решила выйти замуж за Крум Кейка?

Я: Не знаю. Все еще думаю.

Кэссиди: Тебе стоит это сделать.

Я: Вместо того, чтобы ходить на двойные свидания с тобой и Трентоном?

Кэссиди: Абсолютно. Думаю, это может быть действительно хорошим вариантом.

Кэссиди: Как в неком социальном эксперименте.

Я: Моя жизнь — не эксперимент.

Кэссиди: Я просто хочу выразить мысль… кажется, брак мог бы принести тебе пользу.

Кэссиди: К тому же, разве ты сможешь отказать Александру? Он такой достойный молодой человек.

Селеста: Поддерживаю. У него глаза, как у преданного пса.

Селеста: А ты обратила внимание на великолепные формы?

Кэссиди: Точно-точно. Он очень привлекателен.

Кэссиди: Хотя у Трентона они еще лучше.

Кэссиди: Извините, это писал Трентон. 🙄

Я: Фу, скажи мужу покинуть наш групповой чат.

Кэссиди: Ладно, я понимаю, что тебе нужны деньги, так что это беспроигрышный вариант.

Я: Ну, я не являюсь поклонницей собак, так что его взгляд не производит впечатления.

Я: Но да, зад у него шикарный.

Я: Он и байкер, и хоккеист… это несправедливо.

Селеста: Как это — ты не поклонница собак? Они буквально лучшие животные на свете.

Я: Я могу назвать еще трех животных, которые круче собак.

Селеста: Давай.

Я: Дельфин. Слон. Лев.

Я: Бум.

Кэссиди: Но ведь никого из этих животных нельзя завести в качестве домашнего.

Я: НА ЧЬЕЙ ТЫ СТОРОНЕ?

Кэссиди: На стороне любой собаки.

Кэссиди: Спорим, кот даже не вышел тебя встретить, когда вернулась с работы.

Я: Он у меня на коленях, большое спасибо.

Я: Он король. Не сидит и не бегает за мной, как холоп.

Я: И твое мнение не учитывается. Твой попугай буквально заклевал своего сородича до смерти.

Селеста: Покойся с миром, Кэнди.

Кэссиди: Кот буквально сожрет твое разлагающееся тело, если умрешь.

Кэссиди: Никакой преданности.

Я: Когда речь заходит о выживании, он делает то, что должен.

Селеста: Давайте проведем голосование. Все, кто за то, чтобы Ария фиктивно вышла замуж за Крум Кейка, поставьте «Я».

Селеста: Я!

Кэссиди: Я!!!!!

Селеста: Думаю, ты уже знаешь ответ.

Селеста: Можешь просто написать ему.

Я со стоном откидываюсь на спинку дивана.

По сути: я была бы безумной, если бы отказалась от ста тысяч долларов. Думаю, жить с сожалением о том, что не сделала этого, было бы хуже.

Вот почему я беру телефон с подлокотника и набираю сообщение для Александра.

Я: У меня есть вопросы…

Я: Но, кажется, я согласна.

Глава 10

Александр

— Папочка, это твое лучшее плетение.

Я улыбаюсь, глядя на свою работу.

— Думаю, ты права, малышка.

Храни господь отцов-блогеров на Ютуб, которые размещают уроки по прическам. Научиться укладывать локоны Джулианы — одно, но научиться делать французскую косу — это совсем другое.

Я поворачиваю ее так, чтобы Джулиана стояла лицом ко мне на столешнице в ванной.

— Давай в последний раз пробежимся по списку. У тебя есть зубная щетка?

Джулиана поднимает один пальчик в воздух.

— Есть.

— Пижама?

— Есть.

— А как насчет маленькой Элли? Ты ее собрала?

— Есть, — ее пухлые губки складываются в улыбку. — А вдруг я буду скучать по настоящей Элли? Я никогда раньше не спала без нее.

— Я знаю, что твоя первая ночевка в гостях — это важное событие, но думаю, тебе будет так весело, что не останется времени скучать по настоящей Элли. А если соскучишься, можешь обнять ее плюшевую версию.

— Обещаешь, что будешь обнимать ее в большой кровати?

Я выставляю мизинец:

— Обещаю.

Она обхватывает моим мизинцем свой маленький пальчик и целует большой палец.

— А чем ты будешь заниматься, папочка?

— Сидеть здесь, гулять с Элли.

— Ты будешь скучать, когда меня не будет?

— Конечно, буду. Я всегда скучаю по тебе, когда мы в разлуке. Но очень рад, что ты пообщаешься со своими школьными друзьями.