Я достаю запасной шлем, прикрепленный сзади к байку.

— Надень его и не спорь.

Ария сглатывает, беря шлем и надевая его на голову. Я наклоняю ее подбородок, чтобы отрегулировать застежку снизу, и понижаю голос, чтобы босс меня не услышал.

— Он тебя не трогал?

Она смотрит на него через мое плечо.

— Нет.

Я резко натягиваю низ шлема, заставляя снова смотреть на меня.

— Посмотри на меня, Ария. Он тебя не трогал?

— Нет. Просто забери меня отсюда.

Я снимаю кожаную куртку и надеваю на нее, застегнув молнию до самого верха. Когда едешь на байке, становится холоднее, а температура воздуха понижается в зависимости от набранной скорости. Хотя по городским улицам мы будем ехать не слишком быстро, а поездка до квартиры будет короткой, я мысленно отмечаю, что нужно купить Арии надлежащую мотоэкипировку, так как в Нью-Джерси температура продолжает падать.

Я сажусь на байк и поднимаю подножку, ставя обе ноги на землю.

— Держись за мои плечи, — я тянусь назад и опускаю пассажирские подножки. — Затем перемести левую ногу на другую сторону.

Ария делает то, что я говорю, садясь на байк позади меня.

— А теперь обхвати меня руками и держись.

Ее руки скользят по моей талии, и я глажу Арию по руке.

— Готова?

— Нет.

— Обещаю, я не буду ехать быстро.

Она прижимается телом к моему, крепко обнимая.

— Хорошо, я готова.

Я поворачиваю ключ в замке зажигания, нажимаю на выключатель и на кнопку запуска. Двигатель приходит в действие с грохотом, и пальцы Арии впиваются мне в ребра. Разговаривать с ней при таком шуме невозможно, и у нас нет микрофонов, синхронизированных со шлемами — еще один пункт, который я добавляю в мысленный список вещей, которые еще нужно сделать. Все, что я сейчас могу — это доставить ее домой в целости и сохранности и показать, что поездка не будет такой страшной, как она думает.

Я выезжаю на дорогу, и Ария так сильно сжимает меня, что еле хватает воздуха. Но это приятно. Словно Ария знает, что я рядом. Словно доверяет мне.

Я хочу показать ей, что это действительно так.

Я еду медленно, плавно проходя каждый поворот и оставаясь на полосе, а не обгоняя по встречке, как бы сделал, если бы она не сидела позади. После произошедшего с ее боссом, я сосредоточен только на том, чтобы доставить Арию домой и выяснить, что сделал этот ублюдок.

Через несколько минут мы подъезжаем к квартире Арии. Я паркуюсь и ставлю байк на подножку, а затем слезаю с сиденья и глушу двигатель. Я трачу не достаточно времени на то, чтобы оценить, как восхитительно она выглядит, сидя на байке, когда обнимаю ее и снимаю с мотоцикла. Когда обувь касается тротуара, я притягиваю Арию к себе, чтобы отстегнуть застежку под подбородком и снять шлем.

Ее грудь вздымается, когда Ария смотрит на меня, широко раскрыв глаза, а растрепанные волосы раскиданы по всему лицу.

— Ну что? — я снимаю собственный шлем и кладу оба на сиденье. — Как поездка?

— Не так уж плохо.

Я усмехаюсь.

— Говорил же, я вожу аккуратно. Может, в следующий раз тебе не придется выжимать весь воздух из меня.

Она гримасничает.

— Извини.

— Ничего страшного. Это все равно лучше, чем с Маком. Он на протяжении всего времени, пока сидит сзади, шутит о том, что вставит мне член в задницу.

Это вызывает у нее улыбку.

— Неудивительно.

Я смотрю на нее сверху вниз.

— Ты в порядке?

Она отводит взгляд.

— Да, в порядке.

— Эй, — я приподнимаю ее подбородок. — Скажи правду.

Она вздыхает.

— Картер хочет меня повысить.

— А ты этого хочешь?

Она пожимает плечами, оглядывая тихий район.

— Я бы хотела, если бы не было никаких условий.

Мой гнев вспыхивает.

— Он намекнул, что есть какие-то условия?

— Его слова всегда полны намеков. Быть может, теперь Картер остепенится, узнав, что я встречаюсь с капитаном «Щеглов»…

— Точно остепенится, если я выбью ему зубы.

— Полегче, Большой Парень, — она легонько хлопает меня по груди. — Никогда бы не подумала, что ты любитель решать проблемы насилием. С другой стороны, выясняется, что я многого о тебе не знаю. Мотоцикл. Дочь. Кажется, ты многого не договариваешь.

— Собственно, я как раз хотел бы это с тобой обсудить, — я засовываю руки в карманы. — Вот почему пришел в галерею. Я надеялся, что мы сможем поговорить.

Она кивает, словно ожидала этого.

— Поднимемся наверх.

Я закрепляю шлемы и следую за Арией в ее квартиру на шестом этаже.

— Раньше я жила в доме с Кэссиди, но теперь пытаюсь экономить, насколько это возможно, поэтому переехала в квартиру поменьше, — она поднимает взгляд на меня, поворачивая ключ в замке. — Это не огромный роскошный особняк в пригороде.

— Ничего страшного. Я не осуждаю.

Я окидываю взглядом скромное жилище, в которое мы вошли. Кухня и гостиная объединены в одном помещении, а ванная и спальня находятся в стороне. Мебели немного, напротив темно-серого дивана стоит небольшой телевизор.

— Здесь я ем, сплю и принимаю душ. Этого вполне хватает, — она бросает сумочку на кухонный столик и засовывает в нее ключи. — Предупреждаю сразу, у меня есть кот. Он не очень дружелюбен и ненавидит всех, так что не обижайся, если не даст себя погладить.

Я осматриваюсь, пытаясь его найти.

— Джулиана очень просит завести кота.

— Как ее рука?

— Гипс просто сводит с ума. У нее все чешется, болит и ноет.

Она кивает.

— Я сломала лодыжку в средней школе. Тот еще гемор.

Я снимаю куртку и накидываю на спинку стула.

— Как ты ее сломала?

— Мать тогда встречалась с одним из придурков, и я встала между ними, когда те ссорились. Он толкнул меня, и я подвернула лодыжку.

— Боже, — чем больше я узнаю о ее прошлом, тем лучше понимаю, почему Ария так относится к мужчинам.

— Да уж, мать умела их выбирать, — она пожимает плечами, как будто это пустяки. — Хочешь что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Она указывает на диван, и мы садимся на разные концы. Краем глаза я замечаю нечто пушистое и черное, движущееся по спинке дивана.

— Без резких движений, — шепчет Ария.

Я усмехаюсь.

— Обычно животные меня любят.

— Ну, этого животного ты еще не встречал, — она с опаской смотрит на кота, который приближается ко мне. — Должно быть, у Дэша был какой-то плохой опыт общения с мужчинами, потому что всякий раз, когда они рядом…

Дэш, свирепый монстр, каким себя представляет, запрыгивает мне на плечо, перебирается на грудь и сворачивается клубочком на коленях.

Затем издает одно-единственное «мяу».

Я провожу пальцами по шелковистой шерсти Дэша.

— Ты такой же лапочка, как и твоя мама, да?

Он прижимается головой к моей руке.

— Я… — рот Арии приоткрывается. — Он мурлычет?

Я тихонько смеюсь.

— Да, мурлычет.

— Никогда не видела его таким, — Ария качает головой. — Ты заклинатель зверей.

— Думаю, дело в том, что ты просто не встречалась с настоящими мужчинами, — я поднимаю взгляд на нее.

Она закатывает глаза.

— Говорит тот, кто соврал о том, что у него есть дочь.

— Я не врал, — я чешу Дэша за ушами. — Я просто… скрывал ее от всех.

— Почему?

— Я решил стать хоккеистом, а популярность идет в комплекте. Но Джулиане не нужно подвергаться всему этому. К тому же, сразу возникнут вопросы о ее матери.

— А где ее мать? Почему не помогает воспитывать эту маленькую девочку?

Я откидываюсь на спинку дивана, устремив взгляд в потолок.

— Однажды, после выездной игры, я позволил себе лишнего и привел домой девушку из бара. Я был неосторожен, безрассуден и не думал о последствиях. Я не предполагал, что снова о ней услышу, пока она не явилась на порог дома и не объявила, что беременна, — я сглатываю, тщательно подбирая слова. — Она не желала становиться матерью. Я тоже не был готов к отцовству, но не мог бросить ребенка. Поэтому позаботился обо всем необходимом до рождения Джулианы, а потом мы никогда не виделись. Она подписала бумаги, составленные адвокатом, отказалась от прав на дочь, и с тех пор как будто ее и не было.