Государь охнул и потер поясницу сразу в двух местах. Стреляли...

— Помню, забаловал. Батюшка, как водится, на войне, матушка на воды здоровьице поправить отъехала — кто на хозяйстве главный? А вот он я! Игрушки детские побросал, за взрослые ручонками ухватился. Они тронную-то горницу от меня запирали. А я ножками-то затопал, да в слезы, да в сопли, да в крик ужасный! Открыли. На трон залез, державу-скипетр поднял, корону батюшкину напялил — и обсикался. От напрягу. Оно ж из золота все, тяжелое. Смех и грех. Батюшка, весь в трофеях, в наградах весь, царя какого-то пленного приволок, с войны приходит — а трона нету. Сушится на веранде. А ему послов принимать и с этим самым пленным царем вассальный договор заключать. А регалии царские помяты обои, а корона гнута лежит. Поронял же ведь... Обсикамшись-то...

Его величество, умолкши, завязал бороду в узел. Развязал. Поморгав в окошко, продолжил.

— Ох и гневался ж батюшка! Ножками топал — куды там мне! За ухо взял, по дворцу водил, прощения просить заставлял. У всех. За другое ушенько взял, в кабинет отвел, в уголок поставил, уму-разуму научал. Не рукоприкладствовал, нет. Этого с им, окромя как на войне, не случалось. Словами. Только и исключительно. Но какими! Ты, говорит, великого царства наследник и будущий государь! А ведешь себя, как мужская блоха под юбкой. Ты, говорит, священной крови носитель и будущий помазанник на престол! А выглядишь, как курья гузка в кошачьем рту...

Царь зачем-то промокнул бородой под глазами. Прерывисто вздохнул. Летописец, тоже промокнув бумагу кусочком ткани, был нем и очень внимателен.

— Прямо сейчас бы взял да в этот самый угол хоть бы навечно встал. На колени. Лишь бы батюшка был живой...

Его величество, не таясь, всхлипнул. Совладал с собой и продолжил уже спокойнее.

— Матушка с вод приехала. Поправимшись. Кило так на двадцать. Полная была, добрая. Забав немецких понавезла. Конь железный такой с механикой. С переду ему солому засунешь, кнопочку отожмешь — он тебе с заду мелодию в лад пропукает. Смешной такой конь. В сарае где-то ржавый стоит. Еще соловей заводной, от ключика. Пел, плясал, крыльями поводил. А как с крыши запустил — перестал. А матушка, бывало, посмотрит, как я игрушки курочу, ручкой махнет и скажет : "Пускай себе! Оно железо, ему не больно. Лишь бы живые души не мучал." Это она батюшке-то в укор. Тот ведь завоеватель был, покоритель и истребитель. Что из дверей ни выход — поход. Что ни день — то послевоенный, то предвоенный. Носки у его со шпорами — это ж не легенда, это ж правда была. Вместо подушки всегда седло, вместо одеяла трофейный флаг, одним глазом спит, другим сквозь стену через границу смотрит — нету ли где врагов? Грозный был воин батюшка. Могучий, быстрый, неумолимый и всепогодный. Войска души в ем не чаяли. Как, бывало, крикнет "Вперед!" — так и скачут с боями без остановки, пока с другой стороны глобуса не покажутся. А матушка с хлеб-солью его встречать выйдет, красивая, молодая, румяная — с закордонья цари чужие, в зрительные трубы глядючи, кафтанишки слюнями насквозь мочили. А я в коляске, совсем ишо грудно-титечный — "Гу-гу, батяня! Гугу!" А потом уж сам на этом самом коняшке — "Пливет, батяня! Ула-а-а!" А потом и в первый поход пошел. На Дурляндию. Сперва артиллерией их с берега вразумили, затем луками, затем пики прямо — и лобовым клином в клин! Батюшка-то весь в шрамах был. Это на портрете у его всего пять. А на деле-то живого места не отыскать. Воин был. Таким родился. Таким и...

Государь, не договорив, вздернул голову кверху. Смахнул что-то с лица. Мановением отпустил летописца. И тот ушел. Записав все, что слышал, и думая о том, чего сказано ему не было.

В это утро, примеряя новую походную корону (крашеная зеленым закаленная сталь с подбородочным ремешком), его величество нахлобучил ее столь сильно, что к полудню снять не доспели. Не смогли и к обеду. Поэтому за обеденным столом улыбчивых и смешливых было сегодня более, чем обычно. Впрочем, государь, нимало не смущаясь частичным временным заточением своего разума, уплетал за обе щеки и при этом был весьма говорлив.

— Вам вот хаханьки все! Да хиханьки! А я, между прочим, официально так думаю : ежели какой мужик хочь бы день в каске не проходил — то это вовсе и не мужик. Не воин. Родины не защитник и матери своей сын хреновый. Они вон все почему сгибли, древние-то Римы с Элладами? Потому что злые ассирийские мужики с мечами в касках пришли — а эти, понимаешь ты, в соломенных шляпках пинцетами мозаику на пол ложут. Под музыку. Разнеженные, исслабленные. Те и порубали этих в капусту. И всю ихнюю цивилизацию в мешки склали и увезли. Одни руины для туристов оставили. А был бы народ-воин — дак они бы тех ворогов сами б нашинковали и любо-дорого кадками насолили. И посейчас бы ишо в термах с веничком парились да Родосу Колосскому бы молились.

Его величество не был знатоком родного языка и истории, а также говорил, жуя. Поэтому слова его ни в чем никого особо не убедили. Кроме воеводы. Который, будучи духовным родственником царя по милитаристской линии, внимал с наслаждением. И не упустил случая громогласно поддакнуть.

— Так точно есть! По правде истины говоришь! А то придут и завоюют. А где армия? Там, где нету. Где конница? Нечем. Где пехота? Никто никак. Пять минут — и всех девок наших с бабами оккупируют. И посевы съедят. И колодцы вытопчут. Армия — она должна каждого до единого мужика в себе быть! А не так, что сегодня шлем напялил, завтра меч натянул, а вчера все бросил и в земле пахаться пошел. Армия — она обязана не только постоянно, но и все время всегда большая. Чтоб потом лысину на себе рвать не надо.

Государь выслушал необычно длинную речь воеводы с вниманием и, благодарно улыбнувшись, чокнулся с ним компотом. Оба милитариста выпили каждый за свое. Царь за то, чтобы страна рождала героев, а воевода за то, чтобы героям было где проявиться.

— Вас послушать — так люди только к тому пригодны, чтоб друг дружке бошки срубать. — надкусив компотную грушу, заметила царевна. Ее высочество, как и ее величество, не особенно ценила в мужчинах воинственность. — Вам волю дай, вы за неделю друг дружку по могилкам-то распихаете. Ты вон, батюшка, днем в каске ходишь, а ночью во сне мечтаешь скорей проснуться и снова каску надеть. Так вот сам ее и носи! А люди пускай себе морковь сеют да на балалайках играют. Им твои забавы неинтересны. Им ведь, людям, не в атаку ходить охота, а по грибы. Не железом острым пыряться, а пашеничку да рожь возделывать. Да и врагов у нас сейчас вроде на горизонте нет. Чтоб армию-то большую держать.

— Будут! — с ходу пообещал государь. Он знал, о чем говорил. С утра голубиная почта доставила странного характера послание от Дурляндского всевластителя. Который, отзимовав, захотел, видимо, пошататься в чужом малиннике. Конкретного объявления войны в послании не было, но в настоятельной форме и в довольно неаккуратных словах предлагалось поделиться частью будущего урожая. Иначе, как явствовало из послания, нежная дружба между двумя странами грозила превратиться в вооруженное взаимонепонимание. А затем, как в тексте было дважды подчеркнуто, "кое-кому придется не здорово, потому что войска у меня вдосталь, тока и надобно, что пальцем на карте ткнуть". Разведка, впрочем, доносила, что за сим грозным выпадом мало чего и кого стоит. Так себе агрессор — взвод нахалов, рота буянов да эскадрон матершинников.

— На полдничек ватрушечек приготовить? Али помясистей чего? Али, может, молочненького желаешь? — матушка-государыня, тонкий кухонный дипломат, сменила опасную завоевательную тему на вполне мирную.

— Молочненького. И помясистей. Скажем, вымя недоенной коровы с картошкой. — сказал шут. Среди его многих способностей была одна редко употребляемая. А именно — умение словами вызывать желудочный спазм. — Лично я, матушка, печеных соплей поел бы. Индюшачьих. Хотя можно и... Али вот, к примеру, конинки в яблоках. Конских. Кизяковая лошадятина, другим словом. Али, коль не сбрезгуешь, хорошо бы похлебочки похлебать. Из паучьих кишок. А еще, слыхал я, в парижские гурманы такое блюдо изобрели — сыр червивый. В потном носке. Посыпается сверху перхотью и подается грязной рукой. А еще вот...