тихонечко пропел леший. Пола он не имел, но скабрезных песнопений энтузиаст был большой. Кикимора, отпустив его голову, принюхалась.

— Серой пахнет. — сказала она, — Может, из своих кто-то топает? Точно, серой. Надо глянуть бы. А то, может, чертенятушек из садика на экскурсию к нам ведут...

Но она ошиблась. Обе хлопушки, упав прямо ей под ноги, громыхнули так, что во рту у обоих чудищ лязгнули зубы. И временно напрочь отнялись ходилки, махалки, моргалки и все прочие шевелилки. Неторопливые людишки, появляясь со всех сторон, тянули за собой сети. А два метателя, держа наготове пару новых снарядов, наблюдали за чудищами сквозь закопченные стекла.

— Накрепко пеленай! Слоями кутай! — слышались голоса. Нечистая сила вчистую проиграла очередной раунд. Потому что скопом люди трусят гораздо меньше. А предводительствуемые умелым начальством, гораздо более боятся его, нежели супостата. Леший и кикимора были пойманы в ходе общевойсковой операции, которой лично руководил многоопытный воевода. Основные правила были те же, что и при охоте на дезертиров. За исключением разве транспортировки.

— Обвязывай! Подцепляй!

Через болото к дороге тащили их волоком. По дороге — просто катили. Огромный рулон из рыбацких сетей, шурша, полдня перекатывали от места поимки до места сбора. Полдюжины ратников, поворачивая его, старались особенно не смотреть. Хотя смотреть, по правде говоря, было не на что. Плененные впервые за многовековую свою историю, леший с кикиморой были столь морально и друг другом подавлены, что все время молчали. Только лишь скрипели их деревянные, в силу происхождения, члены. Да все больше болели трухлявые, в силу возраста, головы.

— Лебедей не трогать! — велел царь, оглядывая в бинокль избушку. Ставни которой были плотно затворены, труба убрана внутрь, крыльцо поднято. Старая многоопытная Яга перешла на осадное положение сразу же, как только неведомым образом разузнала, что Горыныч арестован и увезен, а кикимора с лешим пойманы и изолированы в подвале.

— Лебедей-гусей, говорю, не трогать. Тока ежели первые нападут.

Государь любил этих птиц. Охота на них повсеместно была запрещена, а парочка прирученных жительствовала у царицы в зоопарке, удивляя посетителей способностью говорить не только "га-га", но также "го-го" и даже, если им почему-то было смешно, "гы-гы". К самой старухе царь тоже относился вполне неплохо, признавая за ней не только изрядные колдовские, но и положительные людские качества. Правда, время от времени отношения их омрачались. Как, например, в случае с явным идиотом Иваном, которого карга вдвоем с Кащеем уговорила-таки не только притопать в гости, но и погреться в печке до румяной корочки на щеках. Дело, впрочем, спущено было на тормозах, а пару месяцев спустя уже его величество крепко побеспокоил Ягу, гуляя по случаю полугодовщины Нового года и напропалую шаля. Дремлющей избе с дремлющей внутри бабкой были вставлены промеж куриных пальцев и разом подожжены скрученные бумажки. Изба прыгала, как сдурелая, а бабка набила шишек за пять минут больше, чем за все свое далекое детство.

— Может, ультиматум ей зачитать? В мягкой форме? — предложил, мусоля цигарку, шут. Он, в свою очередь, уважал Ягу за умение держаться строго посередине между абсолютно нечистой силой и абсолютно обычными стариками. Иногда советовался с ней по некоторым вопросам. И даже прослушал у нее небольшой курс лекций на тему "Общение с себе не подобными".

— Ей-то, может, и зачитать... — задумчиво сказал царь, — А вот избенка ее особо слушать не станет. Ежели пинаться учнет — мало-то нам не будет.

Он оценивающе глянул в бинокль на покрытые крупными пупырышками длинные мускулистые ноги. Которым, согласно плану, полагалось быть пойманными в расставленные повсюду крепкие силки из толстых веревок. Ступа у бабки, слава Богу, была в ремонте, а на метле старая уже давно не летала по причине ее малой грузоподъемности и пропавшей со временем всепогодности. Отложив бинокль, царь еще раз прикинул в уме предстоящую ловлю. Испуганная смоляным факелом, который должны были сунуть ей прямо в зад, изба предполагалась быть пойманной в силок и опутанной многочисленными канатами. Далее по плану подразумевалось простое конвоирование с полусвязанными ногами под три больших кнута с трех сторон. Царь мысленно снова одобрил план, посуровел лицом и поднял правую руку. Те, кто притаились за деревьями и в кустах, молча приняли сигнал к сведенью и изготовились.

— Ну ты, блин, и подлец, твое невелицецтво! — вдруг раздалось, словно среди ясного неба гром, удивительно объемное и мощное по звучанию шамканье. И клацнула вставляемая в рот челюсть, — Ну ты и гад! Ну и редиска же ты, хрен морковный! Пенсию, говорит, тебе увеличу! А сам бабушку на кичу вздумал определить! Слова сладкие, дела гадкие! Сам за руку здоровался, а сам теперь таксистов и дерьмистов привел! Чучелу из бабушки делать! А тебе, Сеня, стыдно! Рази не я ль с тобой чаи-коньяки гоняла? Рази не мы ль с тобой друг дружке-то лапки жали? Ой, горе мне, старой, горе! Ой, предали меня, пре...

Последние слова ее были прерваны громким лязгом захлопнутого хайла. Избушка, создание вполне автономное, не стала ждать, пока ее арестуют. И прыгнула столь мощно и высоко, и одновременно так далеко, что царь с шутом разинули рты выше всех допустимых норм.

— Уйдет ведь, храмина чертова! — восхищенно прошептал царь. Изба была великолепна в своем могучем прыжке. Тренированная и ухоженная, она и не на такое была способна. Вполне новая, очень крепкая, она легко убегала от тех, кого не могла затоптать ногами. И в два прыжка удалялась на безопасное от любого оружия расстояние. И выдерживала до пяти попаданий из самых ядреных пушек. И...

И только лишь болтала теперь нелепыми куриными своими ногами. Пока ее окружали, обступали и опутывали веревкой. Постоянная забота иногда приносит не те плоды. Хозяйственная бабка совсем недавно заменила прохудившуюся старую крышу новенькой черепичной. Несравненно более красивой и современной. Но и намного более тяжелой по весу. Перевернувшись в полете и шмякнувшись наземь, избушка перестала быть скоростным самоходным убежищем. А ее хозяйка — свободной.

— А теперь — Бессмертный! — горделиво отставив ногу, крикнул царь в услужливо поднесенный боярином жестяной рупор. Операция по поимке нечистой силы близилась к завершению. Только что из укромного лесного бункера вышли, выползли и вылетели последние ее представители. Пара упырей, оборотень, шишок и безвредный детский бабай с глупой улыбкой на волосатом лице. Мокрую семью водяных вместе с русалками и мальками отловили в пруду чуть раньше, показав издали поочередно спички, фитиль и большой ящик с черепом и костями. Оставался один Кащей. За которым грехов числилось многократно больше, чем за всеми вместе взятыми остальными.

— Выходи, выходи, родимый! — наслаждаясь, продудел в рупор царь. Он был рад встрече с этим врагом. Зловредное бессмертное существо за многие века своей гнусной жизни изрядно попортило крови всем. В самых древних летописях много раз с прискорбием отмечалось, что "урожай плох бысть и мал, бо черен ликом Невмирайло Кощатый поле ногами своя топтаху егда во пьяне носился от туда до сюда покуда не протрезвех". А также, правда, в последние века реже, встречались горькие записи типа "оную бабу прелестныя словесы завлек и подолу ея виру делал, а сам на оную майну, а дитяти ейной кресало в руки давах, отчего пожар и случись". Впрочем, ловим, судим и со всей старинной строгостью наказан Кащей был многажды. Собственно, и феноменальная бессмертность его была опытным путем установлена еще в древние времена. Когда заботой прежних царей он то сиживал по месяцу на колу, то неделю, пуча глаза, висел, а то и разрубаем был в мелкий-мелкий гуляш. Все было бестолку. Лишь относительно недавно, когда бодрый Кащеюшко, крепко выпив и недостаточно закусив, незаслуженно и прилюдно обматерил Муромца — Фортуна оборотила к нему свой аверс. Илья, мужчина простой и грубый, просто и грубо взял бессмертного за портки и поместил в сливочный сепаратор. Отделив душу и отнеся ее в кузню, неутомимый сын, внук и правнук богатырей неутомимо ковал ее трое суток подряд. В то время как тело незадачливого ругателя, помещенное в отверстие самого старого из заброшенных нужников, подверглось такой атаке концентрированных дубильных веществ, что с него сошла половина татуировок. Включая знаменитую лобно-теменную "Убью — умрешь!" Итогом обеих безжалостных процедур стало полное впадение Кащея в ничтожество. Некогда сильное и мускулистое его тело усохло до размеров среднего насекомого, а душа под воздействием температуры и ударных нагрузок превратилась в ржавую маленькую иглу. Которую насмешник Илья поместил, вопреки домыслам, не в живую, а в эмалированную медицинскую утку. На много лет Кащей пропал не только из скандальных, но и из всех прочих хроник. И лишь теперь в какой-то степени восстановился и снова объединил вокруг себя присмиревшую было нечисть.