— Помните, братие, — звучно произнес, отлипнув пальцами от стола, его святородие архимандрит, — Не только мы, но и они в атаку могут пойти. Потому как нарушилось теперь равновесие главных сил. Добрый дух далеко отлетел, злой же рядом остался. И никому иному как нам с вами, а вам с нами от него в его лице теперя обороняться. Станем же, други мои, крепко, монолитно и вертикально. Обороним отечество от злой напасти! Ибо несть числа врагам нашим, но несть же страху в наших сердцах, и да пребудет с нами мускульная Господня сила, равно как и умственное Господне же совершенство, и да будет так, а не будет боле никак! Тираж пятьсот, корректор Ивашкин, издательство архимандрии, заказ второй!

Последние слова были им зачитаны из листовки, каковая, несмотря на малую грамотность населения, предполагалась к повсеместной расклейке. Собравшиеся торжественно помолчали. И, встав, торжественно разошлись по местам дислокации. Напутствуемые краткими словами царя:

— С Богом, ребятушки! Надерем сику нечистой силе!

Начало выдалось прекрасным, так как топографическая карта, данная волхвом, оказалась на удивление точной не только в смысле географии, но и в смысле местонахождения баз противника. Горыныча на его личном аэродроме легко накрыли дюжие вооруженные молодцы, которых на каждую его голову пришлось примерно с десяток. Змей как раз находился в очень уязвимой позиции, широко расправив и суша на распорках перепончатые свои крылья. Под реактивным задом его возились, прочищая сопло, чумазые техники. Правая и левая головы спали. Средняя, уставясь в небо, оценивала погоду. Правду говоря, змей находился в нелетном состоянии уже более полугода. Давали о себе знать общий износ конструкции и многочисленные повреждения в крыльях, плохо зараставших после встречи с очень пьяным и очень агрессивным разбойником-Соловьем.

— Правую ногу глянь. Не до конца убирается, — ворчливо говорил Змей хлопочущему под брюхом технику. Тот, держа в руках масленку и схему точек смазки, ковырялся у него в организме.

Из аэродромной избы вышел руководитель полетов, приблизился и, переминаясь, стал напротив голов хозяина.

— Чего тебе? — буркнул змей. Он ожидал опять услышать что-нибудь про грозовой фронт, про ненадежность бортовых компасов и отсутствие на складе взлетных пороховых ускорителей. Змей не любил руководителя полетов, но ценил его как специалиста. А руководитель полетов попросту жалел престарелое чудище, которое за глаза называл "наш ероплан" и берег остатки его здоровья, выпуская полетать лишь изредка и только в идеальную безветренную погоду.

— Так что, изволите видеть, беспокойство некое происходит, — неясно выразился руководитель полетов. Змей пошамкал пастью и повращал глазами, силясь вызвать в себе гневные чувства. Что за глупый, черт тебя подери, доклад?

— Сигнализация по всему периметру сработала. То ли глюк, а то ли нас окружают. Со всех сторон. Я вот спросить хотел, вы в гости-то не ждете ль кого?

Змей раздраженно посмотрел на своего самого умного, но все равно тупого помощника. Ну скажи пожалуйста, какой дурак добром пойдет к нему в гости? Гостей у нас только сам хозяин в острых зубках приносит. Другие случаи в хрониках не описаны.

— Съедим придурка? — не меняя сонного положения, предложила левая голова. Она почему-то больше других голов не любила руководителя полетов.

— Я те съем! Я те съем, дрянь безмозглая! — тут же вскинулась правая. Она была больше левой и гораздо умней, а также единственная из трех носила очки и знала больше четверти алфавита, — Механика, паскуда, на прошлой неделе стрескала? И не подавилась, паскуда! Чтоб ты подавилась, паскуда! Кто теперь закрылки регулировать будет? А?! Тока попробуй мне! Тока попробуй мне еще, вонь носковая! Я те живо глазенки-то поприжмурю!

— Сама-то хороша... Всю тормозную жидкость вылакала... — пробурчала ей в ответ левая. И умолкла. Потому что средняя клюнула ее в темя.

— Заткнитесь обе! — сказала средняя. И обратилась к руководителю полетов. — Кто там еще? Узнай точно и быстренько доложи.

Руководитель вскинул к козырьку руку и четко, по-военному, повернулся. Это было последнее, что он успел сделать согласно уставу боевой летной службы. Дрыгал ногами и мычал зажатым ртом он уже от себя лично, вне распоряжений и приказаний. А возникшие незнамо откуда и скрутившие его молодцы обступили Горыныча. Змей, оглядываясь, беспокойно затрепыхался на деревянных распорках.

— Красота! — довольно сказал один из ловцов, — Надо же, как оно здорово-то вышло, робяты! В гербарии бабочек завсегда сподручней ловить, чем в поле. Экой страшный-то! Истинное слово — не Божья тварь, а дьяволово отродье. Ночью ежли приснится — наутро матрас выкидывай.

Змей напрягся и начал было потихоньку наводить правую, фугасно-огнеметную голову. Но сразу трое пришельцев бодро вскинули над собою огнетушители. А четвертый, хитро прищурившись, погрозил пальчиком в серой асбестовой перчатке.

— Не балуй, не балуй, подколодина! А то шасси выдернем. Али пенную клизму сделаем. Тихо, тихо, родной. Ну-к, робяты! Давай-ка на телегу его грузить...

В то же приблизительно время на дальнем болоте, в самой топкой и гибельной его части, громкие хлюпающие звуки, перемежаясь с отрывистыми командами, явно свидетельствовали о том, что кто-то почему-то нарушил спокойствие заповедных мест осмысленным и организованным образом.

— Клюквенники идут, — ошибочно предположила кикимора. Она сидела на кочке и, держа на коленях замусоренную голову лешего, пинцетом доставала из нее личинок и муравьев.

— Странно... — прислушавшись, сказал леший, — Вообще-то строем по болоту не ходят. Да к тому ж с корзинками-то железными. Что-то уж гремят больно. Может, солдатики каки заблудились?

— Досмерти испугаем! — отвечала кикимора. И с полным на то основанием. Потому что была гораздо ужасней даже своей знаменитой матери, при одном взгляде на которую даже самые бесстрашные из людей сперва издавали резкий запах и звук, а потом пополняли собой ряды деревенских дурачков и блаженных. Матушка ее погибла трагически, поглядевши лишнего в зеркальную водицу пруда, а доченька от горя и в память о ней подурнела до такой степени, что боялась свое лицо даже щупать.

— Обнаглели людишки! — проворчал леший у нее из-под рук, — В лесу, как у себя дома, ходют. Капканы ставят, силки. Надысь зять ходилкой петлю задел, упал, хрюкалку об дерево разгвоздил. Аж весь мох с башки послетал...

И они на два голоса живо припомнили людишкам все их многочисленные прегрешения перед батюшкой-лесом. Включая вырубки, кострища и песчаные бури, которые, как оба полагали, гнусные человечишки вызывают колдовским образом.

— Им волю дай — они и реки на зиму не льдом, а асфальтом своим покроют! — злобно говорила кикимора, выколупывая вместе с личинками последние древесные мозги лешего.

— Лесника назначили, дураки! — самодовольно вспоминал леший, — Я ему пару раз издали да разок вблизи помаячил — уволился. По болезни. Санитары связанного увезли.

— А я на верхнем суку сидела, а они с топориками до делянки гуляли. А я крикнула — они топорики пороняли. И обратненько-то бы-ыстро бежали! Аж портки на полпути высохли.

— Страшна ты, матушка! — сделал ей комплимент леший. Удостоившись тут же ответного.

— А ты, лешинька, истинно сказать, страх ходячий. Деревянный череп на ножках. Кусок кошмара.

И они ласково друг к другу прильнули. И подумали синхронно о том, как им хорошо хозяйничать на пару в лесу. И как плохо сейчас кое-кому придется. Странные звуки, приближаясь, дополнились тихими голосами. Голоса были уверенные, деловитые, изредка раздавались отрывистые команды.

— Выше подымай. Кусты обходи. Обои хлопушки — товьсь!