— Меня бы хоть погодил! — всхлипывала царица. — Что-ж ты, батюшка, из супруги вдову-то лепишь? Пожили бы ишо с десяток, внуков бы дождались, а там бы в полном соответствии рука об руку и преставились...

— Не гоните лошадей, батя! — подала свой грубый голос царевна. Малая корона на ее крупной для девицы башке смотрелась перстеньком. — Да и на памятник толковый средств в казне нету. Хочете как дурак под кафельной плиткой покоиться?

— ...Сеню, шута моего забавного, в подпоручики воздухоплавания жалую, и в память обо мне пусть еще три размера к туфлям добавит, — не слушая никого, бормотал царь. Потная лысина его с ободком от тяжелой праздничной короны все сильнее вдавливалась в подушку. Колокольный звон снаружи в сочетании с внутричерепным грохотом похмелья давали стереоэффект, от воздействия которого царские мысли наслаивались одна на другую и в речевом исполнении выглядели довольно странно. — Вот и сказке конец. А конец — телу венец. Скоро кака скакивается, да не скоро тело телится. Ку-ку, мои дорогие! Бум-бум, родные и близкие! По барабанным перепонкам противника — пли! Выползала Дусенька да поиграть на гусельках... Здравствуй, куры, я — Гефест, переплющу весь насест! Здравствуй, дура, я — дурак, предлагаю крепкий брак! В тили-тили-тесто запекли невесту! На рогах своих двоих скачет пьяненький жених!..

Уже тянули со двора шланг обмывать отходящего в безумии царя; уже плели венки "Государю нашему от опустевших просторов"; за дворцом наспех колотили гроб огромного водоизмещения; неродовитый, но с большими планами боярин уже носился по подворотням в поисках единомышленников; уже за архимандритовой пасекой формировались первые колонны красномордых плакальщиков, а в царском погребе...

А в царском погребе запыхавшийся шут присел на ступеньку и обтер пыльную бутылку рукавом. Какое-то слово из пяти букв было написано на этикетке, бутылка хранилась давно и в винной описи не значилась. Прочесть название неграмотный шут затруднился, но догорающая спичка высветила звериный лик, а открученная пробка освободила запах, который молнией прострелил шута от ноздрей до пяток. "Эврика!" — подумал шут на незнакомом ему мертвом языке и, спотыкаясь, выбрался наверх...

...Где все уже, за малым исключением давно было готово. Многочисленный и горестный, шаркал лаптями народ; клубилось дымовой завесой кадящее духовенство; осторожно бились лбами обземь скорбящие бояре. Само малое исключение лежало на высоком постаменте в гробу и бормотания его, кроме барражирующей на малой высоте пары дежурных ангелов, никто не слышал.

— А вот и я! — репетировало встречу с Господом его монаршее величество. — Вседержителю чертогов небесных от гвардии земного царя — физкультпривет! Прикажете пройти дезинфекцию?..

Расталкивая людей, шут пробрался к постаменту и полез в гроб, не обращая внимания на круглые глаза хоронящих и двойной синхронный обморок царицы и царевны.

— Кощунство! — возопил неродовитый, но с огромадными планами плюгавый боярин. В руках он держал острозаточенную лопату с привязанной к ней траурной лентой.

— Спасибо, что пришел, Сеня, — еле слышно поблагодарило его величество. — А уж я и готов совсем... Твоей тока слезы и жду. Пролей, Сеня...

Царю капнуло на грудь, капнуло на лоб... Дрожащей рукой шут приладил бутылку, и она заклокотала, освобождаясь.

— А-а-а-ах! — пронеслось в толпе. Царская душа должна была уйти в облака по-царски, под звуки льющейся водки, коей новопреставляющийся выпил за правление столько, сколько иным царям вместе с их странами хватило бы утонуть.

— Ик! — послышалось с постамента.

— О-о-о-ох! — прошелестело в толпе. Вскинулись лорнеты и монокли, вылупились зенки и очи. Царская душа, отлетая, должна была как-то выглядеть, и все хотели посмотреть на ее восходящий полет.

— Огурца! — послышалось с постамента. Царь сел и не глядя протянул руку с вилкой.

— Ик! — донеслось из толпы. Худородный, но с большими несбывшимися мечтами боярин наступил себе на отвисший язык и упал, пробив лбом три верхних слоя почвы.

— Ура! — предложил кто-то первый среди мужиков, и через секунду всеобщий радостный крик наполнил воздух и подбросил вверх неосторожно снизившихся ангелов.

— Огурца! — стоя в полный рост и воздев руку с вилкой, вскрикивал государь.

— Несем! — кричали самые проворные, теряя на бегу лапти.

— Здрав буди! — вопили из своей шеренги бояре, и шапки их описывали дуги и параболы.

— Допей, батюшка, — сказал шут. Царь допил остаток, крякнул и вставил бутылку в корону. Все ахнули и захлопали в ладоши. Появление царя на людях в таком головном уборе всегда означало праздник. Шут улыбнулся в нарисованные углем усы и достал бубен.

— Зверь-напиток! — сказал царь и поклонился на все четыре стороны. — Расходись, люди добрые! Никому не пить, никому не есть! Через два часа, как столы накроем — все сюда! Живы будем — не помрем, а помрем — так выпьем и живы будем!

...В этот день было выпито больше, чем съедено. А съедено было больше, чем когда-либо. Все пили все, и всем хватило, и многих переполнило, и побросало наземь, и застряло в заборах, и уснуло на чужих порогах, и проснулось в незнакомых объятьях. Царь с шутом, уложив валетом обхохотавшихся царственных дам, ушли в подполье. Где среди бочек больших и малых долго искали. И нашли еще одну, и выпили ее молча, в унисон, в терцию, а о грядущем похмелье не думали, потому что знали: хоть она и зверь, но ласковый она зверь и нежный, и лишь тот народец себя пропащим может считать, который этого зверя боится или не знает...

Этим тяжелым в астрологическом смысле утром его царское величество проснулось от страшного звона в голове и ее окрестностях. В соседних горницах стонали и ворочались царица, царевна и дежурные бабки. В конюшне беспокоились жеребцы и кобылы. В подполе пучили глаза одуревшие мыши. К будильнику привыкали с трудом. Духовенство даже не решилось его освятить, а архимандрит, пару часов понаблюдав за стрелками и послушав тиканье, уехал к себе на пасеку в полном расстройстве. Будильник был подарен голландским послом с нижайшей просьбой заводить его раз в день и теперь господствовал во дворце.

— Сеня! — позвал царь. — Уйми паразита! Креста на ем нет, а звону, как от обедни.

Сонный шут выбрался из чулана и заткнул механизму пасть.

— Охохонюшки-и-и!.. — сразу же разинул свою государь. Вчера легли поздно. Уже неделю шла посевная, и царь дотемна шлялся по огородам, проверяя работу чучел и давая наказы. К тому же перед сном на картах выпало землетрясение, и пришлось созывать экстренную думу, которая заседала до тех пор, пока не ус-нула.

— О шести руках архимандрит приснился с точкой во лбу, — поделился новостью шут. — Пляшет и голый по пояс. К чему бы?

— Пустое! — отмахнулся царь. Чужой сон был для него неинтересен. Свои же сны он любил диктовать писцам, и лучшие из них зачитывались с колокольни по большим праздникам, а два вещих вошли в учебники.

Царь потянулся и ухнул. Пора было вставать и идти пробовать бесплатную кашу из пенсионных фондов. Затем предстояли военный парад и, если позволит погода, дерзкое нападение на одно из сопредельных государств. Мысль о нападении только что пришла царю в голову, но явилась уже в виде принятого решения, и вместо мягких тапочек царь затолкал ноги в боевые, со шпорами и подковкой, валенки.

— Ба-ба-ба! — подивился не в меру догадливый шут. — У нас же договора с ими со всеми на веки вечные!

Царь не ответил. Сопя, он навешал на себя половину коллекции мечей, насадил на голову бывший некогда чугунком шлем и опустил забрало.

— Так ить посевная! Перетопчем же все! — возмутился шут.

— Не верещи. Не свое топтать будем, — глухо ответили из чугунка. Его величество взял копье, сунул на всякий случай в карман белый флаг и, открыв забралом дверь, вышел.

...Парад, боевые пляски, отдание чести в движении и бравые крики отняли много сил. Сосредоточенное у границы войско, проведя маскировку, перекличку и отобедав, уткнулось в доспехи и захрапело так, что бледные соседи, крестясь и ахая, объявили мобилизацию. Их пограничники с ужасом разглядывали в трубы походную цареву кровать с железным балдахином, свесившуюся из-под боевого знамени руку царя-агрессора, нацеленные и заряженные всякой дрянью пушки, стоявшие позади обозы с кучами пустых мешков для дани и печального шута на пригорке. Печаль на лице шута не предвещала ничего хорошего.