– Тогда как же?

– Называй меня величайшим воином, не знающим страха и поражений.

– Ну, конечно, – усмехнулся Влад и отвернулся в сторону. Затем снова посмотрел на собеседника. – Как-то длинновато, ты не находишь? Может просто хвастун?

– Ты смеёшься надо мной, человек!

– Так как же?

– Мне всё равно. Придумай сам.

– Да чтоб тебя! – выругался Влад. – Если тебе всё равно, то почему не Уилл?

– Слишком просто.

– Ещё был Тайлер.

– Нет, не то.

– Как тогда?

– Рико.

– Рико?! То есть это не слишком просто. Почему Рико?

– Потому что мы с тобой теперь в одной команде, дружище, – бывший охранник изобразил свою фирменную улыбку. – А Влад и Рико звучит просто офигенно!

**

Ллойд потерял счёт времени. Он находился в каком-то забытье, сквозь гул в ушах слыша выстрелы и крики людей. Похоже, где-то совсем рядом шёл бой с такими же тварями, что напала на него. Когда же он окончательно пришёл в себя, всё уже стихло. Он встал и прошёлся в поисках других шариков, но тщетно.

Тогда он ещё раз осмотрел свои руки и ноги – от ран теперь не осталось и следа. Более того, Ллойд обнаружил, что его дряблая до этого кожа стала более ровной и плотной, а мышцы заметно прибавили в размерах.

Чувствовал он себя прекрасно. Лучше, чем когда бы то ни было. Несомненно, это заслуга сыворотки. А ещё этой субстанции, которую он впитал в себя. Что же это всё-таки было, и что за тварь напала на него?

Ллойд захотел получше рассмотреть её и вернулся к тому месту, где он поглотил шарик, но вместо тела насекомого обнаружил какие-то иссохшие останки. Они буквально на глазах рассыпались в пыль, которая тут же растворялась в воздухе. Больше всего это походило на процесс тления, ускоренный в сотни раз.

Спустя несколько секунд всё закончилось. Учёный провёл рукой по земле, но не смог найти даже частиц пепла или чего-то подобного. Тело погибшего насекомого исчезло без следа. Ещё один феномен, не поддающийся объяснению.

На ум пришли какие-то сцены из фильма про вампиров, но Ллойд отмахнулся от них. Происходящее его почему-то не столько удивляло, сколько раздражало своей неизвестностью.

Немного поразмыслив, учёный связал произошедшее в лаборатории и нападение тварей в единое целое. Похоже, что их подопечный оказался куда более загадочной личностью, чем можно было себе представить!

Но всё это порождало новую проблему: если в определённых кругах станет известно о том, что они с полковником всё это время скрывали такую находку, это будет иметь для них просто катастрофические последствия! Судьба Энклина его мало волновала, а вот о своей собственной следовало подумать прямо сейчас.

**

Командир базы повесил трубку и шумно выдохнул. Тяжело говорить о том, чего сам толком не понимаешь, а тем более отвечать на вопросы. Глупые вопросы. Кто на них напал? Да хотел бы он и сам знать! Какие-то насекомые-переростки, появившиеся из грёбаного кристалла.

Выйдя из кабинета, он обратился к собравшимся:

– Нам приказано занять оборону. Атаковать объект строго запрещается.

Среди офицеров раздался ропот. Предполагая нечто подобное, полковник поспешил добавить:

– Разделяю ваше негодование, господа. Я бы тоже с удовольствием вдарил по этой штуковине, но никто пока не может спрогнозировать последствия. Вдруг она рванёт, точно атомный реактор? То-то же. Да ещё эта аналия… как её там, Фергюсон?

– Баллистическая аномалия, сэр.

– Вот-вот. Короче, приказ есть приказ. Ждём прибытия подкрепления вместе с экспертами. Пусть очкастые умники сами решают, что с этой хренью делать. А пока готовим оборону. Скоро начнёт темнеть, так что времени в обрез. Вываливайте свои соображения.

После короткого совещания офицеры разошлись по своим подразделениям. На базе начались работы по укреплению стен и обустройству дополнительных огневых точек. Бронированная техника выдвинулась за периметр, перекрыв основную дорогу.

Все сошлись во мнении, что наиболее эффективным будет уничтожение тварей на открытой местности, где разлёт осколков от фугасных снарядов станет максимальным. Кроме того, гусеничные машины сами по себе создадут дополнительное препятствие для продвижения существ и смогут давить их при манёврах.

Количество раненых оказалось значительно больше, чем мог вместить в себя медицинский блок, поэтому под нужны стационара наспех переоборудовали один из ангаров. Раны у большинства людей не представляли угрозы для жизни, но без должной обработки и перевязки они могли воспалиться и надолго вывести из строя.

Один из вопросов закрылся сам собой: пока военные думали, куда им девать тела всех погибших тварей – около разрушенной стены их оказалось столько, что впору было вывозить фронтальным погрузчиком, – останки насекомых начали просто исчезать.

Не прошло и минуты с начала этого процесса, как на всей территории базы не осталось ни одного доказательства того, что нападение таинственных тварей произошло на самом деле, а не в умах пребывающих в полном замешательстве людей.

Джейк Ковард не видел всего этого. Он оказался в числе тех, кого освободили от работ и предоставили время для отдыха. Требовалось немного поспать, но сон не приходил. Капрал размышлял над тем, что произошло в этот день и что ещё могло произойти.

Похоже на них действительно напало что-то внеземного происхождения, хоть в это до конца не верилось. Солдаты судачили о происках русских и китайцев, но Джейк сильно сомневался, что кому-либо на земле доступны технологии, способные создать такую штуку, как этот кристалл. Или всё же доступны? Во всяком случае тайно разработать это точно бы не получилось.

А что, если это их собственное творение? На базе давно ходят слухи о подземных комплексах и лабораториях. Изобрели там что-то, а теперь оно вышло из-под контроля. Или, что ещё хуже, всё идёт по плану, но они сами тут в роли подопытных кроликов.

Джейк всё же уснул, но не прошло и нескольких часов, как по всей базе снова загудела сирена...

Ллойд решил вернуться к подземному комплексу и убедить Трэвиса в том, что им срочно следует предпринять кое-какие меры по отношению к арестованным, да и к самой лаборатории тоже. Лейтенант знал не так уж и много, но в сложившейся ситуации они все оказались в одной лодке, так что Ллойд не сомневался в том, что после некоторых разъяснений военный согласится оказать содействие.

Однако стоило учёному зайти внутрь, как он сразу наткнулся на тех двоих, что недавно отволокли его в медсанчасть. Будучи людьми, привыкшими скорее действовать, чем размышлять, они тут же накинулись на него и попытались скрутить.

Вопреки ожиданием, сделать этого не получалось. Ллойд возмущался, требовал его отпустить и грозил большими проблемами, но эффект возымели не слова, а та сила, с которой учёный оказывал сопротивление.

Его руки, словно два толстых металлический прута, упорно не желали заводиться за спину. Более того, Ллойд вырывал их с такой мощью, что два верзилы под метр девяносто ростом каждый сами едва удерживались на ногах.

Эта пляска продолжалась около минуты, после чего военные начали выдыхаться и были вынуждены отступить от своего первоначального плана. Впрочем, один из них тут же вытащил из кобуры пистолет.

Дальше произошло то, чего Ллойд и сам никак не ожидал. Ещё борясь с напавшими на него, он почувствовал, как вместо вполне естественного для такой ситуации страха его наполняет гнев.

Возможно, своё действие оказал адреналин, выбросившийся в кровь, или что-то совершенно иное, но учёный испытал непреодолимое желание покалечить, если вовсе не убить тех, кто посмел так грубо с ним поступить.

Самое удивительное заключалось в том, что он действительно верил в свою способность сделать это, хотя понятия не имел, как именно у него это может получиться. Не в силах противостоять охватившим его эмоциям, он просто бросился вперёд, игнорируя направленное на него оружие.