Ллойд сделал шаг и внимательно посмотрел на него. Внутри боролись несколько чувств: неприязнь к насекомым, прирождённое любопытство и обида за только что полученные травмы. Он всё же занёс ногу и ударил. Затем ещё раз.

– Гадкая тварь! – вырвалось у него. – Мерзкая, гадкая тварь! Зачем ты напала на меня?!

Топтать и давить оказалось неожиданно приятным занятием, хотя ранее Ллойд не замечал за собой тяги к разрушению. Пришлось заставить себя остановиться. Чуть отступив, он ожидал увидеть что-то вроде слизи, тянущейся за ботинком, но вместо этого заметил струю дыма, только красного цвета.

Снова мелькнула мысль о нереальности происходящего. Потом он решил, что на него напал робот. Сбежавший бесконтрольный механизм – какие-то новые разработки военных, о которых ему ничего не известно. Чёрт бы побрал этих грёбаных изобретателей!

Он яростно отпихнул тварь в сторону. Струя переместилась вместе с ней, по-прежнему поднимаясь строго вверх, точно внутри какой-то колбы. Когда-же она сформировала светящийся красный сгусток в виде небольшого шара, учёный окончательно растерялся.

Он напрочь позабыл всё, о чём только что думал, и протянул руку. Никаких опасений, только желание дотронуться до этого объекта. Однако стоило только его коснуться, как он сразу потерял форму, а затем стремительно втянулся в ладонь человека.

Ллойд не успел ничего предпринять. А затем его охватил дикий восторг! Ощущение длилось всего лишь мгновение, но и этого хватило, чтобы понять, что ничего подобного он никогда ранее не испытывал. Даже сравнивать оказалось не с чем. И ему сразу захотелось ещё.

Повреждённая рука зачесалась. Затем зуд перешёл на исколотую ногу. Ллойд вспомнил про свои раны и осмотрел их. Крови уже не было, да и сами повреждения выглядели гораздо лучше, словно прошло достаточно много времени.

Но как? Этот шар сделал это? И что-то ещё поменялось... Странное чувство голода! Оно поутихло. Вместе с тем Ллойду стало как-то трудно дышать. Накатила слабость. Не в силах устоять на ногах, он был вынужден сесть прямо на землю. В глазах потемнело.

**

Влад подстрелил того спига, как назвал эту неизвестную тварь Уилл, что оказался к нему ближе всех. Хватило двух пуль, чтобы сначала опрокинуть его на землю, а потом добить окончательно.

– Ах ты меткий сукин сын! – похвалил его бывший охранник.

Но Влад и не думал отвечать, ловя в прицел новую цель. Он был готов спустить курок, когда заметил уже знакомую дымку, только в этот раз красноватого цвета. Она исходила тонкой струйкой от подстреленного спига и зависала над ним, образуя подобие облачка.

– Одиум! – удивился Уилл. – Ты видишь это? Значит Архит добился своего. Я на другой стороне, подумать только!

Влад плохо слышал его из-за грохота, но он отчётливо видел, как облачко сформировалось в плотный шар. Тут же возникло желание подойти и забрать его себе. Он сделал шаг, но Уилл перехватил его:

– Тоже испытываешь это желание, да? – прокричал он ему в ухо. – Но можешь не спешить, всё равно не успеешь дойти.

В подтверждение его слов шар начал быстро меркнуть, пока совсем не растворился в воздухе. Влад заметил, как точно такие же шары стали появляться и в других местах, где шла борьба людей со спигами. Но военные почему-то не обращали на них никакого внимания. Судя по всему, они их просто не замечали. Ещё одна загадка…

– Знаешь, а мне такая идея начинает нравиться! – развеселился бывший охранник. – Давно хотел надрать кое-кому задницу. Но хватит терять время, мы ещё можем собрать некоторые крохи!

С этими словами он поспешил туда, где шла борьба. Влад последовал за ним. Он решил заполучить один из этих шариков, даже если придётся броситься в самую гущу таинственных тварей. Однако Уилл опередил его.

Он подбежал к ближайшей группе людей, атакованной существами, и сорвал одного из спигов прямо с груди военного. Не обращая внимания на попытки нанести ему порезы, Уилл перехватил его за нижние конечности, а затем со всей силы ударил о землю. Вдобавок к этому он напрыгнул на него сверху, раздавив своим весом.

Мгновение спустя из-под его ног показался красноватый дымок. Как только он сформировался в шар, бывший охранник накрыл его ладонью и тут же удовлетворённо воскликнул:

– Наконец-то!

Насладиться моментом ему помешали другие существа, набросившиеся на него с разных сторон. Но это его нисколько не огорчило. Наоборот, Уилл, казалось, только приветствовал такой оборот событий, с радостью вступив с ними в бой.

Владу удалось подстрелить спига прямо рядом с собой, и теперь всё его внимание сосредоточилось на поднимающейся вверх красноватой дымке. Наконец, коснувшись заветного шара, он смог проследить за тем, как высвободившаяся из него… энергия?.. последовала в его ладонь.

Эффект оказался совсем не таким, как он мог себе представить. Как только вся энергия впиталась в его тело, оно отказалось слушаться. Влад не упал на землю, но и не мог пошевелиться. Звуки вокруг стали тише, картинка перед глазами несколько померкла.

– Источник подтверждён. Интеграция закончена. Инициализация интерфейса… – слова-мысли возникли сами собой. – Доступ невозможен. Активируйте систему управления. Необходим ключ первого уровня.

Тело снова перешло под его контроль. Влад увидел какие-то картинки, но разобраться в том, что на них изображено, а тем более написано, не получалось. Слишком расплывчато и бледно, как будто кто-то выкрутил яркость. И что теперь с ними делать? Однако стоило подумать о том, что они мешают его привычному зрению, как они тут же сдвинулись в сторону, сжавшись в едва заметную точку.

Бой продолжался. Влад успел забрать ещё несколько шариков, каждый раз опасаясь новых последствий. И всё же риск снова застыть статуей или получить какой-то другой негативный эффект перевешивали мысли о том, что поглощаемая им энергия могла для чего-то понадобиться. Возможно, уже очень скоро. Стоило признать и тот факт, что процесс её перехода в тело оказался неожиданно приятным.

Вместе с тем Влад немного поэкспериментировал с картинками: они исчезали или появлялись по его желанию, но требовалась более спокойная обстановка, чтобы попытаться с ними разобраться. Единственное, что он успел выяснить: все они составляли какую-то взаимосвязанную систему.

Военные тем временем смогли взять инициативу в свои руки, разделавшись с теми спигами, что смогли подобраться вплотную. Это далось нелегко, со значительными потерями, зато теперь люди смогли распределиться по территории так, чтобы одни могли прикрывать других. Из обороны они постепенно перешли в наступление, теперь уничтожая спигов на расстоянии.

– Весь кайф обломали, – возмутился Уилл, когда линия боя стала от них отдаляться. Тем не менее выглядел он весьма довольным.

Влад обратил внимание, что тело бывшего охранника стало больше и плотнее, отчего форма на нём теперь сидела чуть внатяжку, хотя до этого явно была ему велика. Черты лица тоже несколько изменились. Он вспомнил, как менялся санитар, лёжа на операционном столе, и теперь с опасением посмотрел на Уилла.

Тот и так привлёк к себе чересчур много внимания, пока остервенело разделывался со спигами. Это выглядело так, словно бывший охранник впал в боевой транс. Если бы не самый разгар боя, к нему наверняка появилось бы немало вопросов. А если у него теперь появятся шипы на руках или что-то подобное…

– Ты изменился, – сказал ему Влад. – Если перестанешь быть похожим на человека, тебя самого пристрелят.

– Какой жестокий у вас мир, – осклабился Уилл.

Или Тайлер. Влад теперь не знал, на кого его собеседник больше похож. Ему вдруг пришёл на ум очевидный, казалось бы, вопрос.

– У тебя есть имя? – поинтересовался он.

– Таким как я не нужны имена, человек.

– Но ты же обращался к кому-то… Архит!

– Это не имя. И он не такой как я.

– Умеешь же ты объяснять, – с нотой раздражения произнёс Влад. – Тогда я буду называть тебя Уиллом. Ты в его теле.

– Это больше не его тело. И мне такое имя не подходит.