Лейтенант сплюнул кровь и попытался встать, но оставил попытку, захлебнувшись кашлем. Ллойд подождал, пока тот справится с приступом, и произнёс удивительно спокойным голосом:

– Смотрите, – он показал свою руку. – Вы помните, как только что сломали мне пальцы? Очень, надо сказать, невежливо с вашей стороны. Но, как видите, я снова могу ими управлять, хотя всё ещё больно.

В доказательство он медленно согнул их и разогнул обратно. Затем он оголил плечо и повернулся так, чтобы военному стало лучше видно.

– А вот сюда угодила ваша пуля. Видите? Вот отверстие. Но рана уже заживает. Вы ведь знаете, почему так происходит. Хотите также?

Трэвис молча смотрел на него. Из уголка рта сочилась тоненькая красная струйка. Всё говорило о том, что у военного осталось мало времени.

– Что же вы не отвечаете, лейтенант? – он наклонился и слегка понизил голос: – Я вас спрашиваю, вы хотите жить?

Ответа не последовало. Военный просто закрыл глаза.

– Что ж, – подытожил Ллойд, – ваше право. Это, знаете ли, в какой-то мере даже вызывает уважение, хоть и глупо. Впрочем, молчание можно расценивать и как знак согласия.

Внезапно, словно что-то вспомнив, он подошёл к телу лежащего на полу в другом конце комнаты сержанта. Быстро осмотрел его, проверил глаза и прощупал пульс. Затем произнёс с деланной ноткой печали в голосе:

– Бедняга Итан. Вы оказались славным малым. Очень жаль, что так вышло. Ладно… Митчелл, да? – обратился он ко второму сержанту. – Прошу вас, помогите мне. Хотя нет, постойте, так нельзя.

Он быстро огляделся, бормоча себе под нос:

– Нужно на твёрдом, иначе можем сильно навредить… Вот! Нужно только…

Он перевернул стол обратно на ножки, одна из которых оказалась сломанной. Затем подошёл к лейтенанту.

– Берите его за ноги, только осторожно. Сначала положим его спиной на этот стол. Не носилки, конечно, да и лишний вес, но так будет лучше. Вы сильный, я… теперь тоже, вдвоём донесём. Тут не далеко.

Митчелл и не думал возражать, выполнив всё, что ему сказали. Трэвис при этом не издал ни единого звука, кажется, вовсе потеряв сознание. Пока они несли его по коридорам, сержант неожиданно спросил:

– Сэр, могу я спросить?

– Конечно.

– То, о чём говорил лейтенант, и ваше исцеление… Это ведь результат какого-то эксперимента, да?

– Очень важного эксперимента, Митчелл. И теперь уже можно констатировать, что успешного. Я живое тому доказательство.

– Понятно. – Военный немного помолчал, обдумывая. Затем всё же спросил: – Можно ли сделать так, чтобы я тоже получил такую способность?

– Безусловно, – Ллойд ответил, не скрывая своей заинтересованности. – Я и сам хотел вам предложить. Это уникальный дар, который теперь станет доступен всем, кто его достоин. Только сначала попытаемся спасти нашего вспыльчивого друга. Думаю, он уже осознал свою ошибку и захочет к нам присоединиться, когда придёт в норму.

Он мысленно послал сержанту новый сигнал, усиливая появившуюся между ними связь, и с удовлетворением отметил, что военный почти полностью ему доверился. Это получилось даже легче, чем с Итаном…

– Просто разум этого человека оказался ещё слабее, – отозвались голоса. – Ты должен постоянно развивать своё умение. Чем больше успешных внушений, тем выше шансы сломить чужую волю. Но будь готов к тому, что не все сдаются также легко, как этот. Есть и те, кто вовсе не поддаётся ментальному контролю. Тебе нужно будет пробудить в себе и другие способности.

– Какие?

– Узнаешь со временем. Пока делай то, что задумано.

Ллойду очень хотелось узнать, кем именно это задумано, но он решил повременить с вопросом. Сейчас его вполне устраивало, как развиваются события и то, что происходило с ним самим. А дальше будет видно…

В лаборатории имелись большие запасы сыворотки, оставалось только добавить в неё недостающий компонент – собственную кровь, – и надеяться, что она сработает не хуже, чем кровь Неизвестного.

**

Рико разглядывал стоящих на другом конце небольшой комнаты людей. Его распирало от желания спровоцировать их на агрессию в свой адрес, чтобы затем устроить потасовку, а лучше всего – кровавую драку. Возможно, даже с летальным исходом кого-нибудь из участников.

Количество военных – а их охраняли четверо на вид достаточно крепких мужчин, – смущало его ничуть не больше, чем наручники на собственных руках, то есть вообще никак. Единственное, что его пока останавливало – это присутствие Влада.

Тот сидел рядом, погружённый в свои мысли. Скукотище… Впрочем, Рико тоже было над чем подумать. В отличии от бездушных спигов, тысячами создаваемых Од-Кристаллом, сам он являлся таким же разумным существом, как и жители Земли, хоть никогда раньше не получал человеческое тело.

Перенос истока оказал на него кардинальное воздействие: он начал осознавать себя заново, как самостоятельную личность. Зов Обилиума звучал всё тише, становясь ненавязчивым фоном, словно где-то в соседней комнате тихо работало радио.

Тело, в котором он сейчас находился, сохранило в своей ауре жизненный опыт предыдущего владельца, что позволило в общих чертах ознакомится с тем, что представляет из себя раса людей. А заодно примерить на себя некоторые черты их поведения.

Это увлекало и настораживало одновременно. Рико привык к тому, что в проявленном состоянии им руководила чужая воля, которая хотела только одного – чтобы он сражался с теми, кто утратил право.

Разные миры, разные тела, но всегда одна задача – убивать. И собирать с побеждённых одиум. Раз за разом, пока не достигнешь максимума на текущем уровне, чтобы вознестись на следующий, стать сильнее и начать сбор заново. Или погибнуть и потерять часть опыта, но затем возродиться снова.

Сейчас всё это показалось несколько абсурдным. Не то, чтобы ему это не нравилось – скорее наоборот. Точнее, не так – это теперь он понимал, что битва сама по себе будоражит его, заставляя быстрее биться сердце. Пусть, в его случае, и чужое...

Раньше же он просто испытывал безграничную ненависть к тем, на кого указывал зов, а также неутолимый голод, лишь частично приглушаемый очередной порцией одиума. И чем выше он поднимался, тем сильнее поглощали его эти чувства.

Что ждало его на самой вершине этой лестницы восхождений, и была ли эта вершина вообще? Может, это просто бесконечный путь, сопровождающийся беспрерывной чередой смертей и воскрешений…

Впрочем, Рико не собирался изводить себя вопросами. Как бы там ни было, сейчас всё происходило совершенно по-другому, так стоило ли отвлекаться на прошлое. Не лучше ли наслаждаться теми возможностями, которые перед ним открывались. Как и самим осознанием того, что он теперь способен получать удовольствие.

– Друзья! – всё-таки не сдержался он, обращаясь к четвёрке военных. – Хотите, я покажу вам фокус? Уверен, он произведёт на вас сногсшибательный эффект!

Влад покосился на него, намереваясь тоже что-то сказать, но в этот момент в комнату вошли ещё двое...

Обрабатывающий центр Обилиума проанализировал поступившую к нему информацию и пришёл к выводу, что добавление некоторых элементов в поведение спигов окажет дополнительное воздействие на людей, подтолкнув их реакцию в нужную сторону. После этого все существа, при достижении нового уровня, получили не только запланированные ранее улучшения, но и совершенно новые способности.

Когтехват снова увеличился в размерах. Его пожелтевшее тело теперь оказалось полностью покрыто крепкими пластинами, включая длинный хвост и прямоугольную морду. При этом оно не только сохранило свою подвижность, но и прибавило в быстроте реакции и скорости передвижения.

Рептилия не стала терять время на спуск по лестнице, пересекла помещение и выпрыгнула на другую сторону через затянутое плёнкой окно второго этажа. Окрепшие лапы погасили удар, позволив ей сохранить равновесие, а сенсорные системы быстро оценили окружающую обстановку.