Только после начала космических путешествий существование Вулкана было окончательно доказано. До этого времени наблюдения Солнца можно было проводить только с поверхности Земли, и только во время редких солнечных затмений можно было в течение нескольких секунд наблюдать солнечную корону.

Но первые космические полёты Горэма Джонсона изменили положение вещей. Джонсон не только смог сфотографировать солнечную сферу в непревзойдённых условиях, из космоса. Он также смог подойти к ней гораздо ближе, поскольку одним из его первых путешествий была эпохальная экспедиция на Венеру и Меркурий.

На Меркурии экспедиция Джонсона получила двойное доказательство существования Вулкана. Они не только смогли своими глазами наблюдать крошечную планету, но и благодаря знаниям и прошлым наблюдениям самих меркурианцев получили полную информацию о перемещениях Вулкана в прошлом.

На основе этих данных было вычислено, что Вулкан невелик по размеру, едва ли больше самых крупных астероидов, и что его орбита является самой эксцентричной в Солнечной системе. Этого можно было ожидать, поскольку орбита самого Меркурия очень эксцентрична, а Вулкан расположен гораздо ближе к Солнцу. Этот необычный эксцентриситет орбиты объяснял неуловимость Вулкана во время предыдущих попыток землян обнаружить его в свои телескопы.

Было выяснено, что Вулкан находится невероятно близко к хромосфере или внешней газовой поверхности Солнца. Это вызывало недоумение, поскольку на столь близком расстоянии его температура должна быть такой, при которой обычно расплавляется или даже испаряется большинство твёрдых веществ. Однако исследования с помощью телескопа доказали, что Вулкан представляет собой твёрдое тело.

Казалось, не может быть и речи о том, чтобы надеяться когда-нибудь посетить Вулкан и разгадать эту загадку. Любой обычный корабль погиб бы от ужасного солнечного жара задолго до того, как достиг бы этой маленькой планеты. И всё же, спустя годы, капитан Фьючер и его команда отважились на этот подвиг.

Курт Ньютон разработал усовершенствованную форму антиобогревателей, которые отталкивают лучистое тепло за счёт встречных гасящих вибраций и которые в течение некоторого времени использовались для защиты космических кораблей, которые подлетали к Солнцу ближе, чем обычно. Курт верил, что при достаточной защите от перегрева он сможет провести свою «Комету» вглубь ужасного жара внешней короны и приземлиться на Вулкане.

Смелая попытка капитана Фьючера описана в другом месте. Здесь же достаточно сказать, что, хотя он проник в солнечную корону дальше, чем когда-либо мечтал любой космонавт, ему так и не удалось достичь Вулкана. Его неудачная попытка едва не стоила ему жизни.

И всё же те, кто знаком с людьми Фьючера, верят, что они не оставят попыток проникнуть в эту тайну солнечного мира. И если им это удастся, возможно, они раскроют один из величайших секретов Солнечной системы.

Поскольку существует вероятность того, что Вулкан может быть вовсе не обычной планетой или планетоидом. Есть учёные, которые полагают, что Вулкан — это имеющая управление планета, крошечный мир, движение которого вокруг Солнца контролируется разумом.

На первый взгляд, такая гипотеза кажется фантастической. Но те, кто её поддерживает, приводят веские аргументы. Они указывают на крайнюю неравномерность орбиты Вулкана и утверждают, что никакой естественный эксцентриситет орбитального движения не может полностью объяснить эти факты.

Они также указывают на то, что Вулкан находится так близко к внешним слоям Солнца, что в обычных условиях рано или поздно был бы уничтожен одним из солнечных протуберанцев. Эти протуберанцы представляют собой колоссальные гейзеры из пылающего гелия и водорода, которые вырываются с поверхности Солнца на сотни тысяч миль вверх. Если бы такой протуберанец поглотил Вулкан, маленькая планета быстро бы погибла, но ей всегда удавалось каким-то волшебным образом избегать опасных выбросов.

Это доказывает, что при появлении опасности он сознательно убирается с её пути, утверждают сторонники теории.

Более консервативные учёные, которые насмехаются над данной гипотезой, обычно задаются вопросом, как вообще может существовать жизнь при такой ужасающей температуре, которая, должно быть, царит на Вулкане. Но их противники возражают, что Солнце обладает огромным запасом энергии, которую можно было бы использовать, чтобы изолировать маленький мир от урагана теплового излучения и таким образом сделать его пригодным для жизни.

Самое поразительное предположение, касающееся этой теории об управлении планетоидом и обитаемом Вулкане, связано с легендарной дочеловеческой расой кангов. Теперь, благодаря блестящим исследованиям команды Фьючера на далёком Денебе, известно, что наша человеческая раса пришла сюда из другой галактики и распространилась здесь много миллионов лет назад. Но мы также знаем, что до их появления, в этой галактике господствовали две нечеловеческие расы — линиды, которых давным-давно покорили наши предки, и таинственные канги, правившие до них.

То немногое, что известно о кангах, было почерпнуто главным образом из записей, оставленных линидами. В одной из этих записей, весьма известной, они упоминаются как «канги, могущественные повелители тьмы, которые бороздили звёздные просторы и высасывали энергию из солнц миллиард лет назад».

Опираясь на эту слабую зацепку, некоторые мыслители теперь связывают маленькую, прильнувшую к Солнцу планету Вулкан с тёмной дочеловеческой расой. Насколько правдиво это предположение, мы не узнаем до тех пор, пока команде Фьючера или другим смелым искателям приключений не удастся преодолеть опасности солнечной короны и приоткрыть завесу над этим таинственным миром.

^{© Edmond Hamilton — «Futuria, the Planet of Wonder», 1944}

Планета, созданная людьми Фьючера — единственная в Системе, имеющее место, где нормальные гуманоидные существа привыкли ходить вверх ногами. Институт чистой и прикладной гравитации, занимающий территорию в несколько квадратных миль, в течение многих лет проводит эксперименты по изучению влияния переменной силы тяжести на жизнь растений, и в одном из его отделов редких растений поддерживаются условия обратной силы тяжести.

Оказавшись внутри, посетитель, конечно, быстро привыкает к тому, что верх и низ меняются местами, и вскоре перестаёт понимать, что он фактически ходит на голове. Но, если смотреть снаружи, вся группа зданий и оранжерей имеет странный вид.

Только растительный мир сохраняет свой привычный облик — и это единственное, что действительно необычно. Выращенный в условиях естественной гравитации, растения были пересажены сюда обычным земным способом, а затем подвергнут воздействию обратной силы тяжести.

Внешний вид растений при этом меняется удивительным образом. Под действием силы тяжести, которая тянет их вверх, они вырастают во много раз больше, чем обычно. Эти эксперименты уже привели к ценным открытиям, касающимся ранее неизвестных функций растительных клеток.

Перевёрнутый институт, как его ещё называют — всего лишь одно из многих чудес жизни на Футурии. Транспортная система — это ещё одно.

Футурия — единственная планета, где все жители могут передвигаться практически бесплатно в горизонтальном и вертикальном направлениях. Расходы оплачиваются за счёт налогов на специальную магнитную одежду, продаваемую только правительством. Человеку, одетому в такую одежду, достаточно только выйти на нужную полосу движения на определённой станции, чтобы помчаться со скоростью, близкой к ста милям в час.