Особенно интригующим оказалось обнаружение множества табличек с надписями. Прискорбно, что эти надписи по большей части до сих пор остаются нерасшифрованными — вызов Шампольонам нашего времени (Жан-Франсуа Шампольон (1790–1832) французский востоковед, совершивший расшифровку египетских иероглифов на Розеттском камне). Считалось, что профессор Кеннет Лестер, ныне покойный учёный с Земли, был уже близок к разгадке, но его работа была прервана из-за его безвременной кончины. Интересующиеся могут обратиться к его замечательной монографии «Замечания о повторяемости определённых идеоформ на венерианских табличках».

Но в результате изучения самих руин было выяснено достаточно, чтобы пролить свет на малоизвестное раннее прошлое нашей расы. Несомненно, что около 1 миллиарда лет до нашей эры все десять планет нашей Системы — а их тогда было десять — были населены разумной человеческой расой. Мы не знаем, из какого мира произошла эта раса. Эта проблема выходит за рамки имеющихся в настоящее время доказательств.

Но мы знаем, что в ту далёкую эпоху на всех наших планетах уже существовали города и цивилизованные народы, и что они были связаны друг с другом сетью космических сообщений. Их техника, возможно, сильно отличалась от современной. Следует сожалеть, что их металлические механизмы и инструменты почти все без исключения проржавели, и что то немногое, что мы знаем об их жизни, можно почерпнуть из их изображений на камне.

Как долго просуществовала эта Первая Солнечная цивилизация, остаётся спорным вопросом. Её упадок, должно быть, начался задолго до восьми сотен миллионов лет назад. И то, что стало причиной её упадка, также является вопросом, требующим чисто теоретического подхода к обсуждению.

Предполагается, что цивилизация сначала погибла на отдельных планетах, тех, где природные условия были наиболее неблагоприятными. Несомненно, что состояние природных условий на внешних планетах в те времена, должно быть, представляло постоянную угрозу. Попутно уместно отметить, что сам факт колонизации этих гигантских внешних миров свидетельствует о высоком уровне научных знаний, поскольку, если там существовали целые народы, должен был существовать какой-то иной способ борьбы с повышенной гравитацией, чем корректор гравитации.

Как мы видим, Первая Солнечная цивилизация пришла в упадок сначала на одной планете, а затем на другой. На Венере, как уже говорилось, регресс, несомненно, был вызван постоянным повышением уровня венерианских морей из-за конденсации гидросферы и последующим затоплением наиболее пригодных для жизни земель. На Земле диастрофизмы (Диастрофизм — процесс деформации земной коры, который включает складчатость и разломы) и оледенения поздней палеозойской эры почти наверняка стали одной из основных причин. Мы ещё недостаточно осведомлены, чтобы делать предположения относительно других планет, но, несомненно, перст распада коснулся их одной за другой.

Оглядываясь назад, обладая богатым воображением, мы можем увидеть крах этой великой цивилизации во всём его драматизме — предсмертную агонию грандиозной империи, когда кораблей, снующих между мирами, становилось всё меньше и меньше, когда разрушенные города восстанавливались во всё меньших масштабах, а технические знания и сложные технологии угасали всё больше и больше.

И вот, наконец, наступила ночь дикости, охватившая все миры Системы. Люди забыли почти все традиции своего великого прошлого, и жители каждой планеты вообразили себя единственными людьми во Вселенной. И если не считать мимолётных вспышек возрождения цивилизации, которые ненадолго рассеивали тьму на Марсе и некоторых других мирах, эта ночь изоляции и невежества продолжалась до тех пор, пока земляне-первопроходцы снова не полетели ввысь, чтобы заново открыть космические пути.

Так говорит доктор Кас Каро в своей научной работе. Возможно, необходимо отметить, как это делает он сам, что его картина далёкого прошлого неизбежно носит сугубо теоретический характер, хотя в существовании Первой Солнечной цивилизации не может быть никаких сомнений.

Независимо от того, изменится ли картина нашего прошлого под влиянием будущих концепций или нет, несомненно, что ещё долгое время планетарные археологи будут трудиться над раскрытием секретов молодости нашей Системы на затопленных руинах Венеры, которые являются ключом к прошлому.

^{© Edmond Hamilton — «The Moon», 1942}

Луна, дикий и неприступный спутник Земли, во многих отношениях уникальный в ряду миров Солнечной системы.

В первую очередь, конечно, она знаменита как родина капитана Фьючера и его команды. Четверо отважных искателей приключений — единственные его обитатели, и они по праву могут называть этот мир своим собственным. Ни один космический корабль никогда не рискнёт приземлиться там без разрешения капитана Фьючера.

Кроме того, Луна уникальна своими размерами в сравнении с родительской планетой. Правда некоторые спутники Юпитера и Сатурна крупнее. Но ни у одной планеты в Системе нет спутника, который был бы настолько близок к её размеру, как у Земли.

Лунные кратеры также не имеют аналогов по своей уникальности ни в одном другом мире. Когда-то считалось, что эти кратеры образовались в результате вулканической деятельности на Луне или падения на неё метеоритов. Только в 21 веке стало известно, что происхождение кратеров было связано с разрушением меньшего по размеру второго спутника, которым Земля обладала в далёком прошлом. Осколки этого второго спутника, упав на Луну, и образовали большие кратеры.

Кратеры действительно огромны по своим размерам. Они действительно гигантские, а радиус кривизны лунной поверхности настолько велик, что человек может встать в центре одного из самых больших кратеров и предположить, что он находится на открытой равнине, поскольку не сможет увидеть кольцо окружающих кратер гор из-за близости горизонта.

На Луне нет ни воздуха, ни воды. Она погружена в вечное безмолвие. В течение двухнедельного лунного «дня» солнечные лучи нагревают одну её сторону до невероятных температур, в то время как в течение долгой «ночи» температура падает почти до абсолютного нуля.

Гравитационное притяжение Земли настолько деформировало Луну, что она всегда повёрнута к Земле одной и той же стороной. Следовательно, когда вы стоите на обращённой к Земле стороне Луны, Земля всегда висит в небе над вами.

На протяжении многих веков люди строили догадки о обратной стороне Луны, которую они никогда не видели. Только в 1971 году, когда знаменитый исследователь и первопроходец Горэм Джонсон совершил первый космический полёт на Луну, эта скрытая сторона предстала глазам человека.

Конечно, вряд ли стоит упоминать о том, что из-за либрации Луны, находящиеся на Земле люди всё же видели малую часть обратной стороны. Но Джонсон был первым человеком, который увидел всю противоположную сторону, и именно он первым нанёс её на карту и дал названия тамошним природным объектам.

Обратная сторона, как и ожидалось, во многом походила на сторону повёрнутую к Земле. Там были огромные кратеры, высокие горные хребты и большие «моря», по сути являющиеся равнинами — всё как и на поверхности, обращённой к Земле. Но Джонсон, пролетая над обратной стороной, обнаружил много неожиданных особенностей.

Самой удивительной из них было так называемое Стеклянное море. Оно представляет собой низменную равнину примерно квадратной формы, вся поверхность которой покрыта блестящим слоем расплавленных минералов, напоминающих стекло. Сначала считалось, что оно образовалось случайно в результате вулканической активности.