Со всех концов Солнечной системы на Нептун немедленно устремился поток добытчиков гравиума. Поскольку гравиум, неотъемлемый элемент в производстве корректоров гравитации, был самым ценным из известных металлов. Шахтёры, искатели приключений и преступники устремились на Нептун.

Город Амфитрит был построен на одном из скалистых островов. Подводники-разведчики в морских скафандрах отправились на поиски подводных залежей гравиума. Многие из этих людей, не знакомых с опасностями нептунианских морей, стали жертвами свирепых водных существ. Лишь в нескольких местах были обнаружены месторождения гравиума.

Со временем была создана единая корпорация гравиума, которой правительство Системы предоставило концессию на ведение всех горных работ на Нептуне. Сама добыча полезных ископаемых не могла вестись в морских скафандрах. Так были построены подводные шахты — апофеоз инженерной смелости. Они состояли из больших кессонов, которые были собраны на суше, доставлены по воде в нужное место, а затем опущены на дно, после чего из них была откачана вода.

Помимо гравиума и других металлов, изобилие жизни в морях Нептуна привлекало жителей других планет. Огромный океан был переполнен съедобной рыбой. Рыбаки со всей Системы слетались сюда, борясь со штормами, водоворотами и чудовищами нептунианских морей, чтобы получить богатый улов.

Пойманную ими рыбу отправляли по всей Системе на космических кораблях, сконструированных таким образом, что вакуум заполнял все грузовые отсеки. Таким образом, морепродукты замерзали в пути.

Кроме того, иногда ловили и живых морских чудовищ, перевозя их, хотя и не без значительных трудностей, с Нептуна в другие миры, чтобы выставить их на всеобщее обозрение в аквариумах.

Сегодня мало найдётся людей, которые не видели бы в одной из таких коллекций внушающих благоговейный трепет «проглотов» или гигантских морских змей восьмой планеты.

Город Амфитрит рос довольно медленно, в основном за счёт гравиума и рыболовства. Конечно, на Нептуне так мало суши, что его никогда особо не колонизируют, хотя в будущем и предполагается построить металлические города, плавающие на понтонах.

Сегодня мало кто из межпланетных путешественников считает, что путешествие по Системе будет полным без остановки в этом океаническом мире.

Но спутник Нептуна, Тритон, остаётся почти полностью неизученным. Ходит много слухов о странной, удивительной расе, обладающей сверхъестественными способностями, которая обитает там. Но те немногие отважные души, которые осмелились высадиться на Тритон, пережили такие невероятные приключения, что луну стали сторониться.

Стоит отметить, что сами нептуниане путешествуют по Системе, пожалуй, меньше, чем любая другая планетарная раса. Независимо от того, в какой мир они отправляются, серые аборигены, похоже, тоскуют по своей далёкой, покрытой водой планете.

Мы уже цитировали рассказ изумлённого Марка Кэрью о его первом контакте с нептунианами, о том, как он был удивлён, обнаружив, что на Нептуне, как и на других планетах Системы, есть люди. До того, как были совершены первые космические путешествия, ещё в XX веке, учёные считали, что нет никаких шансов обнаружить людей на какой-либо другой планете. Условия, по их словам, были слишком разными — эволюция не могла идти одним и тем же путём в разных мирах.

Удивление учёных, когда на каждой планете Системы были обнаружены люди, было огромным. Им казалось невероятным, что все эти различные планетарные расы, идентичные или почти идентичные человеческой, могли развиться одновременно в изолированных и отдалённых друг от друга мирах.

Только с постепенным развитием астроархеологии был найден ответ на эту загадку. Некоторые руины на Марсе и на Тефии, спутнике Сатурна, дали первый ключ к разгадке.

И археологические открытия в других частях Системы вскоре подтвердили это.

Эти открытия показали, что присутствие человеческих рас во всех мирах Системы было не простой случайностью. Когда-то в далёком прошлом, тысячелетия назад, существовал цивилизованный и сверхнаучный человеческий род, который колонизировал все миры.

Затем эта великая раса пала и исчезла — никто до сих пор не знает, что именно стало причиной их упадка. Но колонисты, оставленные ими на других планетах, хотя и лишились великой науки и цивилизации своих предков, а со временем и вовсе потеряли память об этих предках, остались человеческими расами. Различия в окружающей среде колонизированных миров сделали их непохожими друг на друга, вот почему марсиане, земляне, венериане и все другие расы во многом отличаются друг от друга, хотя все они в основе своей — люди.

^{© Edmond Hamilton — «Saturn, the Prairie Planet», 1940}

Сатурн, шестая планета по удалённости от Солнца, в некотором роде уникален среди девяти миров. Люди, которые прилетают с других планет, находят его удивительным, особенно ночью.

Ночное небо Сатурна — это зрелище, подобного которому нет больше нигде в Системе. Даже чудесные ночи в зоне астероидов, где небо всегда озарено метеорами, не могут сравниться с великолепием многочисленных спутников Сатурна, которые величественной процессией движутся по звёздному небу, рассечённому пополам огромной дугой сияющих колец.

Сатурн известен во всей Солнечной системе не только как окольцованная планета, но и как «степная планета». Это объясняется тем, что большая часть поверхности этого огромного мира покрыта кажущимися бесконечными плоскими лугами. Великие равнины Сатурна, плавно уходящие волнами к далёкому горизонту — это зрелище, которое не забудет ни один межпланетный путешественник.

Огромные стада копытных и рогатых животных естественным образом эволюционировали в такой среде обитания и до сих пор в бесчисленных количествах существуют на отдалённых равнинах. И там же эволюционировали хищные животные, достаточно быстрые, чтобы догнать быстрых сатурнианских копытных. Травяной тигр, гигантский хамелеон, который использует хитроумную тактику маскировки, чтобы выслеживать свою добычу, странные мирмидонии, или муравьеподобные существа, которые работают в унисон, чтобы уничтожать крупных зверей, а также ужасный кор и другие гигантские хищные птицы хорошо известны планетарным зоологам.

Первые исследователи-земляне, посетившие Сатурн на заре межпланетных путешествий, были удивлены, обнаружив, что на планете сравнительно тепло. Учитывая её удалённость от Солнца, они ожидали, что на ней будет холодно. Только позже они узнали, что Сатурн, Юпитер, Уран и Нептун обладают ядрами из радиоактивного вещества, которые изнутри согревают эти миры.

Те же исследователи-земляне были также удивлены обнаружив на Сатурне, как и на других планетах, человеческую расу.

Сатурниане, хотя и имели синюю кожу из-за определённых химических элементов атмосферы и отличались в других отношениях от землян, всё же, несомненно, были людьми. Конечно, теперь мы знаем, что человеческие расы, обитающие на каждой планете, являются потомками расы, которая давным-давно колонизировала Землю и все другие планеты Системы, но для первых посетителей Сатурна это было большой загадкой.

Сатурниане успели создать довольно развитую цивилизацию, прежде чем межпланетные путешествия положили конец их изоляции. Они построили Опс, Кронос и другие подобные им города, причём, судя по всему, очень давно. Но большинство сатурниан были не городскими жителями, а жителями степей — кочевниками, наслаждавшимися свободной жизнью на Великих равнинах, преодолевавшими огромные расстояния со своими табунами на сатурнианских лошадях, охотившимися на стада копытных животных и с презрением смотревшими на горожан.