Соблазн заполучить меха, драгоценные камни и минералы привёл новых исследователей на Плутон, и в 2008 году была предпринята попытка основать там колонию. Попытка провалилась, маленькая колония — мужчины, женщины и двое младенцев — была уничтожена одной из свирепых экваториальных снежных бурь. Стало ясно, что колонии землян потребуется тщательно продуманная защита от холода и бурь ледяной планеты.

Итак, в 2011 году была предпринята более амбициозная попытка колонизации. Был установлен большой гласситовый купол, воздух в котором кондиционировался с помощью атомного оборудования, а внутри этого купола был построен город, получивший название Тартар. Вскоре неподалёку были построены ещё города под куполами — Элизия и Ньютон, а затем на противоположной стороне планеты возникли и другие города землян.

В 2012 году правительство Системы объявило Цербер, который до тех пор редко посещался, местом расположения межпланетной тюрьмы. Харон посещался ещё реже из-за кошмарной жестокости его животного мира. Стикс, третья луна, с самого начала игнорировался, потому что было ясно видно, что он полностью покрыт водой.

Колония землян на Плутоне процветала, но рост её был медленным. Огромная удалённость от внутренних планет потребовала разработки совершенно нового типа космических кораблей с большим радиусом полёта. Кроме того, удалённость от Солнца настолько ослабляет ультрафиолетовое и другое необходимое солнечное излучение, что земляне вынуждены прибегать к периодическому воздействию искусственных терапевтических флюидов, чтобы компенсировать этот недостаток. Темперамент и характер людей на внешних планетах также претерпевают любопытные изменения.

Основными экспортными товарами Плутона, помимо мехов, которые славятся во всей Солнечной системе, являются такие ценные металлы, как кадмий, ванадий, вольфрам и другие. К северу от океана Леты есть небольшие рудники по добыче радия, но они дают очень мало продукции по сравнению с гигантской урановой и радиевой промышленностью Юпитера. В планетарных зоопарках существует определённый спрос на причудливых плутонианских животных, которых, конечно же, нужно содержать в клетках-холодильниках.

Вполне вероятно, что, когда будет исследована большая часть ледяной поверхности Плутона, будут найдены и новые источники ценного экспорта. Одна любопытная особенность, о которой следует упомянуть в связи с этой далёкой планетой — странное психическое расстройство, которое психиатры Системы называют «плутоманией». Земляне и другие обитатели внутренних планет, которые долго остаются в ледяном мире, склонны к развитию странного психоза, проявляющегося в истерической тяге к свету.

Эта болезнь возникает, конечно, из-за вечных сумерек, царящих в этом мире. Венериане, привыкшие к большему освещению, чем земляне, страдают сильнее. Меркурианцы подвержены этому заболеванию настолько сильно, что мало кто из представителей этой расы когда-либо посещал эту далёкую планету.

^{© Edmond Hamilton — «The Solar System's Ocean World», 1940}

Нептун, восьмая планета от Солнца, широко известен как «океанический мир» Солнечной системы. Ни одна из планет Солнечной системы не покрыта таким огромным планетарным морем, как Нептун. Суша на Нептуне — это редкое исключение, а не правило.

Причина этого в том, что Нептун, по-видимому, никогда не переживал длительных периодов диастрофизма, как другие планеты. Следовательно, на его поверхности не возникло значительных неровностей. Поэтому океан покрывает всю планету, точно так же, как это было бы с Землёй и другими мирами, если бы поверхности их сфер были такими же гладкими, как у Нептуна.

Астрогеологи утверждают, что изначально на Нептуне не было ни то что островов, а вообще никаких клочков суши, подобных тем, что сейчас разбросаны по его планетарному океану. Эти острова на протяжении веков поднимались со дна моря точно так же, как растут сталагмиты, путём кристаллического осаждения определённых растворённых в море минералов.

Первым межпланетным исследователем, посетившим Нептун, был знаменитый Марк Кэрью, второй из великих первопроходцев космоса и изобретатель гравитационных корректоров.

Экспедиция Кэрью покинула Землю в 1991 году, надеясь достичь Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона. 28 февраля 1993 года Кэрью удалось достичь Нептуна. «Сначала мы боялись, что на этой океанической планете вообще нет суши», — писал Кэрью в своей книге «В космос, к славе» (1994). «Насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя водная гладь. Ранее, во время этого путешествия, мы с благоговением взирали на великие равнины Сатурна и могучие горы Урана, но этот простирающийся до самого горизонта океан был самым ошеломляющим зрелищем из всех». Кэрью и его люди наконец увидели сушу в виде небольшой группы островов. Они приземлились там, но тут же обнаружили, что хуже места и быть не могло.

Ибо на этих островах обитали свирепые паукообразные существа огромных размеров. «Нам повезло, что мы выбрались из этого страшного места без потерь», — писал Кэрью. «Тем не менее, мы были рады узнать, что в море Нептуна есть хотя бы несколько островов. Назвав их Паучьими островами, мы направились на восток». Вскоре Кэрью и его люди обнаружили Скальные острова. И на этом архипелаге они обнаружили расу полуцивилизованных коренных нептуниан.

Земляне были поражены, обнаружив эту расу. Ведь нептуниане, несмотря на их серую кожу, странные черепа и другие особенности, придававшие им несколько гротескный вид, несомненно, были людьми! «Для нас это было слишком», — писал Марк Кэрью. «Когда мы с Горэмом Джонсоном обнаружили существ, похожих на людей, на Венере и Меркурии, мы не могли поверить своим глазам. Затем мы обнаружили другие человекоподобные расы на Марсе и Юпитере. На Сатурне и Уране были люди, и даже на Нептуне!»

Кэрью и его команда слышали рассказы нептуниан о плавучих островах далеко на юго-западе, об ужасных монстрах и странных морских дьяволах в бескрайнем океане, об ужасных штормах и не менее ужасных приливах.

Марк Кэрью надеялся долететь до Плутона, до орбиты этой самой дальней планеты. Но ракетные двигатели его корабля были сильно повреждены, корпус был изрядно потрёпан, люди были измучены и больны из-за многомесячного путешествия по бескрайним просторам Солнечной системы. Кэрью пришлось отказаться от идеи достичь Плутона во время этого путешествия.

В своей книге Кэрью пишет, что, когда они покидали Нептун, он посмотрел на тусклую искорку Плутона и поклялся, что вернётся и всё-таки достигнет этого мира.

И действительно, в 1994 году Марк Кэрью снова стартовал с Земли, направляясь к Плутону. Но он так и не достиг его. Теперь мы знаем, что он затерялся в космическом Саргассовом море за орбитой Юпитера. Другому первопроходцу, старому Яну Венци, суждено было стать первым из всех людей, ступивших на далёкий Плутон.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем Нептун привлёк к себе внимание в том порыве межпланетных путешествий и колонизации, который последовал за первыми путешествиями первопроходцев. Казалось, что у людей с других планет не было особых причин путешествовать на Нептун, который почти весь был покрыт океаном, и лишь немногочисленные жители ютились на нескольких скалистых островах.

В 2005 году планету посетила научная комиссия правительства Системы.

Используя морские скафандры, они провели несколько подводных исследований и обнаружили богатые залежи золота, платины и других ценных руд. Что ещё более важно, они обнаружили крупные залежи редкого металла гравиума.