Плутон, самую внешнюю и холодную планету Солнечной системы, впервые посетил в 2002 году Ян Венци, чьё имя с тех пор носит великое северное полярное море планеты.

Венци был третьим в этом великом триумвирате первопроходцев космоса, двумя другими из которых были бессмертные Горэм Джонсон и Марк Кэрью. Эти три первых покорителя космоса были людьми совершенно разных типов.

Долговязый Горэм Джонсон с мрачными глазами, совершивший первый космический полёт на Луну в 1971 году и возглавлявший экспедицию 1979 года на Венеру и Меркурий, а также экспедицию 1988 года на Марс и Юпитер, является, конечно, самым известным из этой великой троицы. Джонсон был мечтателем — величайшим из всех, кого когда-либо знала наша раса. Именно мечта о безграничном расширении человечества в необъятной Вселенной вдохновляла его даже после того, как его хрупкое тело ослабло и он стал передвигаться на искусственных конечностях.

Марк Кэрью, заместитель командира марсианско-юпитерианской экспедиции, взял на себя руководство после трагической гибели Джонсона на Каллисто. По сути, он был учёным. Жажда знаний была движущей силой Кэрью. Она побудила его организовать экспедицию 1991 года, которая впервые посетила Сатурн, Уран и Нептун. А несколько лет спустя она же побудила его к организации последней экспедиции — тщетной попытке достичь Плутона, из которой Кэрью так и не вернулся.

Но Ян Венци, которому была уготована слава покорителя самой дальней планеты, не был ни мечтателем, ни учёным. Он принадлежал к извечному типу исследователей, одержимых непрестанным желанием перешагнуть через все известные границы и заглянуть в места, никогда прежде не виданные человеком.

Венци в своей книге («Моя история», 2005) рассказывает, как четырнадцатилетним мальчиком он был в толпе, наблюдавшей за тем, как Горэм Джонсон совершает свой первый эпохальный полёт на Луну.

«Толпа на плато Колорадо отпускала скептические шутки, когда Джонсон вошёл в маленький ракетный корабль, — пишет Венци, — а когда аппарат с рёвом взлетел и исчез в небе, было много комментариев о том, что этот сумасшедший нашёл уникальный способ совершить самоубийство. Но когда я смотрел в небо вслед исчезнувшему кораблю, я знал, что когда-нибудь я тоже отправлюсь туда и увижу миры, которых никогда раньше не видели земляне».

Когда Горэм Джонсон вернулся с Луны и был встречен таким восторженным приёмом, какого ещё не оказывали ни одному герою, Венци отчаянно пытался записаться в предстоящую Венерианско-Меркурианскую экспедицию. Но его молодость и отсутствие технической подготовки помешали этому.

Бесстрашный первооткрыватель, ничуть не смутившись, занялся техническими исследованиями и в 1988 году успешно присоединился к экспедиции Марс-Юпитер. Он был одним из немногих членов экипажа, кто остался верен Джонсону и Кэрью, когда экипаж пригрозил поднять мятеж при попытке отправиться за пределы Марса. После смерти Джонсона на Каллисто, когда экспедиция высадилась на Юпитере, Венци был одним из первых землян, ступивших на поверхность этого величественного мира. Там, опрометчиво отправившись в одиночку в джунгли, он подвергся нападению юпитерианского «ползуна» и был так серьёзно ранен, что чуть не умер на обратном пути на Землю.

Травмы Венци не помешали ему присоединиться к Марку Кэрью в исторической экспедиции 1991 года на Сатурн, Уран и Нептун. Но падение во время исследования Урана настолько обострило его старые раны, что в течение четырёх лет он лежал в земном госпитале, по-видимому, превратившись в безнадёжного калеку, и посылал бесчисленные жалобные послания своему кумиру. Таким образом, когда в 1994 году Кэрью снова отправился в полёт в попытке достичь Плутона, Венци не смог полететь с ним и был вынужден лежать на больничной койке в полном отчаянии от того, что не смог сопровождать его.

К 1999 году Кэрью считался пропавшим без вести, поскольку он не вернулся и не подал никаких вестей о себе. По общему мнению, Плутон был всё ещё слишком далеко, чтобы до него можно было добраться, и внимание общественности переключилось на более доступные миры — Марс, Венеру и Юпитер, куда земляне начали переселяться, чтобы основывать там колонии, строить города и торговать с местными расами. В этой великой колонизационной лихорадке Плутон был более или менее забыт.

Но Ян Венци не забыл о нём. Прежняя страсть к исследованию космоса охватила его с прежней силой. К тому времени его выписали из больницы, но он был сильно искалечен, не мог пройти и нескольких шагов за раз, от долгих лишений и страданий его волосы поседели в возрасте сорока двух лет. И всё же он твёрдо решил достичь Плутона.

Когда Венци начал формировать свою экспедицию на Плутон, его физические недостатки и огромные трудности проекта вызвали всеобщее осуждение — космические путешественники указывали на невозможность осуществления проекта. Учёные обстоятельно перечислили все неисчислимые препятствия на пути к успеху в подобном начинании, а общественность в целом не верила в его обоснованность. Венци высмеивали в карикатурах и на театральных подмостках.

Но некоторые люди всё-таки верили в Венци. Это были такие же старые космонавты, как и он сам, люди, которые летали вместе с ним в прошлые годы и знали его неукротимый дух лучше, чем кто-либо другой. Они откликнулись на его призыв. 12 января 2000 года Венци с одиннадцатью членами экипажа на корабле, который он назвал «Джонсон», отправился к Плутону.

Отважный исследователь дозаправился и пополнил припасы на новом посту на Сатурне. После старта оттуда он растворился в бескрайних пустынных просторах Системы. Ни один человек из миллионов не ожидал, что он когда-нибудь вернётся. Но он всё-таки вернулся — четыре года спустя увечный командир и четверо выживших матросов с рёвом добрались до внутренних планет на своём потрёпанном корабле. Он достиг своей великой цели — первым оказался на Плутоне.

Венци прожил всего год после своего возвращения на Землю. Правительство наградило его, но отказалось разрешить ему покинуть больницу, в которой он фактически вёл существование инвалида, и, измученный бездействием, он зачах и вскоре умер. Последними словами, которые пробормотал неукротимый исследователь, были: «Стартуем!»

Экспедиция Венци обнаружила, что Плутон — холодный, обледенелый мир, но на нём могут выжить выносливые земляне. Ледяные поля покрывали почти всю планету, за исключением узкой экваториальной области замёрзших равнин и огромных морей, содержание соли в которых было настолько велико, что они оставались незамерзшими.

Венци также был первым, кто открыл Марширующие горы, эти удивительные, титанические ледники, которые равномерно движутся по планете. Он проник так далеко на юго-запад, что достиг берегов океана Леты, и так далеко на юго-восток, что достиг любопытного Кольцевого моря, чьи вихрящиеся волны омывали огромный центральный гористый остров, который так и не был исследован. До сих пор никто не посетил этот таинственный остров и не вернулся обратно.

Венци также обнаружил странные ледяные города коренных жителей Плутона и установил дружеский контакт с этой волосатой расой. Он рассказывал истории об огромных животных, которые бродят по ледяным полям, о бибурах, ледяных медведях, ледяных кошках и других огромных мохнатых зверях. Кроме того, с замёрзших равнин планеты он привёз образцы минералов и драгоценных камней, которые были бы крайне востребованы на Земле.