Седрик тоже был здесь — могучий, неукротимый варвар с огромным двуручным топором.

Я взглянул на убегающих врагов и с печалью заметил:

— А я-то надеялся на ещё одно сражение…

— И не говори…

Седрик и остальные рассмеялись.

— Ты наводил на них ужас! И явился в самый подходящий момент. Благодаря тебе, мы смогли обрести столь необходимую передышку.

— Алексей Петрович! — вскричал Жора в порыве радости и метнулся ко мне. — Ты вернулся за нами!

— Конечно! Ты думал, я способен вас оставить? — ответил я, обхватив его голову рукой и прижав к себе.

Эта сцена растрогала всех, а у Лены навернулись слёзы.

— Избавьте меня от вашей вонючей сентиментальности…

Громмал и Лена бросились ко мне, но Перегрина я удержал:

— Ты подожди немного, — сказал я.

— Да! Иди к Сигурду!

В этот момент я осознал свою силу. Свет, открывающий дополнительные возможности, позволяющие различать союзников и врагов, которые ранее мне и не приходили в голову.

— Встань здесь, — приказал я Перегрину, чтобы за ним никого не было. Хоббит послушно занял место и терпеливо ждал. Я направил на него ладони, откуда вот должен исторгнуться луч.

— Может, всё-таки предпочесть лучу кол? — навязчиво предложил Нарадумаар.

Послышались поражённые вздохи. Когда луч исчез, я увидел, что Перегрин стоял напуганный, но целый — его раны исчезли. Теперь сомнения в его преданности меня не терзали.

— Ну, иди ко мне, мой воин! — улыбнулся я. Перегрин, едва веря своим ушам, кинулся ко мне, и я крепко его обнял. — Сигурд, отменяем нашу сделку. Видишь сам.

Сигурд лишь добродушно кивнул, все осознав.

— Седрик, приветствую тебя и твой могучий народ!

— И мы тебя приветствуем, воин света! Великая честь для нас видеть тебя среди нас! — склонились в поклоне все варвары, и земляне следом, кроме Балгая и Сигурда.

Я взглянул на них сурово, на что они ответили двумя средними пальцами, и я лишь усмехнулся. Быстро, однако, спелись.

Я почтительно поклонился Седрику в ответ.

— Седрик! Как тебе мои воины? Достойно ли бились?

— Как львы, Алексей Петрович! Любой варвар за честь бы почёл стоять с ними в бою. Особенно вот этот, — указал он пальцем на Жору, — о его отваге можно слагать легенды!

А Жора всего лишь улыбнулся.

— Я старался, как мог, Алексей Петрович, чтобы не посрамить тебя и тётку Пусю, — поник головой, — надеюсь, я удостоился вашего прощения.

— Разумеется, удостоился! — воскликнул я, весело потрепав его по голове, — иначе быть и не могло.

Я обернулся на восторженные вскрики и ощутил невидимое присутствие… Повернувшись, я заметил, как за спиной Жоры материализовалась тень, из которой появился граф Мартел. Внезапно он схватил Жору и отскочил с ним на три шага назад. Затем он прижал к его горлу странный нож, большей частью похожий на ритуальный, с мерцающим багровым светом.

— Мартел! — в исступлении воскликнул Сигурд. — Жалкий ты ублюдок, оставь Жору и вступай со мной в честный бой. У нас с тобой личные счеты.

— Какая экспрессия!

Мартел ответил ему ледяной улыбкой.

— Замолчи, ничтожество. Я с тобой позже разделаюсь. — Мартел перевел пронзительный взгляд на меня. — Алексей, как долго я ждал этой встречи, и вот, наконец, пришло наше время, — он указал на Жору. — Это же твой любимец, тот дерзкий смельчак, в прошлом опозоривший меня, — лицо его исказилось от ненависти.

— Да, не забыл я твоего позора! Его весь мир помнит! — ответил я, делая шаг к нему.

— Еще один шаг, и он погибнет!

У Жоры восемнадцатый уровень. Максимум, что он может потерять, — это уровень. Но я не допущу даже этого. Эти уловки на меня не действуют. Я просто взмахнул рукой, и из неё вырвался мощный луч света.

— Нет, Алексей! — вскрикнул Сигурд. — Ты же убьёшь Жору. Там артефакт, который игнорирует всё вплоть до сотого уровня и мгновенно аннулирует…

Что?! Артефакт? Что же я наделал?

— Алексей Петрович! От всей души благодарю тебя, что простил меня… — доносится до меня скорбный голос Жоры, когда нож мгновенно пересекает его горло, затем вонзается в грудь. В этот миг мой луч охватывает их и разливается дальше, выжигая всё на своём пути.

Сердце билось в унисон с огнем, останавливая взгляд мой на мертвом Жоре, но ни следа не было от Мартела.

— Алексей, моя месть свершилась. И пусть теперь твоя душа страдает, как страдала моя, — разнесся голос Мартела в стане врага.

— На каждого отыщется свой Сигурд. Для тебя он уже найден!

Мир застыл внезапно. Тяжкое горе обрушилось на меня, обернувшись яростью беспредельной. В глубине затемненного сознания я уловил мелодичный женский смех.

Подняв взор, я встретил пронзающие меня презрительным взглядом глаза Марины и Серсеи. Мои яростные зеницы, полные первобытного огня, заставили их отступить в страхе.

— Какие девочки… Стой, Лёха! Ты что творишь?!

И я направил на них уничтожающий луч. Пронизанные воплем страдания, они отправились на перерождение.

— Ох, жаль конечно…

А армия Готара обратилась в бегство, как испуганная стая. Я следовал безмолвно, наполненный до краев праведным гневом.

Я несся сквозь хаос боя, словно в буре, где единственным звуком был стук моего сердца. Время потеряло смысл, и лишь одно было ясно — я не могу позволить себе остановиться. Каждая капля ненависти, что кипела в моих венах, каждое переживание потерь, словно обжигающий уголь, придавали мне сил в этой безумной погоне.

Сквозь облака пыли и разлетающиеся обломки я заметил, как остатки армии Готара рассекаются в разные стороны, словно пугливые звери от охотника. Но стоило мне отвлечься, как в голове снова раздался тот голодный голос Мартела: «Алексей, моя месть свершилась».

И всё же, вот она — месть. Огромная, мрачная башня Готара. Она звала меня, манила из мрачного уголка сознания. Я ощущал, как во мне зарождается мощная энергия. Каждый шаг был шагом к искуплению, к справедливости. Я был готов встретить любого, кто встанет на моем пути, и погрузить его в бездну своей ярости.

Но внезапно я остановился, как будто невидимые узы удержали меня. Это Балгай и Сигурд крепко взяли меня за руки.

— Остановись, Алексей. Куда же ты прёшь? Твоя гибель не поможет Эндору… — тихо и мягко нашептывал мне на ухо Сигурд. — Жора не хотел бы этого…

Я не хотел его слышать. Внутри бурлили чувства — гнев, страх, тоска. Я вырвался из их хватки, но они крепко держали меня, и в этот миг понимание нахлынуло. Я бросил взгляд на закат, где небесный огонь отражал всю палитру скорби и надежды. Может, они правы? Может, есть другой путь, который звенит не мрачными предвестиями, а светом, хотя бы тусклым?

«Жора не хотел бы этого…» — пронзительная мысль, терзавшая мой разум, заставила меня поднять взгляд к бескрайним теням, помещающимся за пределами этой жуткой сцены. Вокруг меня все метались, но мой мир сузился до одного лишь тела друга, погруженного в вечный сон. Под схваткой сплошной боли я закрыл глаза и нашел в себе ту силу, которую думал, потерял навсегда.

Я отстранил друзей и склонился над безжизненным телом Жоры. Вот он, ненавистный ритуальный нож, безразличный к твоим уровням.

Внезапно нож в моем сердце не был лишь орудием гибели. Он стал ключом, открывающим двери в неизвестные дали и темные уголки мироздания. Я не собирался сдаваться. Я знал, что, если впущу в себя боль, она обернется новой силой.

«Жора, я приду за тобой», — шептал я, ощущая, как моё сознание начинает растворяться в потоке света.

А также я услышал ликующий голос Нарадумаар:

— О, да-а-а… Сладкие, сочные демоны… Я иду к вам…

Вы погибли!

Ваш уровень обнулился!

Вы добровольно выбрали смерть ради спасения друга.

Стремитесь ли вы вступить в те адские глубины, в которые угодил ваш друг?

ДА!