— Спасибо! — воздух заполнил уже более радостный гомон: когда есть конкретная задача, то страхи и опасения немного стираются.

И все перешли к разговорам друг с другом, бурно обсуждая, кого взять и прочее.

Я отошёл в сторонку и позвал Иваныча и Сергеича за собой.

— Предлагаешь втроём пойти? — поинтересовался Сергеич скорее для проформы: понятное дело, мы уже троица не разлей вода.

— Я буду танком, вы дд, но нам нужен хил, — высказался Иваныч, тоже не рассуждая, хочет ли он идти в моей группе или нет, а переходя сразу к насущному.

— Да, нужен хил. Кого порекомендуете?

— Дайрон! — немедленно ответил Сергеич, словно заранее готовился.

— Хороший человек, вернее, гном! — усмехнулся Иваныч в усы. — Не то что некоторые из их племени…

Мы понимающе переглянулись. Лучше пока не вспоминать гада.

Я подозвал Дайрона кивком. Он стоял неподалёку и посматривал на нас, будто ждал приглашения.

— Готов похилить нас, Дайрон?

— С удовольствием! — кивнул он. — Может, ещё Танюшку возьмём?

— Так… — задумался я, — танк есть, хил и дд тоже. Дайрон – вода, Иваныч – земля, Сергеич – воздух, я – Свет. Таня тоже вода. А нам бы нужен огонь...

Ребята пожали плечами.

— Остаётся Перегрин.

— Таня! — позвал я девушку, что неприметно посматривала в нашу сторону. Да и все вокруг поглядывали, что уж тут скрывать: каждый хотел с нами. — Перегрин ещё не заслужил. А Таня — стрелок, и её умение весьма пригодится отряду.

— Приветствую всех! — с улыбкой произнесла Таня.

Мы тоже приветствовали ее, и она незамедлительно перешла к главному.

— Кто требуется? Вода или огонь?

Я вытаращил глаза. Впрочем, как и остальные, кроме Дайрона: этот улыбался, будто что-то знал.

— У тебя есть огонь?!

— Ага. Когда появилась система, мне ещё предложили выбрать стихию огня. Вот я и думала, что лучше.

Я и не знал, что такое возможно. Век живи, век учись.

— Если нельзя и то, и другое, то бери огонь, — быть может, я склоняю её не к тому, что ей хочется, но группе необходим огневик.

— Только одно из них.

— А вода не обидится, что ты предпочла ей огонь? — высказал опасение Сергеич.

— На Таню не обидится, на девушек стихии вообще не обижаются, — засмеялся Дайрон.

— Какое-то предвзятое отношение у стихий, — заметил я.

Все рассмеялись.

— Ладно, с этим решили. Дальше… Все характеристики распределили?

Как выяснилось, никто.

— Либо сами расставляйте, либо я. Решайте.

— Давай ты! Ты доказал свою компетентность! — сказал Сергеич.

— Точно-с!

Дождавшись общего согласия, я начал говорить каждому, что, как и куда.

— Иваныч, ты, как танк, берёшь здоровье, уклонение, парирование и блок. Два в здоровье, в остальные по одному.

— Сергеич – сила, ловкость, мудрость, выносливость. Два в ловкость.

— Дайрон – все пять в мудрость. Будешь использовать только исцеление.

— Таня – два в ловкость, два в мудрость и один в выносливость.

Все кивнули и сделали точно, как я посоветовал.

— Лёха, а ты сам куда вкинул?

— Все в мудрость.

— Ого! — удивился Сергеич. — Я думал, ты будешь воителем, как и раньше.

Я усмехнулся.

— Теперь, друзья, я больше маг, чем воин. Пока так, по крайней мере, а дальше посмотрим, ­— и тут я вспомнил, что кое-кого не хватает. — Пуся? Вечно её где-то носит. За три дня пару раз её только видел…

Друзья переглянулись: белка, действительно, в последние дни стала вести себя очень уж свободно.

— Да вон она, с девицами хихикает, — указал Сергеич на неё.

Рыжая вольготно устроилась в кресле на крыльце и с пылом пересказывала свои байки обступившим её девушкам. Мы подошли ближе и уловили отрывок её рассказа…

— …И что вы думаете?! Воняет хуже, чем в мужской раздевалке. Принюхиваюсь, а у него на голове шапка из кожи жопы гиены… — двадцать слушательниц наглой пушистой морды разразились истерическим хохотом.

— Пуся, расскажи-ка лучше, как за две недели разжирела так, что в пещерный проход не могла протиснуться, — приблизившись к ним, я с улыбкой подмигнул окружающим.

Воздух вновь сотряс взрыв смеха, а Пуся недобро уставилась на меня. Лапки в боевой готовности, вот-вот шишка прилетит.

— Не было такого! Чё врёшь?! — вскрикнула она, устремив на меня гневный взор. — Чё припёрлись? — обратилась она к нашей группе.

Сергеич и Ианыч покатились со смеху. Дайрон и Таня едва сдерживали свои улыбки.

— С минуты на минуту приглашение в подземелье придёт, — ответил я посерьёзнев, — а нашей элитной боевой единицы всё нет.

— Ладно, девочки, — обратилась она к подругам, — необходимо присмотреть за ними, а то без меня пропадут. И, кстати, пополните подносы с едой в моей комнате! — крикнула она напоследок, устремляясь к нам.

— Будет исполнено, величайшая, светлейшая, прекрасная Пуся, — попрощались с ней девочки.

— Ну что, мужланы, — обратилась она к нам и, заметив Таню, засияла от радости. — О, Танька, ты тоже с нами? — воскликнула она.

Та кивнула, улыбаясь.

— Прекрасно! Хоть что-то радует.

Ровно через час после сообщения, минута в минуту, в интерфейсе появилось приглашение в подземелье. Сразу нам пятерым.

— Ну что же, поехали! — скомандовал я, и нас окутало голубое свечение…

Мир мигнул…

Мы очутились в небольшом овальном гроте, который словно был отдельным миром, отгороженным от внешней реальности. Стены, искривляясь, обнимали пространство и создавали атмосферу, которая захватывала дух. Знакомые кристаллы в стенах заливали пространство теплым оранжевым светом, придавая обстановке некое волшебство. Они искрились, отражая свет в каждом уголке грота, создавая эффект звездного неба под землей.

Однако наряду с красотой, в воздухе витала некая тягостная атмосфера. В ноздри бил затхловатый запах, как будто это место долгое время оставалось забытым. Нам удалось уловить легкий аромат сырости и плесени, который слишком явно выдавал изношенность этого подземного уголка. Кое-где виднелся сырой темный мох со светлыми прожилками грибниц.

Взгляд наш задерживался на полу, где белые плиты, похожие на бетон, выкладывали свой путь к единственному объекту в центре грота — прозрачному серебристому монументу. Он выглядел так, будто был выточен из самого света, преломляя и отражая окружающую атмосферу. Мы стояли в ожидании, обдумывая, что может скрываться за этой загадочной конструкцией.

С каждым шагом в его сторону сердце стучало все быстрее. Что же это? Статуя? Орудие? Или нечто более загадочное? Подойдя ближе, мы заметили, что монумент окружен легким светом, как будто он сам излучает энергию. Прозрачный металл, из которого выполнено это сооружение, изменял свои оттенки в зависимости от угла взгляда. Он отразил наш образ, но вместе с тем произвел ощущение недоступности.

Стоило подойти к нему, как из глубины всплыло:

У вас в наличии десять смертей. После десятой смерти будет начисляться штраф на одну характеристику, выбранную системой произвольным образом. Время на зачистку подземелья – один час. Уложитесь в отведённое время – получите дополнительную награду. Не уложитесь – перенесётесь обратно на локацию, откуда вас призвали.

— Так! Всем всё понятно?

Мои новые напарники закивали.

— Вопросы есть?

Вопросов не оказалось.

— Тогда пошли, у нас только час, — и я направился в единственный проход-тоннель на противоположном конце пещеры.

Остальные потопали следом. Иваныч встал слева от меня: он всё-таки танк, и должен идти первым.

Мы шагали предельно осторожно, прислушиваясь к давящей тишине, нарушаемой лишь приглушенными звуками наших собственных шагов. Вскоре узкий проход вывел нас в просторную, квадратную пещеру, простиравшуюся на добрых пятьдесят метров. Яркий свет, которому не было равного, заливал пространство: стены были усыпаны тысячами кристаллов, испускающих ослепительное сияние. Казалось, будто само солнце вознеслось в зенит. В изумлении мы оглядывались вокруг, теряясь в этом сверкающем великолепии и пытаясь понять, что здесь может быть скрыто.