— Делаешь что?

Я невольно отступила на шаг, когда от кустов отделилась широкая темная фигура. Люмьер победно возликовал:

— Возвращаю тебя тому, кому ты принадлежишь!

— Какого черта… — я разглядела свирепое лицо Гастона.

Он шел к нам неумолимо, напоминая приближающуюся лавину. К горлу подступил ужас.

— Твою ж…

И я побежала. Мои тесные белые балетки сверкали, как хвост оленя, за которым Гастон и погнался. А красный плащ его только раззадорил.

Надо было кричать, звать на помощь… Но я не успела. Гастон сбил меня с ног с той же силой, с какой мог бы ударить бык. Упав на землю, я еще попыталась подняться, пока на меня не обрушилась тяжесть чужого тела. Гастон заломил мне руки, едва не вывихнув их, и быстро замотал рот тряпкой. Я принялась извиваться, еще больше путаясь в плаще, стараясь помешать увальню связать ноги. Гастон торопился.

— Будешь сопротивляться, ударю по голове, и ты станешь еще большей дурой, поняла меня⁈

Я замерла, осознав, что вряд ли мой череп спокойно переживет посягательства на свою целостность. Страх мешал соображать, лишал драгоценного времени. Почти насильно вытаскивая из памяти обрывки информации, я напрягла мышцы, незаметно раздвинула запястья с лодыжками и, вдохнув полной грудью, задержала дыхание.

— Быстрее! Быстрее! — жужжал Люмьер. — Увози её быстрее!

— Все! — Гастон взвалил меня на плечо и потащил к лесу.

На дороге, разделяющей лесные деревья и сад, стояла телега с тучным тяжеловозом. Конь лениво повернул голову, когда Гастон кинул меня на сено, как мешок картошки.

— Через главную дорогу нельзя, там проверяют, — суетился Люмьер, — езжай в обход.

— Я, по-твоему, дурак, чтобы ехать дремучим лесом без ружья?

— А так её заметят! Ты и себя, и меня подставишь, и весь наш план погубишь. Ничего с тобой не будет. На этой дороге волков давно не видели. Увози ее. И быстрее! Скоро обход сторожевых.

Гастон выругался и запрыгнул на облучок, хлестнув лошадь. Телега тронулась, и колеса задребезжали по каменистой дороге.

Плохо. Дела мои были плохи. В темноте, качаясь из стороны в сторону, утопая в сене и ужасе, я выворачивалась из веревки. Сначала удалось освободить руки и ослабить стянутую челюсть — дышать стало легче.

Деревья и кусты льнули к дороге, как оголодавшие к милостыне, цепляясь за повозку, облизывая ноги лошади. Гастон все подгонял коня, но тот, не обращая на него внимания, продолжал бежать неторопливо.

Что ж, нельзя было терять ни секунды.

Я ухватилась за край телеги и, свесив ноги, спрыгнула.

Но Гастон это увидел.

— Ах же дрянь, куда⁈

Если честно, я надеялась, что он заметит пропажу меня позже. Гастон сильно натянул повод, наверное, повредив рот коню, и резво спрыгнул с телеги. Я бросилась в чащу, уповая на защиту мрачного леса, но не пробежала и минуты. Гастон нагнал меня на первой же полянке и схватил за плечо.

— Думала, убежишь⁈ Совсем меня не уважаешь? Хотела сбежать, будто я глупец, будто я слепой.

Он развернул меня к себе и сжал шею. Я ногтями вцепилась в его волосатые руки, тщетно пытаясь вырваться. Не знаю, что было хуже: боль, паника или страх. Гастон поднял меня над землей, и балетки упали в траву одна за другой.

Как обидно и несправедливо.

Сюжет решил отомстить за мою наглость? Выбросив вот так, как ненужную и досадную занозу, отдав на растерзание злодею, уже настоящему, мерзкому, гадкому чудовищу.

— Не… — прохрипела я, зажмуриваясь и стараясь задержать угасающее сознание. — Надо…

Наверное, меня услышал не сказочный сюжет, а лес. Потому что вокруг в кустах и деревьях затрепетал устрашающий рык.

Хватка на шее тут же ослабла, и я упала на землю, кашляя и открывая глаза. Побледневший Гастон смотрел куда-то за мою спину, и на его лице читалось осознание конца. Можно было не сомневаться, что гибель пришла и на мой порог. Обернувшись, я разглядела четверых волков. Они рычали и уверенно приближались, особо не торопясь, потому что их добыче никуда не деться.

Три волка сразу сорвались с места, когда Гастон побежал. А я осталась сидеть, потому что даже не смогла сдвинуться. Четвертый волк подошел ко мне, жутко скалясь.

Сказки про злых монстров в лесах сочиняли, чтобы дети не ходили туда, потому что могли сгинуть. Настал черед и моей подобной сказки?

Я не дышала, замерев в ужасе, но волк почему-то не нападал. Он медленно ткнулся носом в мой плащ и тихо заскулил, а потом отвернулся и бросился вслед за Гастоном.

Красный плащ. Это он меня спас. Или Золушка, которая его и отдала.

Я поднялась на ноги и закрыла уши, потому что крик Гастона был невыносим: волки его догнали. Мозг перестал соображать, передав управление какому-то первобытному механизму, который заключался лишь в одном: бежать. И я побежала. По лесу, прочь от рычащих волков.

Плащ не годился для осенней холодной ночи. Листья промерзли и теперь кололи босые ноги. В темноте я не видела, куда бежать: луна спряталась за рваные облака.

— Румпельштильцхен, Румпельштильцхен, Румпельштильхен.

Три раза произнести его имя — и он услышит. Правда ведь?

Но он меня не слышал. Наверняка мой крик о помощи растворялся в шуме еще сотни голосов, мечтающих о встрече с колдуном.

Вскоре я выбилась из сил, упала и просто забралась под поваленное дерево. Сжавшись, обняла колени.

— Румпельштильцхен… — пробормотала я, произнося его имя уже бессчетное количество раз. — Пожалуйста.

Мне не выбраться, лес не отпустит. Плащ защитил от волков, но спасет ли он от других зверей? Вряд ли. Возможно, если бы не паника, я бы додумалась залезть на дерево и разглядеть макушку высокого замка, но все, на что я была способна в тот момент, так это лишь жалобно скулить, спрятавшись, как беззащитный котенок.

Поэтому, когда в темноте заискрилась фигура Румпельштильцхена, мне показалось, что сознание решило подшутить, подсунув галлюцинацию.

— Румпель? — мой голос напоминал треск старого дерева на ветру.

— Ты? — а его голос наполнился искренним удивлением, граничащим с шоком.

Колдун явно не сразу меня разглядел и даже не сразу узнал.

— Анастасия?.. Что ты здесь делаешь?

— Помоги.

Я неуклюже выбралась из своего укрытия и совершенно потерянно встала перед колдуном, опустив руки. Грязная, испуганная, заплаканная. Все мои прежние попытки казаться сильной и полностью контролирующей ситуацию теперь помножились на ноль. Я, наверное, впервые в глазах Румпеля выглядела жалкой.

Но колдун ничего не сказал, он в одно мгновение оказался рядом и прижал меня к себе. Я вцепилась в него, как утопающая, и едва ли не задохнулась от обрушившегося чувства покоя и безопасности.

Все закончилось, все позади. Не верится.

— Я рядом, — тихо сказал он и перенес нас прочь из леса.

Мы оказались в просторной комнате, светлой и теплой. Я отстранилась и обняла себя за плечи, чтобы унять дрожь.

— Я звала тебя. Я так звала тебя…

Румпельштильцхен смотрел на меня внимательно, и на его лице читались откровенное беспокойство и вина.

— Я слышу не все голоса, а только тех, кто отчаянно желает заключить со мной сделку.

— Но ты услышал меня?

— Нет.

Я потихоньку начала успокаиваться.

— Тогда как…

— Внезапно я почувствовал острую необходимость увидеть тебя. Прости. Прости, что не пришел раньше. Что с тобой случилось? — он протянул руку и осторожно убрал волосы с моего лица.

В зеркале, которое находилось у стены, я увидела, как на шее выделяются следы от рук Гастона. На запястьях тоже были отметины от веревки, а ноги измазаны в земле, так что я уже испачкала ковер.

В голосе Румпеля засквозила нешуточная угроза.

— Кто это сделал?

— Уже не важно. Мне… Не против, если я воспользуюсь ванной?

Он щелкнул пальцами, и вся грязь мигом исчезла: кожа почти засверкала чистотой, однако я знала, что не отмылась, не смыла произошедшее. Мне по-прежнему нужна была вода, и Румпель это понимал: