— Боюсь, девушке не по душе это сомнительное предложение.

Человек-тень положил руки на мои плечи, а я постаралась отодвинуться от Гастона как можно быстрее. От черного плаща, который коснулся моей оголенной кожи, исходила успокаивающая прохлада, и я невольно подалась назад, прислонившись к груди незнакомца.

— Ты кто еще такой⁈ — рассвирепел Гастон.

— Это сейчас не имеет значения. — в голосе незнакомца просквозила ленивая усмешка.

Я ухитрилась повернуть голову, чтобы наконец взглянуть на своего предполагаемого спасителя, и на какой-то миг выпала из реальности.

Он был… Нет, красивый — слишком избитое, банальное слово. Он был как первая звезда на сумеречном небе, что прогоняет вечер и позволяет ночи укутать землю. Хотя при этом в нем было так много темноты: иссиня-черные волосы, глаза, и только в глубине зрачков сияли потусторонние огни. Он выглядел уставшим и скучающим, словно его вынудили смотреть бессмысленное представление.

И в этот момент стало понятно, что я обречена. Этот человек — не рыцарь из сказки, помогающий принцессе, он просто отойдет в сторону, не утруждая себя помощью незнакомке, и даже не потому, что струсил, а из-за того, что не увидел в этом смысла.

Я прикрыла глаза, испытывая жгучую ненависть к ведьме, потому что она не имела права обрекать меня на такие испытания.

Даже сама Анастасия в сказке в худшем случае превращается в жабу, а не бегает по городу от мерзавцев.

— Как же я устала, — вздохнула я, — везде сплошные злодеи.

Незнакомец удивленно посмотрел на меня, и на его лице впервые промелькнуло что-то, напоминающее заинтересованность.

— Пошли, — Гастон протянул руку, намереваясь опять схватить меня, как воздушный шарик за ниточку. Но незнакомец оказался проворнее. Он с кошачьей грацией обогнул меня и встал перед Гастоном, а я оказалась за его спиной.

— Давай подкинем монетку? — предложил он с равнодушием. — Выпадет король, ты отпускаешь девушку и уходишь. Но если шут, то он сыграет над тобой шутку.

Гастон нахмурился и угрожающе сжал кулаки. На самом деле у моего псевдоспасителя просто не было шансов против его мускулов и непрошибаемого лба. Я оглядела улицу в поисках кирпича или обломка, чем можно было защититься, но везде царила сказочная чистота.

— Прочь с дороги, малец, — гаркнул Гастон, — ты не знаешь, с кем связался.

Я истерически фыркнула и не сдержалась:

— О, и с кем же? С пустоголовой свиньей, которая предпочитает гоняться за бедной девушкой, когда не может осознать ее отказ и свою несостоятельность?

— Коза ты драная, это ты-то бедная девушка? — Гастон покрылся красными пятнами.

— Что ж… — Незнакомец нетерпеливо подкинул широкую золотую монетку, которая, несколько раз перевернувшись в воздухе, упала обратно на его ладонь. — Смотри-ка, выпал шут. — он хищно улыбнулся и потом перевернул ее, — ну надо же, и с другой стороны тоже шут. Видимо, такова судьба.

От незнакомца сразу же повеяло нешуточной опасностью. Интуиция забила тревогу и настоятельно порекомендовала уносить ноги.

— Что за шутки?

Гастон замер, в растерянности уставившись себе под ноги. Земля расплавилась и запузырилась. Он погрузился в образовавшуюся субстанцию по колени, пытаясь выбраться. В следующую секунду земля снова застыла, и Гастон истошно закричал, извиваясь своим грузным телом.

— Мои ноги! Мои ноги! Как же больно, мои ноги… Пожалуйста… — будто его обездвижили в застывшем бетоне, раздробив кости. — Я умоляю, пожалуйста.

Его крик было невозможно слушать, не испытывая дикого ужаса. Незнакомец повернулся ко мне с задумчивым видом, словно решая, что делать со мной.

Неужели я бежала от жука-навозника, а угодила прямиком в лапы паука. Видимо, везение осталось в реальном мире и в сказку со мной не попало.

— Мне пора, я забыла об одном очень-очень важном деле… — прохрипела я и попятилась от него.

— Каком же? — хмыкнул он.

— Кота покормить, крыс потравить…

— Не смей меня оставлять здесь, дрянь! Я же найду тебя! — заверещал Гастон, постепенно выбираясь из земли.

Но у меня хватило ума, чтобы ринуться прочь и бежать, не останавливаясь до тех пор, пока в нескольких метрах не показалась вывеска со спицами и нитками. Роксана и Дризелла уже ждали рядом с экипажем и перепугались, когда я вихрем промчалась мимо и влетела в карету, захлопывая дверцу.

— Что случилось? — мачеха обеспокоенно оглядела меня. — Где твоя обувь?

— Я там… Просто… Э… — сил, чтобы говорить не было, поэтому я неопределенно махнула рукой. — Неважно, просто решила побегать босиком, для позвоночника, говорят, полезно.

— Она сошла с ума. — в который раз повторила Дризелла и отодвинулась от меня подальше.

Больше никогда в жизни не появлюсь в этом странном городке и вообще выйду в следующий раз только на бал, а в остальное время буду безвылазно сидеть в особняке, забаррикадировавшись на чердаке от крыс и Золушки.

Эта сказка явно не для меня.

Но когда мы подъехали к дому, я почти успокоилась и перестала думать о том, что могла сгинуть раньше срока.

Чтобы не пачкать пол и ковры грязными ногами, я направилась на задний двор к колодцу. Хотелось вылить на себя ведро ледяной воды, чтобы избавиться от ощущения грязи, которая осталась от отвратных прикосновений.

Оттирая пятки с неприятно саднящими ранами, я не заметила, как бесшумно подкралась Элла. От неожиданности ведро выскользнуло из моих рук и, расплескивая воду, укатилось к картошке.

Золушка по-прежнему лучилась хорошим настроением и сомнительной доброжелательностью, однако после сегодняшних злоключений она казалась уже менее жуткой. Она быстро подняла ведро и сама наполнила его водой для меня.

— Как прошла твоя поездка? — спросила Элла, — Ты выглядишь безрадостной, что-то произошло?

— Я просто сказочно провела время, все в порядке.

— А как платье? Понравилось?

— Весьма.

— Как здорово, а я ведь сегодня тоже работала над платьем. Давай покажем наши наряды друг другу? Хотя я все равно знаю, что с тобой не сравнюсь, — она заискивающе улыбнулась, но не сумела скрыть промелькнувшую фальшь, — на балу ты будешь самой красивой. Я бы тоже очень хотела поехать на бал, но боюсь спрашивать у леди Тремейн разрешения…

Я задумчиво посмотрела на Золушку. Ей же быть королевой, а она даже не могла дать отпор злобной мачехе, несмотря на свою странную придурь.

В реальном мире ничего хорошего из союза принца и такой простой девушки не вышло бы — монархия ведь не терпит слабых правителей. Но сказка — она на то и есть сказка.

— Ты правда очень сильно хочешь выйти замуж за принца? — зачем-то спросила я.

Золушка даже если и удивилась, то виду не подала и лишь снисходительно улыбнулась:

— Я хочу встретить настоящую любовь. Не важно, кем будет мой избранник. Анастасия, неужели ты не понимаешь, что титул совсем не важен?

— Титул не важен, — согласилась я, пожимая плечами, — важен доход.

— Ты что же, совсем не веришь в любовь?

Внутри заворочалась бесконтрольная злоба. Этот глупый наивный вопрос, который мне неоднократно задавала Женя, начал раздражать неимоверно. Как будто от веры в любовь что-то зависело.

Завязка

Пока Дризелла готовилась к балу, в спешке бегала и разбрасывала бусы, я сидела у окна, пила чай и думала о своей незавидной участи. Мачеха, учуяв намерение Эллы отправиться на бал, загрузила ее с утра огромным количеством дел. Но я не вмешивалась, потому что сказка шла своим чередом.

Люцифер возлеживал на солнечном подоконнике. Когда Дризелла вышла из комнаты, избавив нас от своих неугомонных причитаний, он вдруг с любопытством спросил:

— А что, если счастливый финал Золушки возможен только при твоем несчастливом?

— Я не настолько важный персонаж, так что моя жизнь вряд ли станет помехой для Золушки. Она выйдет за принца, я покидаю рис им в спину и отправлюсь прочь из этой сказки.

Я уже мысленно рисовала, как вернусь домой, куплю сборники сказок и буду жечь их со зловещим хохотом.